Поднявшись наверх, они, к удивлению своему, Мишки там не нашли изумленные, остановились в растерянности, как вдруг его тихий зов послышался уже со стороны ближайших кустов, и снова мелькнула его рука. Мальчики пошли к кустам, но, подойдя, Поганкина не увидели и там - его сухопарая, какая-то сутулая, едва не сгорбленная фигура виднелась между сосен метрах в двадцати пяти. А он все махал рукой и звал.
- Вот дьявол! - трясущимся голосом сказал Кошмарик. - Заманивает! В лес заманивает! К ловушкам каким-нибудь, на колья! Нельзя идти дальше пропадем!
- Пойдем! - сказал Володя, очертя голову стремившийся вперед, чтобы узнать скорее все...
- А может, стрельнуть по нему, а? - несмело предложил Кошмарик, но Володя уже шел вслед за Мишкой, не сводя с него глаз.
Так и шли они по лесу с четверть часа. Мишка - впереди, то и дело останавливаясь и подманивая ребят, Володя - метрах в тридцати от него, а Кошмарик - сзади, то и дело обращаясь к Володе с просьбами остановиться и бежать отсюда, потому что это и не Мишка вовсе, а оборотень, уводящий их на погибель.
Вдруг Мишка куда-то пропал из виду. Володя стоял и крутил головой, не понимая, как мог исчезнуть человек. Но Поганкин явился внезапно из-за кустов, рядом с которыми остановились мальчики, и сказал:
- Все, робя, дальше не пойдем - здесь остановимся...
Володя с широко раскрытыми глазами смотрел на таинственного Мишку Поганкина, утонувшего в ледяной воде озера в День Победы и так напугавшего их. Это был долговязый парень, сильно похожий на свою мать узким, каким-то лошадиным лицом, небритый, с длинными патлами, падавшими на плечи, в ватной затасканной телогрейке, в которой был, наверно, в минуту своего "утопления".
- Ленька, табак-то у тебя найдется? - с сильной просьбой в голосе сказал Поганкин, и эта человеческая фраза сразу успокоила Кошмарика, да и Володю тоже - утопленнику табак навряд ли понадобился.
Кошмарик вынул пачку сигарет, протянул их Мишке, не забыв, по обыкновению, сказать: ""Данхил", настоящие", сам вытащил сигаретку, и они закурили. Мишка молчал, только глубоко затягивался дымом, и лицо его при этом становилось ещё уже. Никто не мог начать беседу.
- Ты чего от меня вчера сиганул? - просто спросил Мишка.
- А за покойника тебя принял, - так же просто отвечал Кошмарик. - А ты, видать, не потонул, а так, дурочку валяешь. От работы, поди, хиляешь? А?
Было видно, что Мишка обиделся. Зло сверкнул глазами и сказал, сморкнувшись пальцами:
- Тебе бы так похилять! Еле живой остался...
- Кто ж тебе помог тогда? Ангелы небесные?
Мишка криво осклабился и сказал:
- Не дай Бог тебе тех ангелов увидеть... Я тебя вообще-то затем и позвал... - Было видно, что Поганкину трудно решиться и рассказать все то, ради чего он и позвал ребят. - Ладно, расскажу спервоначалу. Дай-ка мне ещё сигаретку. - Снова жадно закурил и начал рассказывать: - Я тогда, дурак, на самом деле под газом был, когда на лед полез. А что, ходил же раньше в мае - ничего! А тут до острова маленько не дошел, как подломился подо мною лед - сразу в воду, и будто кипятком обожгло. Жуть вода! Но я за льдину-то цепляюсь, жить охота, благим матом ору. Да разве ж меня услышат? А кто и услышал, так рукой махнул - своя рубашка ближе. Вот я уже изнемогаю, пальцы от холода задеревенели, за лед держаться уж не могут. Вдруг слышу, будто кто-то голос свой подал, только не с берега, а от острова. Глянул я в ту сторону - кто-то ползет ко мне. Вот подполз, за руку схватил и тащит меня на лед. Долго эдак со мной возился, но вытащил-таки и поволок...
Мишка на минуту примолк, посасывая сигарету, а Кошмарик тем временем вопросик вставил:
- Да кто же это мог быть? Кто выручил тебя? Рыбаки какие?
Мишка вздохнул, да так печально, словно у него попросили сто рублей взаймы:
- Если бы рыбаки! Я бы тогда здесь не торчал...
- А кто ж тогда? - не унимался Ленька.
Но Мишка, не отвечая прямо на вопрос Кошмарика, продолжал рассказывать:
- Очнулся я то ли в пещерке какой-то, то ли в землянке. Ничего не понимаю, но чувствую, что жив, а это - главное. Раздетый я лежу, под какой-то телогрейкой, а надо мной две рожи наклонились, лысые... то есть под нулевку стриженные.
- Вот так-та-а... - ни к месту воскликнул Кошмарик, точно последняя деталь поразила его сильней всего. - Уж не зэки ли?
Тут Мишка неожиданно для ребят всхлипнул, провел тыльной стороной ладони по шишковатому носу и сказал:
- Точно, зэки, беглые!
Володю сообщение это обожгло, как кипятком. В голове завертелись шестеренки воспоминаний, потом вдруг остановились, и явился готовый вывод: "Да ведь это те самые заключенные, что из лагеря бежали и часового убили перед этим!" И Володя, не слушая продолжения Мишкиного рассказа, взволнованно заявил:
- У них ещё автомат должен быть! Видели вы у них автомат?
Не только Мишка, но и Кошмарик посмотрел на Володю с немалым удивлением, а Поганкин даже с подозрением.
- Ленька, - обратился он к Кошмарику, - я кореша твоего не знаю, познакомил бы... Он случайно не в милиции работает? Больно много знает...
Володя с ужасом осознал, что сболтнул лишнее - нужно было исправлять! А Ленька тем временем говорил Поганкину:
- Да что ты, какой он мент! "Лагерный" он, из "Зеркального", Володькой зовут. Наш человек!
- Ну ладно! - нехотя поверил Мишка, но на Володю посмотрел-таки недоверчиво. - Про автомат-то он откуда знает? Да, правильно - потом увидел я у них этот автомат...
- Вона они какие! - присвистнул Кошмарик. - Видать, конвойного хлопнули, а то откуда им автоматик заиметь?
Мишка отвечал хмуро:
- Не знаю откуда! Мне на это наплевать, я не прокурор. Но ребята они на самом деле матерые, и спасли они меня не потому, что сильно за меня переживали, а оттого, что нужен им был свой человек на воле...
Мишка замолчал, подвигал кадыком, сглатывая слюну, - тяжко ему было говорить, но он все-таки продолжил:
- В общем, сказали они мне потом так: мы тебя от смерти спасли, помоги и ты нам.
Снова влез нетерпеливый Ленька:
- Да чем ты им помочь-то мог? Велика шишка!
- Невелика, да помог, - отвечал Мишка. - Во-первых, нужна им была лодка. Ведь они, из лагеря бежав, по льду на остров перешли, догадываясь, что как лед сойдет - а он скоро и сошел, - то след их затеряется. Тут они угадали верно. А вот обратно на берег перейти по воде им невозможно было. Здесь километра с полтора до любого берега, а один из них почти что плавать не умеет. Вот и отправили они меня за лодкой вплавь, я им ночью и пригнал свою...
Кошмарик усмехнулся:
- Удивляюсь я, как это зэки тебя на берег отпустили! Ведь ты же мог не за лодкой отправиться, а прямо к участковому. А то и по телефончику просто - бряк-бряк, приезжайте, забирайте. Логично?
- Дурак ты еще, Ленька, - серьезно сказал Мишка. - Набитый дурак и жизни не знаешь. Разве мог я их предать после того, как они меня из проруби вытащили да выходили потом? Отпустили и даже слова честного не взяли. Сказали, правда... что, если настучу, то и на том свете разыщут.
- Вот-вот! - весело сказал Кошмарик. - С этого бы и начинал, а то спасителей предавать, и все такое прочее!..
- А ты как думал? - снова вздохнул Мишка. - Мне жизнь дорога еще, к тому же мать у меня, ей в старости поддержка нужна...
- Значит, знала она обо всем? - спросил Ленька. - Видела тебя живым?
- А как же! Я по ночам частенько к ней ездил. Для корешей одежды навозил, а то ведь у них одни ватники зэковские были. Харч тоже... Они здесь, правда, не голодовали: рыбку кой-какую ловили, лося молодого бацнули - сожрали.
- Так это мы лосиный скелет видели? Здесь, в лесу... - припомнил Володя то, как наткнулись они позавчера на обглоданные кости.
- Наверно, - кивнул Мишка. - В общем, корешей этих я отблагодарить сумел. Пусть катятся. Завтра отваливают они совсем отсюда. Посидели, говорят, и буде - не век же сидеть. Думают, что за два с лишним месяца бросили уж их искать. А у меня совесть чиста: зэк - он ведь тоже человек и человеческого обращения заслуживает. Я уж сдружился с ними - отличные ребята, сердечные. Нож мне подарили с наборной ручкой. Даже расставаться жаль...
