Володя разыскал телефонный аппарат в большой комнате - там, где висел "Иероним". Шнур был длинным, и аппарат при желании можно было перенести в любой угол квартиры. "Это очень хорошо, очень хорошо! - думал Володя, лихорадочно соображая, где бы ему укрыться и ждать появления похитителей. Может быть, вот в этой комнате? - приоткрыл Володя дверь, ведущую в небольшую комнату, служившую, наверно, спальней и учебным кабинетом для Иринки, - здесь стоял письменный стол, аккуратно застеленная кровать, на которую небрежно был брошен тот самый халат, что был на девочке, когда она утром встретила Володю. - Да, здесь можно расположиться! - решил Володя. А этим письменным столом я забаррикадирую дверь, ведь милиция может и задержаться, и мне придется держать осаду!"
Нет, Володя не мог представить ясно, как будут вести себя воры. Мысли одна за другой вспыхивали в его мозгу, отгоняли одна другую, но наконец явилась мысль очень дельная, и Володя сказал сам себе: "Нужно сейчас же снять "Иеронима"! Если милиция задержит их в квартире с инструментами, этого будет вполне достаточно, чтобы забрать преступников. Но нельзя милиции показывать картину, иначе они сразу догадаются, когда раскроется кража из Эрмитажа, кто к ней причастен! А тогда и мне несдобровать!"
Володя быстро снял картину и отнес её в маленькую комнату. Потом, поднатужившись, стал толкать письменный стол к дверям, а телефон, принесенный из гостиной, уже стоял неподалеку, на стуле. "Вот так, порядок! - с удовлетворением подумал Володя, когда дверь, открывающуюся вовнутрь комнаты, подпирал тяжелый письменный стол. - Теперь пусть ломятся сюда отсижусь до приезда милиции!"
И Володя, так и не снявший куртку, присел на краешек кровати. Здесь было так уютно и пахло чем-то необыкновенно чистым и добрым. "Наверно, Иринкой пахнет", - подумал Володя и тут же устыдился этой мысли. Он осмотрел стены комнаты. К его удивлению, здесь не было фотографии модных поп-звезд или киноактеров, зато висела большая репродукция "Сикстинской мадонны", а в углу несколько икон. "Зачем ей все это? - подумал Володя с насмешкой. - Да что она, верующая, что ли?"
Но завершить осмотр комнаты Володя не смог - где-то в прихожей раздался скрежет, и скоро мальчик, у которого перехватило дыхание, никак не ожидавший, что "они" придут так быстро, услышал шаги, прозвучавшие в отдалении. "Вот, вот, пришли! - засуетился Володя. - А я и телефон не подготовил! Скорей, скорей звонить!" Но каково же было облегчение мальчика, мигом снявшее тяжкую одеревенелость с напрягшихся рук и ног, когда он услышал негромкий кашель - так кашлянуть могла лишь Иринка!
- Ирина! - сказал он не громко, а почему-то шепотом, прислонившись к щели между дверью и косяком. - Ирина! Скорее иди сюда, только не раздевайся, не раздевайся!
Быстрые шаги приблизились к Володиному укрытию, и мальчик услышал голос девочки, с тревогой и удивлением произносившей так же в щель:
- Что ты здесь делаешь? Ты же говорил, что все будет завтра!
- Нет, нет, не завтра, Ирина, не завтра! Сегодня! - скороговоркой произнес Володя, отодвигая тем временем от двери тяжелый стол. - Скорее залезай сюда! Они сейчас придут! - Но тут Володю уколола непрошеная мысль: "А зачем же нужно девочку сюда тащить? Здесь же опасно!" Но другой голос, властно заговоривший в нем, приказал: "Пусть с тобой посидит и ещё раз посмотрит на тебя, героя!"
Иринка, худенькая, ловкая, пролезла в комнату, держа в руках снятую куртку, и Володя тут же задвинул стол на прежнее место, надежно прислонив его к двери. Он посмотрел на девочку, тяжело дышавшую от волнения и сейчас показавшуюся ему удивительно красивой.
- Зачем ты пришла? Ты ведь должна была быть в школе? - спросил Володя.
- У нас отменили биологию - преподаватель заболела, вот я и пришла на час домой...
- Уходи отсюда, ещё есть время. Здесь опасно, эти люди - страшные бандиты, - сказал Володя, очень боясь того, что Иринка на самом деле может уйти, но девочка лишь медленно покачала головой в разные стороны:
- Нет, никуда я не уйду, я буду с тобой, с тобой, потому что я... я люблю тебя.
И Иринка, протянув вперед свои руки, положила прохладные ладони на Володины щеки и, приблизив лицо к его лицу, очень нежно коснулась своими теплыми губами его дрожащих губ. В голове мальчика загорелся с треском яркий фейерверк, и невидимый оркестр грянул победный марш, ослепительно бравурный, громкий. Володя собирался было ответить Иринке тем же, но вдруг там, в прихожей, снова раздался скрежет, но не ровный, какой возможен от поворота ключа в подходящем замке, а грубый и нестерпимо резкий - как гвоздем по стеклу.
- Это они идут! - снова заколотилось сердце Володи. - Они! Я звоню в милицию!
И Володя непослушным пальцем стал крутить диск телефонного аппарата. На его счастье на том конце провода трубку сняли сразу, и дежурный услышал, как высокий мальчишеский голос, сбиваясь, сказал:
- Приезжайте, Наличная дом пять, квартира шестьдесят четыре! В дом лезут воры, они ломают дверь! Приезжайте! Только побыстрее или они убьют нас!
Дежурный, видно, почувствовал по голосу Володи, что тревога отнюдь не ложная и его не разыгрывают, а поэтому ещё раз уточнил адрес и сказал, что наряд скоро будет. Володя положил трубку и стал прислушиваться. У Кита, орудовавшего за дверью, похоже что-то не ладилось, потому что скрежет продолжался и стал ещё более громким и резким. Но вот дверь скрипнула на петлях, и в прихожей раздались шаги. Дверь тихонько хлопнула - воры, наверное, поплотней её прикрыли, и тут Володя и Иринка услышали:
- Петро, а ну постой! Что-то не нравятся мне эти свежие следы на полу. Видишь, мокрые следы? Там кто-то есть!
И Володя услышал тревожный голос Белоруса:
- Ну, может быть, девчонка приходила да ушла. Пойдем посмотрим.
- Нет, погоди, - остановил его Кит. - А вот и портфельчик! Да она здесь, наверно! Что ж этот щенок сказал нам, что не будет никого? Эй, там, в квартире! Есть кто-нибудь?
Володя и Иринка услышали, что шаги стали приближаться, - воры зашли в гостиную.
- Нет никого, - сказал Белорус, с облегчением вздыхая.
- Но и картинки тоже нет, - заметил Кит.
- Да, на самом деле! - удивленно воскликнул Белорус. - Где же "Святой Иероним"? Неужели малец нас снова надинамил?!
- Ну, откручу ему башку, если доберусь! - проскрипел зубами Кит. Давай посмотрим в соседней комнате - может, там висит!
Шаги слышались совсем рядом, и Иринка невольно прижалась к Володе, вцепившись в его руку. Девочка даже не смотрела на дверь, уткнувшись лицом в Володино плечо, зато мальчик неотрывно, точно загипнотизированный, уставился в дверь, с тупым равнодушием ожидая, что же будет дальше.
- Гм, - удивился Кит, - а дверь-то закрыта!
- Вполне может быть, что "Иероним" именно в этой комнате. Недаром комнату и закрыли, не такие уж дураки эти мальчики и девочки, цену знают, только психопатов из себя корчат, - проговорил Белорус.
Кит подергал за ручку и с немалым удивлением сказал:
- Эге, а дверь-то не на ключ закрыта, а приперта чем-то изнутри! Там кто-то есть! Эй, девочка, открой-ка нам! Не бойся, тебе мы ничего не сделаем! Поговорить бы надо! - сказал Кит с нежностью волка, уговаривавшего козлят отворить дверь.
Но ему ответило молчание.
- Эй, ты, промокашка! - перешел Кит с ласкового тона на угрожающий. Если не отодвинешь то, чем ты там держишь дверь, то силой откроем, а уж потом держись - распишем на личике твоем острым перышком!
И тут Володю оставило прежнее оцепенение и он, смелея от присутствия Иринки, вспомнив, как смеялся над запертым в квартире оружейника Димой, с издевкой сказал:
- Слушай, Белорус, любимец женщин! Здесь не девочка сидит, а я, парень, и в руках у меня заряженное ружье! Только попытайся дверь сломать сразу из двух стволов картечью получите в харю!
Белорус и Кит опешили. Они никак не ожидали услышать голос Володи, которого отправили домой и велели держать язык за зубами.
