- Нет, "Святой Иероним" не похищен! - возмутился Володя, не вынося её чистого, честного взгляда. - Картина, то есть подлинник, по-прежнему находится в музее, а это вот, - посмотри внимательней, - всего лишь копия, очень классная, но все-таки копия!
Однако это объяснение не удовлетворило Иринку, и она настойчиво спросила:
- Тогда почему эти бандиты хотят убить тебя ради копии? Отдай им её, и не нужно будет ничего придумывать, никого хватать. Или ты выдаешь эту копию за настоящее полотно и картину на самом деле похитили из Эрмитажа?
Теперь Володя не похолодел, а просто вспотел. Он никак не ожидал от девочки такой проницательности. Как он мог ответить на вопрос Иринки?
- Ну я же сказал тебе - подлинник в Эрмитаже, в Эрмитаже! раздраженно воскликнул Володя. - Да, я выдаю эту копию за настоящее полотно, но делаю это затем, чтобы обезвредить преступников! Помнишь, как мы с тобой ловили Диму, когда он пытался украсть палаш кавалергарда? Так вот эта операция очень напоминает ту, старую!
Похоже, девочка на этот раз поняла, чего хотел Володя, но сомнение все же не оставило её.
- И все-таки, - серьезно сказала она, - мне кажется, что твоя роль во всей этой истории не только... благородная. Скажи, ты был замешан в похищении картины из музея? Ведь если бы твои преступники не знали, что подлинник на самом деле похищен, тебе бы не удалось выдать эту копию за настоящую картину, так ведь?
Володя хотел было закричать на Иринку, назвать её дурой, в третий раз сказать, что подлинный "Святой Иероним" до сих пор находится в Эрмитаже, но он передумал и лишь, не глядя Иринке в глаза, сказал:
- Да, я на самом деле имею отношение к похищению картины, только... только я не вру, подлинник в Эрмитаже, все ещё там. Но я очень прошу, не выдавай меня. Я тебе потом все расскажу, а сейчас спаси меня. Мне на самом деле нужно повесить в твоей квартире эту копию, а иначе... иначе со мной покончат.
Володя посмотрел на девочку. На её глазах блестели слезы, и девочка сказала:
- Повесь же здесь эту картину, но пообещай мне, что настоящий "Иероним" так и останется в музее. Обещаешь?
Как трудно было Володе ответить положительно на этот непростой вопрос, но он все же, скрепя сердце, сказал, отводя глаза:
- Ладно, обещаю!
Потом мальчик для чего-то подошел к окну, внимательно посмотрел на дом, располагавшийся напротив дома Иринки, после взглянул на стену комнаты, противоположную окну, и твердо сказал:
- Картину повешу вот сюда. У тебя найдется молоток и гвоздь?
- Да, принесу сейчас, - кивнула Иринка и на самом деле через пару минут притащила необходимые предметы.
Подойдя с картиной к стене, Володя, снова поглядывая на дом, стоящий напротив, определил для полотна место с точностью до сантиметра, потом вбил гвоздь и повесил на него "Иеронима".
- Окно прошу не занавешивать, - строго сказал Володя. - И ты можешь дать мне ключ от входной двери? Есть лишний?
- Да, есть, - сказала Иринка. - Мамин ключ. Только ты мне скажи, когда придут твои бандиты? Мне ведь не нужно будет дома находиться?
- Думаю, - насупил брови Володя, - сегодня они придут ко мне и станут требовать картину. Я же предложу им явиться на твою квартиру завтра, между двенадцатью и часом дня. Нет, лучше раньше - за час до полудня. Ты ведь в школе до трех часов?
- А сегодня до четырех... - сказала девочка.
- Ну и погуляй до четырех. Пусть "мальчики" поработают, а мы их и накроем. Возможный ущерб я тебе возмещу, - ну там, стоимость сломанного замка и прочее...
- Это все ерунда, - перебила его девочка. - Ты только сам будь осторожен, пожалуйста.
И Иринка взглянула на Володю с такой болью и жалостью, что мальчику стало жутко приятно, но одновременно и очень стыдно.
Уйдя от Иринки с ключом от её квартиры, Володя тотчас пошел домой. Завтрак он приготовил себе сам, сварив пару яиц. Намазал маслом два больших куска булки, налил чаю и уже было съел одни бутерброд, как вдруг в прихожей раздался смелый звонок. "Уж не они ли идут! - екнуло Володино сердце, и тотчас пропал аппетит. - Рано как!" - ни к селу, ни к городу подумал Володя и побежал к входной двери.
- Кто там? - спросил он, дожевывая кусок булки.
- Телеграмма Климовым! - пропищал за дверью девичий голос, и Володя с неудовольствием, но в то же время и с чувством облегчения стал крутить шишечку замка.
Однако, едва дверь оказалась открытой, как тут же резко подалась вовнутрь, повинуясь чьему-то мощному напору извне, и в прихожей через три секунды уже стояли Кит и Белорус, тяжело дышавшие, будто бежали до этого по крайней мере полчаса.
- А вот и мы, наш юный друг! - улыбаясь, сказал Белорус. - Извини уж нас за внезапное вторжение и за старинный трюк. Попросили одну девчушку, она спускалась сверху, - сыграть роль почтальона за небольшое вознаграждение. Она справилась со своей задачей прекрасно, и вот мы уж у тебя в гостях. Разреши пройти для разговора.
- Проходите, - сказал Володя, стараясь унять волнение. - Может, чайку хотите?
- А почему бы и не испить чайку? - весело обратился Белорус к Киту, угрюмому и неказистому. - Давай, Володька, угости нас чаем. На дворе такая мокрая погода, и согреть желудки нам не помешает.
Володя провел "гостей" на кухню, дрожащими руками достал стаканы и разлил по ним заварку. Через две минуты Белорус и Кит уже хлебали горячий чай, а Кит даже принялся за недоеденный Володин бутерброд с яйцом. Утерев рот краешком полотенца, Белорус сказал:
- Спасибо тебе, Володя, за чаек, а теперь давай о деле потолкуем.
- Ну что ж, давайте, - согласился мальчик, - если вы считаете, что нужно.
- Нужно, очень нужно! - махнул рукой Белорус. - Ну, слушай... Спектакль ты, Володя, отрежиссировал отлично и свою маму убедить вполне сумел в том, что я первостатейный негодяй и вор. Твоя мама от меня ушла и даже оставила мне на память все мои подарки - что ж, женщина с характером. Но мне тоже хотелось бы получить за эту потерю компенсацию. Разве у нас с тобой не было мужского уговора и разве ты не обещал мне за маму отдать "Святого Иеронима", на которого ты, мальчик, претензий иметь не можешь? Да и на что тебе картина? Продать ты её в России не сумеешь - тебя накроют тут же или тебя попросту обманут покупатели, отняв полотно да и все. Ты за неё не получишь и рубля, а большие неприятности нажить сумеешь, так то...
- Ну и что вы предлагаете? - разгрызая кусочек сахара, спросил Володя.
- А вот что, - наливая в стакан заварку, сказал Петрусь Иваныч. - Ты добровольно отдаешь нам полотно, а я тебе вручаю гонорар, за труды, так сказать, - пять тысяч долларов. Ты понимаешь, я ещё иду тебе навстречу: мало того, что я, - и Белорус вздохнул, - пожертвовал любимой, я прощаю тебе твой гнусный обман, твою комедию да ещё и денег даю в придачу, целое состояние - пять тысяч долларов!
И в подтверждение своих слов Белорус вынул из потайного кармана своего нарядного с искрой пиджака целую пачку зеленых американских банкнот.
- Во, гляди! - радостно сказал Петрусь Иваныч. - Все твои будут, столько купишь на них...
- У меня больше нет картины, - тихо и спокойно перебил словоизлияния Белоруса Володя.
- Это как же, позволь-ка?.. - насупил брови Петрусь Иваныч. - Ты что, снова нас хочешь провести?
- Слушай, Петро! - резко вмешался в разговор Кит. - Этого мальца нужно поскорей мочить и не вести с ним эти дурацкие трали-вали! Он нас парит, как девочек, а мы сидим, уши по плечам развесив! Давай его кончать!
Володя не то что испугался - его охватил панический ужас, потому что он догадался о серьезности намерений Кита по злому выражению его гнусной рожи и по крепко сжатым кулакам.
- Как... как кончать? - пролепетал Володя. - Но у меня на самом деле нет картины, не вру я, правда!
- А где она? - спросил Белорус. - Знаешь, Вова, ты брось-ка водить нас за нос! Ты хоть и сын моей бывшей любимой женщины, но я не смогу отказать в удовольствии своему другу, и он на самом деле строго накажет тебя самым неинтеллигентным образом, потому что является человеком малокультурным.
