К вящему удивлению Сильвии женщина-оперативник не стала вступать в пререкания с боссом, а только молча жевала.

   - Да сама глянь - Ван Бастен кивнул в сторону экрана.

   Сильвию уговаривать было не надо, она тут же включила открытый файл. На экране пошло изображение: длинная колонна движущихся людей, вот только шли они как-то странно: большая их часть как бы нехотя, медленно, еле передвигая ноги, только некоторые двигались нормально, осторожно озираясь. Затем появились кадры из лаборатории: камера, направленная на вход показала несколько метнувшихся теней, затем что-то ее заслонило и изображение исчезло.

   - Что это было?

   - А ты просмотри покадрово - Декстер оторвала взгляд от стола.

   В замедленно режиме пятно превратилось в чью-то страшную голову, выпученные в злобе глаза, хищный оскал, девушка чуть не вскрикнула. Очень уж отвратительная морда оказалась на экране.

   - Кто это?

   - Милашки наши, местные - пробормотал хмуро Ван Бастен.

   - Но как? - Сильвия вспомнила снимки милых и доброжелательны гуманоидов, эдаких милых увальней. А эти с экрана были хищными и агрессивными тварями.

   - Наши ученые считали эту планету особенной, так и получилось. Только меры безопасности оказались неадекватными действительности - мрачно произнесла руководитель группы быстрого реагирования СВК. Выглядела женщина сейчас сильно недовольной, ведь это был косяк именно их конторы.

   - А что здесь особенного?

   Мужчина и женщина переглянулись. Ван Бастен кивнул головой в знак согласия

   - Говори уж, мы все по уши в дерьме, не до секретности.

   - Пока не все ясно - Ханна благодарно взяла в руки чашку с кофе - но какое-то астрономическое тело, скорей всего вторая звезда, время от времени проходит мимо этой планеты и соответственно оказывает влияние на нее. Отсюда все эти природные возмущения и просто катастрофические изменения. Наши ученые заметили также некоторые странности в местной биосфере: растения слишком быстро приспосабливались к новым условиям жизни, созданными в лабораториях, а животные оказались с удивительно гибкой нервной системой. Центр дал добро на более глубокие исследования, доскональное изучение генетического фонда планеты. Ведь это открывало огромные возможности для науки. Именно поэтому на этой станции оказалось столько ученых. Ну а открытие здесь расы гуманоидов стало для нас полной неожиданностью и одновременно проклятием для станции, уровень секретности сразу зашкалил, ведь наша бюрократия очень неповоротлива.

   - Поэтому здесь все так плохо закончилось?

   - Сильви - дядя строго посмотрел на нее - ничего еще не закончилось. Заруби это, пожалуйста, на своем красивом носике.

   - Да, девочка, Ван Бастен прав. Поэтому выход к ущелью, откуда идут сигналы маячков, запланирован на завтра. Но и ты права: из-за этой секретности вопросы безопасности не оказались в должной мере проработаны. Мы уже обнаружили массу нарушений и возникших проблем. К несчастью для ученых период метаморфоз начался внезапно.

   - Мы тоже в опасности?

   - Здесь нет. Его ребята свое дело знают - Декстер кивнула в сторону мужчины - за периметром и под защитой броневика мы в безопасности.

   - У нас есть конкретный план?

   - Пока думаем. Кстати тебе будет персональное задание - раз ты у нас такая глазастая, просмотри внимательно примерный маршрут и отметь на нем проблемные точки. Сможешь?

   - Конечно - девушка кивнула головой, поймав на себе одобрительный взгляд Ханны.

   - И еще - дядя смотрел совершенно серьезно - из жилого блока не ногой, оружие всегда при себе.

   В холле отдыха уже ужинала третья смена, но Картер был на месте. Временный периметр оборудован, замкнут на общую систему безопасности, можно и передохнуть.

   - Ну, как там? - Сэм показал глазами вверх.

   - Думают - выдохнула девушка.

   - Понятно - усмехнулся крепыш - на то и начальство, чтобы думать. А ты завтра куда?

   - С дядей, он считает, что с ним безопасней.

   - Там безопасней? Ну, дает! Я здесь остаюсь, периметр держать, мне такие приключения на фиг не сдались. По команде и так уже странные слухи ходят.

   - Вот именно странные - девушка посмотрела прямо в глаза коммандос - так что я не уверена, что именно здесь безопасней.

   Картеру взгляд красавицы не понравился и он слегка поежился.

   - А что делать? Посадочная площадка здесь, мы и наводящий луч уже наладили. Капсула намного быстрее сядет.

   Сильвия уже его не слушала, она достала рабочий планшет и начала изучать скачанные файлы. Вскоре ей пришлось идти за Дворжичем, кое-что показалось девушке весьма интересным.

   Глава четыре. Ущелье.

   - Внимание, первый - в шлеме звучал напряженный голос Ван Бастена - осторожно вперед.

   На экране появилась трясущаяся картинка с разведывательного скутера, сегодня у них была в распоряжении только одна легкая машина. Вторая осталась патрулировать рядом со станцией. Людей в броневике сидело также меньше, половина людей Дворжича, да и он сам остались на базе. В крайнем случае, они станут спасательной командой для самих спасателей.

   Сильвия сидела в этот раз рядом с дядей. Ночь она, как впрочем, и многие провела неспокойно. Несколько раз сработала сигнализация. Это представители местной фауны резвились в кромешной тьме. К утру разыгрался нешуточный ветер, с орбиты сообщили о проходящем штормовом фронте. Поэтому их выезд несколько задержался. Команда вышла уже при свете дня, и в самом деле сверху прорезались лучи солнца и в облаках появились прорехи, сквозь которые можно было наблюдать зеленого оттенка местное небо.

   - Что за..?

   На центральном экране появилось изображение площади, стоявшей посреди разрушенное деревни аборигенов. На утоптанной сотнями ног земле стоял высокий столб из дерева. Он с самого верха до земли был покрыт резьбой и расписан яркими красками.

   - Кэп, глушащий сигнал идет от него - раздался удивленный голос Штрайдера. Он остался на базе и следил за общей обстановкой.

   - Но это же просто деревяшка! - Ван Бастен мотал головой - Водитель, давай туда, приготовились к высадке, сразу делать периметр. Первый, выдвигайся к опушке леса, следи за обстановкой.

   Было тихо, только легкий ветерок мягко шелестел в развалинах убогих хижин, вился между низкорослых деревьев, чуть поднимая вверх красную пыль. Сильвия внимательно рассматривала странный столб высотой в двадцать метров. Он был сделан из цельного куска дерева, что было первой странностью. Такие деревья поблизости от поселка не наблюдались. Плоскогорье вообще не изобиловало лесом, да и большей частью он состоял из низкорослых хвойных деревьев. Так откуда здесь взялся этот гигант? По данным с орбиты большие лесные массивы находились далеко к югу.

   - Ничего не понимаю, кэп - заместитель Дворжича высокий и ногастый Франц был удивлен - Приборы явственно показывают на этот проклятый кусок дерева.

   - Что с анализом? - Ван Бастен повернулся к кряжистому оперативнику.

   - Обычный бур не взял, будем использовать инструменты с вездехода, пока их готовят к делу

   - Давайте побыстрее, время уже к обеду, а нам еще до конца ущелья добираться.

   - Принял.

   Оперативник порысил в сторону стоявшего неподалеку броневика.

   - Сильви, а ты что думаешь?

   Девушка задумчиво взглянула наверх.

   - Может надо искать не внутри, а под? Сам ствол скорей всего используется для резонанса. Дерево старое, оно фактически окаменело, очень уж странная у него структура. Это же и Штрайдер заметил, здесь явно след генетического изменения.

   - Думаешь, оно артефакт одной из прошлых метаморфоз?

   - Скорей всего да, поэтому и стоит в центре поселка.

   - Нам тут копаться некогда. Эй, Франц, двигай сюда. Ты сможешь заэкранировать этот проклятый столб, чтобы нам не мешал.

   Коммандос задумался на минуту и развил бурную деятельность. Вскоре он и трое помощников доматывали вокруг столбы подобие каркаса из тонкой проволоки.