- Да, ты правильно понял. А не хочешь после увольнения пойти работать на меня?

   - Ого! - наемник даже повернулся всем телом, вопросительно взглянув на своего спутника - Интересный получается у нас разговор. А зачем я тебе? В твои телохранители не гожусь, туда берут только людей из вашего клана. Хочешь поставить меня руководить какой-нибудь службой?

   - Поставил бы, но ты не из того теста. У меня другое предложение - быть моим порученцем. Поверь, это будет достаточно интересно.

   - Ага, и достаточно опасно.

   - Ты улетел со своей планеты, чтобы сидеть спокойно в кресле? - принц ухмыльнулся.

   - Ты знал, чем меня купить! - засмеялся в ответ Янос - Давай решим так. Я не говорю, нет, а окончательный ответ будет тогда, когда мы окажемся в твоем родовом замке и я увижу свою премию.

   - Согласен - Золас приподнял кружку в знак одобрения.

   На другой день они вышли с плоскогорья. Впереди снова растилась степь. Здесь с водой дело обстояло явно лучше, чем по ту сторону. Сказывалась все-таки относительная близость к речной долине. На плоской равнине росла сочная трава, иногда попадались рощицы невысоких деревьев. Старинная дорога вела путников мимо невысоких курганов, извилистых оврагов и высохших болот. Время от времени попадались чистые родники и площадки для отдыха. То и дело по пути виднелись следы пребывания людей. Товарищи оживились, конечная цель их путешествия уже не казалась чем-то недосягаемым. Их ольгики весело трусили вперед, у них было теперь достаточно корма и воды. Из-за облаков вышло яркое солнце, оживив своим теплом бескрайние степные просторы. Скорость путников при таких комфортных условиях сильно возросла, и они рассчитывали добраться до Душанта в течение двух дней.

   Но судьба в очередной раз распорядилась по-другому. На второй день, только отъехав от места ночлега, они увидели с восточной стороны легкое облако пыли. Золас сразу поднес к глазам свой оптический прибор.

   - Мы попали, мой друг - голос принца чуть дрогнули - это конники.

   - Может, уйдем? - Зиг сразу напрягся.

   - На этих? - Золас кивнул на ольгиков. Эти легкие коники были хороши для дальних переходов, но для скачек явно не подходили.

   - Тогда драться?

   - Подожди. Стой спокойно, они сами нас найдут. А дальше позволь действовать мне.

   - Смотри. Самое легкое, что можно получить от этих дикарей, это быструю смерть. Хотя скорей всего нас просто возьмут в рабство - Зиг замолчал, он уже четко видел над головами неведомых конников стяги Северян - Ратушта.

   - Там явно не простой отряд степняков - задумчиво пробормотал принц - больно много штандартов.

   - Думаешь, можно с ними переговорить?

   - Посмотрим.

   Через полчаса чужеземцев окружила небольшая группа степняков, не более пятидесяти всадников. Это были опытные и хорошо вооруженные воины. Даже с этих двух странных и не опасных на вид путешественников они не спускали внимательных взглядов. Два десятка бойцов находились по бокам от путников, держа руки поблизости от изогнутых сабель. На этих саблях сейчас и сосредоточил внимание Золас. В стороне от всех находилась небольшая группа, по-видимому, каких-то знатных конников. Сбруя и оружие у них были заметно богаче и лучшей выделки, чем у остальных.

   Вперед выехал высокий бородатый воин - Кто вы чужеземцы и что делаете на земле нашего Драка?

  Бородач повторил фразу на нескольких языках. Услышав вопрос на торговом, Золас чуть подвинулся вперед

   - Привет тебе, храбрый воин! Приветствую также и твоего повелителя.

   Принц приложил руку к сердцу и сделал легкий полупоклон в сторону знатных вельмож. Зиг же чуть передвинул руку к мечу. Его действия не остались незамеченными, двое конников положили руки прямо на эфесы своих сабель, и покачали головами. Со стороны богато одетых всадников послышался легкий гомон. Золас разговаривал на торговом языке, добавляя чуть акцента, присущего горным племенам.

   - Ты учтив, чужеземец, но не ответил на мой вопрос.

   - Мы жрецы горцев и едем в святой город Душанта. У нас есть вопросы к старейшинам древних родов.

   - Вот как? - задумчиво произнес бородатый конник - Вы издалека идете. И разве вы не знаете, что эта дорога давно закрыта, и идущие по ней вне закона?

   - Нет, мы не знали этого - совершенно искренне ответил принц - наше племя живет очень далеко отсюда.

   - То-то и видно - еще раз усмехнулся воин и обернулся в сторону приближенных Драка. Потом он кивнул головой и с достоинством произнес - Что с вас, дикарей, возьмешь. Мы не станем убивать вас! Вы просто сложите оружие и будете нашими пленниками. Дальнейшую вашу судьбу решит сам Драка, чуть позже.

   - Знаешь, доблестный воин, я считаю, что судьба воина должна быть только в его руках.

   При этих дерзких словах принца ближайшие конники открыто положили руки на оружие и заметно напряглись.

   - Я - принц дернул поводья и выехал вперед - происхожу из знатного рода, мои предки пришли с Востока последними и были доблестными воинами. Мне позорно стать обычным рабом!

   - Ты хочешь умереть, чужеземец? - хрипло проговорил бородатый всадник.

   - Это уж как решат боги - с достоинством взглянул на него Золас - но я требую соблюдения древних степных традиций! Я много слышал о легендарной справедливости северных конников. Или она осталась только в легендах?

   На его крик из группы знатных конников выехал пожилой и степенный ратушта в богатом одеянии. Его оружие было отделано блестящим металлом, а волосы затейливо заплетены.

   - Какую справедливость ты требуешь от нас, наглец?

   - Я требую честного поединка с вашим бойцом! - Золас смело встретил брошенный на него исподлобья взгляд знатного степняка.

   По рядам же конников прошелся оживленный гомон. По древним обычаям суровых степняков требование было вполне справедливым. Многие одобрительно смотрели на храброго чужеземца, он поступал отважно, пусть и опрометчиво.

   - Что скажешь, ратушта? - Золас наглым образом подъехал вплотную к пожилому коннику - Или у вас не осталось в роду храбрецов?

   - Ты много себе позволяешь, чужеземец! - к принцу опять подкатил бородатый переговорщик, но, взглянув куда то в сторону, кивнул головой - Тебе сегодня повезло. Драка разрешает поединок, но по нашим обычаям.

   - Согласен - Золас легко спрыгнул с ольгика и взял в руки легкую саблю. Затем он начал снимать с себя верхнюю одежду, раздевшись до пояса. Воины степняков одобрительно смотрели на приготовления, этот чужеземец явно знал их обычаи и уважал их. Они образовали большой круг, отогнав коней чуть подальше.

   Вперед снова вышел переговорщик - Раз ты из знатного рода, то честь убить тебя поручена воину из рода самого Драка. Ты удовлетворен?

   Золас кивнул, улыбаясь - Уважаемый, ты так торопишься меня похоронить?

   - Деретесь только выбранным оружием. За использование спрятанного заранее оружия наказание - смерть. За попытку убежать - смерть. Деретесь до чьей либо смерти. Можешь пока есть время, помолиться своим богам.

   Зиг подошел к товарищу и вопросительно посмотрел на него - Ты уверен, в том, что сейчас делаешь? Против тебя выставили очень сильного воина. И ты не знаком с этим оружием. Смотри, обратного хода сейчас уже не будет.

   - Спокойно - Золас насмешливо посмотрел на вышедшего вперед молодого сильного конника. Тот играл мощными мускулами на выпуклой груди и весело переговаривался с товарищами - я знаю, что делаю. И ты не прав в одном - принц сделал несколько уверенных финтов саблей - именно такие сабли всегда были моим любимым оружием. Стой спокойно и не вздумай бежать мне на помощь. Погубишь себя и меня. Ты понял?

   Зиг уже спокойней смотрел на уверенные движения его товарища. Он начал привыкать к умению принца выходить из различных непредсказуемых обстоятельств. Отпрыск знатного рода оказался полон сюрпризов.

   И вот послышался призыв к поединку. Соперники вышли в круг и поклонились друг другу. Это был честный поединок, и победа или поражение в нем были почетными.