- Я понял твою мысль, Герцог - Истос был явно смышленым парнем.

   - Думаю, у тебя это получится. Утос рассчитывает на своих преданных ветеранов, а ты сделай упор на молодежь. Самые умные из них в последствии станут сильными и полезными союзниками. И это вдобавок укрепит связи между племенами. Я вообще поощрял бы обмен людьми, переезды, всяческие совместные мероприятия, например, постройка новых дорог или ремонт существующих. Сейчас вы еще далеко друг от друга, вас держали вместе древние традиции, и сплачивала общая борьба с завоевателями. А исчезнувший вдруг опасный враг может сильно ослабить общие связи. Понимаешь меня?

   - Да - кивнул головой Истос - дядя тоже об этом говорил недавно.

   - Он мудрый человек. Но.. - Золас поднялся с места и обошел стол - он человек старой эпохи. Ему сложно будет врасти полностью в новую. Не забывай об этом, мой молодой друг. Надеяться в конечном итоге ты можешь только на себя.

   Младший Краперс опустил голову, принц подошел сбоку и положил на его могучее плечо руку.

   - Мне предстоит всегда быть одному? - парень поднял голову и посмотрел на старшего товарища - Ты не останешься?

   - Не могу, Истос. Ты же это знаешь. А настоящая судьба правителя, это одиночество, и ничего с этим не поделаешь. Но тебя за это испытание ждет награда. Если ты окажешься великим правителем, твое имя останется в веках. Поверь мне, это не самая плохая судьба для отдельного человека. А я? Я пойду дальше - принц подошел к окну - меня ждут там, наверху. Если все получится, я вернусь - Он обернулся к племяннику кузнеца - А теперь иди, мой молодой друг, тебя ждет славное будущее.

   Когда Краперс вышел, открылась неприметная дверь, и в кабинет вошел Янос Зиг.

   - Ты все слышал?

   - Да, мой принц. Ты хорошо сказал. Истос славный парень, думаю, он исполнит свое обещание.

   - Хорошо бы - Золас взглянул на своего товарища - Но ты же знаешь, что в веках остаются и имена великих негодяев. Ну ладно, здесь мы сделали, все что смогли. Дальше их судьба в их же руках.

   - Мы выступаем? - Янос подошел к своему товарищу вплотную.

   - Да, скоро. Как только вернется разведка Утоса. Ты подготовил все необходимое?

   - Все готово. Четыре лошади конников, они, говорят, хороши в степи. Вьюки упакованы, оружие наточено.

   - Тогда мы идем дальше.

   Золас подошел к окну, выходящему на север. Их цель была еще так ужасающе далека.

   Степь. Глава одиннадцатая.

   Два путника и четырех животных держали путь на северо-запад. Он пролегал по высушенным солнцем степям. Вода ушла отсюда десять лет назад и земли в этих местах совершенно пересохли. Только иногда можно было набрести на источники воды или глубокие колодцы, которые попадались на древних караванных путях. Но старинные постоялые дворы и оазисы были запущены еще в те времена, когда в эти степи пришла далекая и грозная сила в виде племен конников. Они за несколько лет порушили устоявшийся здесь уклад жизни. Часть местных племен была уничтожена, часть ассимилирована. Таков закон жизни, сильный побеждает слабого.

   - Странно - молодой черноволосый мужчина еще раз оглянулся - где-то в этом месте должно было быть плоскогорье, а там источники воды. Нашим животным не помешала бы и свежая травка. Эти растительные концентраты им явно надоели.

   - А мне до чертиков надоело это засушенное мясо. Я по-большому сходить уже не могу второй день - крепкий мужчина с пшеничного цвета волосами потирал ногу - Да и сидеть на аналоге конного извозчика, меня порядком достало.

   - Да? Ты же мне говорил, что у вас на родной планете часто ездят верхом.

   - Так и есть, но наши зионы намного удобнее для езды. Да и седла на них сидят по-другому.

   - Насколько нам хватит еще воды? - перешел к делу Золас.

   - Дня четыре, можно растянуть еще на два сверху. Но вопрос, выдержат ли эти кони-ольгики?

   - Выдержат. Ольгиков получили из диких степных коней. Они очень выносливы. Так, давай свернем немного северней, всё равно на плато наткнемся.

   - Согласен - Зиг достал большую флягу и сделал пару глотков. Хорошо хоть не жаркий сезон сейчас, а поздняя осень. Она принесла некоторую прохладу в выжженные солнцем степи. Правда, и по ночам уже было достаточно холодно.

   Маленькая группа путников повернула на север. Они вышли из Крепости больше недели назад, шумно провожаемые новыми друзьями. Первая часть пути пролегала по увлажненной осенними дождями ровной как стол приречной степи, два дня их провожали ветераны Утоса. Затем они расстались, и друзья повернули на северо-запад. Вообще ближе всего было идти прямо на север, тогда они вышли бы на излучину великой реки Сегонеры. Но у самой реки в это время года находились кочевья северных конников - так называемые племена Ратушта. Некогда самые воинственные и могущественные из всех племен степняков, они пришли позже остальных и захватили богатые северные степи, а также плодородные земли вдоль Сегонеры. Много древних городов пало под их ударами. Именно они удерживали древние речные крепости и мешали как южным, так и северным торговцам вести свои дела. Глава их племени Драка являлся также верховным правителем приречных городов.

   Поэтому невольные путешественники выбрали более дальний, но безопасный путь. Но из-за этого пришлось свернуть с древних караванных дорог и уйти в сухую степь. И вот теперь у них заканчивалась вода, а о пути по предстоящим им землям они знали только из найденных в Крепости старинных книг. Хотя один колодец, упоминаемый в древнем манускрипте, они все-таки нашли, но он оказался пересохшим. И вот теперь вся надежда была на небольшое водоносное плоскогорье.

   - Смотри! - Зиг показал вперед - Это мне видится, или, в самом деле, впереди что-то есть?

   - Сейчас - принц привстал в стременах и поднес к глазам оптический прибор, подаренный южными торговцами. Они использовали этот аналог бинокля на своих торговых кораблях.

   - Да, впереди то самое плато. Надо где-то заночевать и с утра со свежими силами дойти до него. Там мы найдем воду.

   - Или не найдем - хохотнул его спутник - и умрем от жажды.

   - У тебя странное сегодня настроение - Золас повернулся к своему бывшему тюремщику.

   - А что же тут странного, мы так давно все куда-то движемся. Мне уже кажется, что вся жизнь у нас пройдет в путешествии. Конца и края ему нет.

   - Так радуйся! Ты же за приключениями покинул родную планету?

   - Ага - снова засмеялся наемник - и на этой планете их будет выше крыши.

   - Ничего, больше половины пути мы уже одолели. Да и сейчас мы не так беспомощны, как тогда, когда попали сюда, на болото. У нас есть оружие, транспорт и самое главное - мы знаем, куда и как нам надо попасть.

   - Вот в последнем пункте я с тобой не согласен - хмуро ответил Зиг - как попасть на тот остров, мы пока еще не знаем.

   Принц дома де Маржод только усмехнулся - Ну, тогда держись старинного правила "Живи настоящим".

  Вон небольшой холмик, там и заночуем.

   Поспать спокойно им так и не удалось. Ночью их бивак подвергся нападению неведомых хищников. Одного из коников они все-таки утащили и сожрали. Спутники с поспешностью соорудили огненный заградительный круг. Выставили перед собой короткие кавалерийские пики, Золас в руках держал свой составной лук, иногда он стрелял в появляющиеся из темноты глаза хищников. Один раз принц даже попал, в ночи раздался жуткий визг. Только к утру оставшиеся в живых ольгики успокоились. Они стояли у самого откоса невысокого холма и мелко дрожали. Путникам пришлось отдать им остатки воды и скормить целую торбу зерна. Без коников в степи верная смерть!

   Держа в руках длинный меч, Зиг осмотрел окрестности. Он нашел неподалеку остатки звериного пиршества, обглоданные кости ольгика, и разорванный труп какого-то серого зверя. Подошедший принц вынул из хищника свою стрелу, потом подобрал в округе остальные. В глухой степи они имели свою ценность. Путники мрачно посмотрели на большие клыки неведомого хищника.