Даже не знаю, успел ли кто нажать красную заветную кнопку в секретном пресловутом чемоданчике, но не было взрывов, сметающих все на своем пути. Там, где появлялись Чистильщики, не всегда срабатывало даже автоматическое оружие, что уж говорить о связи, электронных устройствах, различных гаджетах, без которых мы уже не представляли себе жизнь. Ходили слухи, что кто-то с мечами против них выходил и даже побеждал, но как-то слабо верилось, так и допустят эти твари к себе на расстояние удара, да и расплавится любой металл под их воздействием.
Люди пытались прятаться, но ни бронированные двери, ни прекрасно вышколенная охрана не помогали. Собаки отказались от людей! Словно что-то излучаемое пришельцами освободило давно прирученное зверье от всякого налета одомашнивания. Коты и собаки больше не признавали хозяев и даже нападали. Полицейские пытались сохранять спокойствие и организовывать растерянных людей, но когда появлялись Чистильщики - то ничего не могли противопоставить нашествию. Деградация, рушение основ, взглядов, цивилизованности - уместились всего в пару месяцев.
Я оказалась одной из немногих кому "повезло" уцелеть, и оказалась в той волне беженцев, что не предпринимали никаких попыток организовать сопротивление, а только стремились выжить. Выбегая из дома, единственное, что успела прихватить свою сумку-кошелку с тысячью всяких необходимых и ненужных мелочей, что привыкла таскать с собою просто так на всякий случай. Из всего этого чрезвычайно оказалась рада лишь зажигалке и завалявшимся конфетам... потому что теперь мне все время хотелось есть, хорошо еще что нападение произошло летом, а не зимой, хотя осень уже подбиралась к заброшенным городам...
Глава 1. Резервация
Вначале Чистильщики уничтожали всех тех, кто попытался оказать хоть малейшее сопротивление. Это была первая волна чистки планеты, как они называли свои действия. Уничтожались все, кто проявлял хоть какую-то агрессию или неповиновение. Вопли сжигаемых заживо людей стали обычным делом. От них не удавалось спрятаться - как они находили людей непонятно, никакие ухищрения не помогали.
Человечество, точнее те остатки, что не попали под первую волну чистки, оказалось в резервациях, где стали проводить выбраковки. Стариков сжигали толпами, детей и молодежь отсортировывали и расселяли в разные места. Те, кто выжил, не считал, это благом. Захватчики даже озаботились прокормом выживших - раз в день вставшим в очередь людям выдавались спрессованные в ком крупяные каши. Каждый интервал времени примерно равный часу называемый пришельцами циклом - приносил смерть кому-то из тех, кто надеялся выжить.
Чистильщики чистили планету не только от людей, но и от последствий их деятельности, удивительно, но всего за месяц планета уже преобразилась. Воздух, вода - были очищены и поражали своей чистотой, раны, нанесенные земле, затягивались, природа оживала. Сквозь решетки резерваций люди пораженно смотрели на совершенно потерявших страх животных, что привольно разгуливали по бывшим мегаполисам, хотя, города исчезали еще быстрей, чем появлялись животные. Чистильщики уничтожали лишь людей. Заслужили ли люди подобное? Наверное, планета была с этим согласна, но все же...
Я торчала в этом отстойнике уже больше недели, меня можно было назвать долгожителем - обычно здесь не засиживались. День-два и люди исчезали безвозвратно и никто не питал иллюзий по поводу их исчезновения...на меня косились, но я и сама была не рада. А вчера подралась с товарками по несчастью. То, что я возвращалась уже третий раз из людей, выбранных на смерть, не могло остаться незамеченным. Меня саму уже трясло, а нападение соседки послужило сигналом к срыву.
- Чистильщикова подстилка! - взвизгнула опухшая от слез девушка, вместе со мной увели ее сестру, вот только я вернулась, а она нет... Несмотря на голод и истощенность - засветила она мне более чем удачно. Меня хорошо приложило об каменный пол, тут подоспели и другие, все-таки спустить пар великое дело. Да и я была рада этому, в жизни бы не подумала, что захочу получить по шее, но вот же, рада! Ох, и оторвалась я, плевать на боль и выдранные волосы, я царапалась, визжала, кусалась, пихалась локтями и махала кулаками во все стороны. Не пыталась уклониться или закрыться от сыплющихся со всех сторон ударов - наоборот, я кидалась вновь и вновь на своих противниц, нет, на соседок по несчастью, потому что эта безобразная драка была мне нужна. Хотелось хоть на минуту забыть то, что я видела, чему была свидетелем по прихоти этих монстров. Нас даже не разнимали, просто все выдохлись, кулаки больше не сжимались, и мы лишь вяло махали конечностями, расслабленными движениями имитируя бой. А потом я смеялась - истерично, взахлеб, освобождено, и вслед за мной смеялись остальные. Эта драка вернула меня с тропы сумасшествия и может быть зря.
Когда меня вызвали в первый раз - я простилась с жизнью, но при этом яростно хотела жить. Жить любой ценой, в любом качестве. Меня, как и моих спутниц трясло от ужаса, мы все знали, что идем на смерть, многие из нас уже видели - как убивают чистильщики. Зрелище незабываемое: одно прикосновение и несчастная жертва обугливается в считанные мгновения не всегда даже успевая крикнуть. Так было поначалу... но теперь, чистильщики продляли агонию - не спеша, смакуя страдания человека на глазах у следующих в очереди. Теперь кричать успевали все - долго кричать. Страшно. Меня вывернуло при первом же крике, остальные ненадолго отстали от меня. Не знаю, насколько это было фантазией моего испуганного сознания, но мне показалось, что я видела то, чего не должна была бы. Когда та женщина закричала, от нее словно отделилось нечто похожее на маленький сгусток тумана, который втянулся в чистильщика. При этом сам чистильщик словно слегка осветился. Было ли это игрой моего воображения? Но я стала видеть это постоянно. И мысль о том, что эти твари не просто уничтожают людей, глумятся и наслаждаются нашими мучениями, но еще и питаются нами засела во мне навсегда.
Мое место было предпоследним в шеренге приговоренных на смерть людей. Нас выстроили цепочкой в бывшем зале приемов местной мэрии. Странно было видеть богато драпированные стены заросшими то ли вьюном, то ли плющом, никогда во флоре не разбиралась. Ничего не было разграблено или разбито, то есть некоторые окна были выбиты, но судя по всему случайно, грабить и мародерствовать было некому, все люди были захвачены, может где-нибудь в лесах кто-нибудь и остался на свободе, но мне в это мало верилось. Слишком уж могучи были захватчики. Когда-то в другой жизни здесь возможно стояли другие люди, приходящие за вниманием высоких чинов, а теперь находились мы - несчастная горстка бывших царей природы, безропотно ожидая смерти.
Убивал только один чистильщик, другой возился с какими-то камнями. Посреди зала эти камни образовывали замысловатую фигуру то ли звезды, то ли спрута. Чистильщик поочередно трогал их, переворачивал и, судя по всему, от этих действий большая плита посреди этих камней меняла цвет и даже фактуру - я настолько увлеклась наблюдением за этими превращениями, что даже смогла отстраниться от ожидающей меня смертельной пытки. Почему-то вспомнились компьютерные игры, где нужно проходить квесты, решать загадки и убивать чудовищ. Может моя психика дала какой-то выверт, но я стала смотреть на этих гадов именно с этой точки зрения. Стояла и внимательно рассматривала этих чудовищ, перебирая в уме все возможные варианты их уничтожения. Даже когда подошла моя очередь, никак не могла отвлечься от этого, словно это не я сейчас умру, испытав ужасные муки, а просто мой перс, которого можно воскресить в любой момент игры. Вот и смотрела на протянутую ко мне раскрытую ладонь, испещренную ранами с бегущими по ним огоньками, и думала о природе монстра и его слабых местах. Кожу на лице обожгло горячим воздухом, но я даже не дернулась, пытаясь рассмотреть руку чистильщика, скрытую рукавом просторного плаща. Где-то на заднем фоне мелькала суматошная паника, кричащая о том, что пришел мой смертный час, но я словно завороженная не двигалась - ужас и любопытство сплелись в причудливый клубок, который подчинил меня себе полностью.
