========== Глава 1 ==========
— Это же Аксель, — раздается со спины шепоток одной совсем еще молоденькой, ярко размалеванной девчонки. В голосе же ее слышится странное сочетание легкого страха и восхищения. — Он крут, да?
— Эмили, ты такая дура! — шипит подруга блонды. — Хватит пускать на него слюни, он убийца!
— Его оправдали!
— Но все знают, что это он убил Тайлера, — настойчиво повторила брюнетка.
Парень, о котором шла речь, еще не успел отойти достаточно далеко, чтобы не услышать этот краткий разговор. Мрачный тип с легкой трехдневной щетиной на широких скулах, одетый в мешковатую куртку цвета хаки с зимним воротником, черные широкие штаны и тяжелые ботинки на рифленой подошве, с взъерошенными волосами и хмурым взглядом, он действительно был похож на человека, готового кого-то убить. Особенно странно было видеть его небритую мрачную физиономию среди сияющих лиц прохожих — все радовались наступающему празднику.
Он обернулся, бросив на девушек, нескромно обсуждавших его персону, колючий едкий взгляд, и тех как ветром сдуло. И пошел дальше, не обращая внимания на суету вокруг себя. Хотя казалось, что вокруг него само собой образуется пустое пространство. В их небольшом американском городишке все знали друг друга, и у такого парня, как Аксель, просто не было шансов остаться незамеченным и неузнанным.
А это значит, что его обязательно сторонились, стараясь как можно быстрее либо перейти на другую сторону улицы, либо же отвести взгляд.
Но Аксель давно уже перестал обращать на это внимание. Никакого праздничного настроения у него не наблюдалось и в помине, зато налицо было желание тихо сдохнуть где-то в сарайчике для моторных лодок — городок находился на побережье Атлантического океана.
Почему он не уезжал из города, где все его тихо ненавидели, за спиной осуждая за убийство брата и за то, что он не понес справедливого наказания? Почему не уехал из городка, где вечно воняло рыбой, поскольку здесь имелся завод по ее переработке? Из городка, где у него не было ни одного близкого человека…
Если бы кто-то осмелился спросить об этом у самого Акселя, он бы не смог ответить на этот вопрос. Что-то крепко держало его в родном городе. Возможно, воспоминания или чувство вины. Он ходил по родным улицам, которые знал с детства, терзаясь воспоминаниями прошедших дней, и молчаливо сносил косые взгляды и исходящие от когда-то дружелюбных людей, почти физически ощутимые ненависть и осуждение. Хотя, по правде говоря, ему было абсолютно плевать на чужое мнение, потому что сам он прекрасно знал, как все было на самом деле. Больно было только от осознания того, что, несмотря на собственную доказанную невиновность, он все равно был виноват. Пусть и косвенно, но виноват в смерти горячо любимого брата.
Тайлера любили все. Да и Акселя тоже. Братья Бейкеры в городе были популярной парочкой, которую просто обожали. Оба веселые, солнечные, яркие, дружелюбные. В любой компании становились заводилами, постоянно что-то придумывали, а уж в детстве от их самодеятельности спасу не было, но горожане мальчишек любили, а потому смотрели на их проказы сквозь пальцы. Тайлер, старший брат, был в их неугомонной парочке лидером, но, когда в город приехало семейство Янг, все раз и навсегда изменилось.
Им обоим было тогда по четырнадцать, а в тихом небольшом городке вроде Брайтона все новости обычно распространяются со скоростью света. Это был тот самый городок, где новых соседей жители приветствовали лично испеченными пирогами, нежданно заявившись на порог, охотно делились актуальными новостями и наперебой вызывались показать местные достопримечательности. Само собой, и школа была здесь одна, так что братья Бейкеры неизбежно должны были столкнуться с новым мальчишкой, так нагло заявившимся в их город.
Он был странный, этот Чейз Янг, — вечно всклокоченные волосы, стоящие ершиком, холодный взгляд огромных, несмотря на принадлежность к азиатской расе по стороне матери, глаз, постоянно вздернутый подбородок и вызов, который можно было прочесть в каждом его движении и взгляде. Он одевался неброско, но его невозможно было не заметить. Он умел себя подавать, да и внешностью матушка-природа его не обделила, а потому почти половина воздыхательниц Бейкеров метнулась на его сторону.
Разумеется, популярная парочка такого не стерпела, и буквально спустя неделю они назначили наглому выскочке стрелку. И вот на этой-то встрече дерзкий пришелец надрал задницу обоим красавчикам, а все потому, что мамочка учила его восточным единоборствам!
Ух и разозлились же Бейкеры! И эта вражда бы вылилась в настоящую войну, но… Тайлер умел достойно проигрывать и не был из тех людей, которые долго таят злобу на других. Уже в раннем возрасте он отличался удивительной проницательностью и не по годам развитой мудростью. Поэтому однажды на большом перерыве он просто подошел к метису и, протянув руку, предложил мир.
Чейз принял его руку с тем же достоинством, но тут же заявил, что если они будут дружить, то в их троице главным будет он, так как уже одержал победу над обоими. Что удивительно, будучи прирожденным лидером, Тайлер легко согласился, уступив место недавно приехавшему полукровке, которого едва-едва знал.
«Почему ты так поступил? — удивился Аксель, когда они остались наедине. — Вдвоем мы бы надрали ему задницу!»
«Просто нужно уметь признавать чужую силу, братец, — ухмыльнулся четырнадцатилетний подросток и легко встрепал младшенького по взъерошенным темно-каштановым вихрам, отливающим медью на солнце. — Он достойный соперник и наверняка прекрасный друг. Разве глупая вражда на почве выяснений, кто лучше, стоит интересного общения с хорошим человеком?»
И Тайлер оказался прав. Втроем они поставили этот маленький городок на уши, устраивая такие проказы, о которых потом вспоминали еще три-четыре года спустя, и старые кумушки, сидя на лавочках, перемывали ребятам все кости, со смаком пересказывая друг дружке подробности их шалостей.
Они выросли вместе, неразлучное трио, не разлей вода. Чейз прекрасно влился в их троицу, оказавшись еще большим сорвиголовой, чем оба Бейкеры вместе взятые. И они, в общем-то, охотно следовали за ним всюду и везде.
Парни никогда не скучали и всегда находили чем заняться, но чем старше они становились, тем заметнее проявлялась разница между ними. Детские шалости постепенно перетекли в другое русло.
Тайлер первым обзавелся девушкой — красивый, статный парень из хорошо обеспеченной семьи, в таком тихом городке он был завидным женихом, а к тому времени, как всем троим исполнилось по двадцать два, они уже завладели сердцами всех здешних красавиц.
Первым он и повзрослел, став более серьезным, ответственным и спокойным. Бурная, неуемная энергия преобразовалась во что-то совершенно другое. Тайлера обожали родители Мэридит — его девушки, а также его собственные и вообще все-все в городе. Спокойный, милый парень, который в будущем обещал занять место отца, возглавив этот самый рыбозавод, жениться на Мэри и стать отличным мужем и отцом будущего семейства. Уж чего-чего, а ответственности ему было не занимать.
Чего не скажешь о младшем Бейкере, у которого до сих пор ветер в голове свистел, на уме же были одни лишь спортивные тачки и паркур. Он обожал лазать по старым стройкам, крышам, плавать наперегонки с волнами — особенно в прибой, и вообще всячески рисковал своей жизнью. Отправлялся под парусом один в море, целыми днями ковырялся в гараже в машинных деталях, перемазанный маслом, а вечерами уходил на пляж, чтобы полюбоваться тем, как лучи заходящего солнца превращают море в полыхающее зарево.
Но к огромному сожалению многих здешних красавиц, которые нацелились теперь на младшего Бейкера, раз уж старшего захомутали, эти закаты он не делил ни с кем, предпочитая уединяться. И даже Чейза брал с собой очень редко, хотя к тому времени они стали хорошими друзьями и дружбу эту пронесли через все школьные годы до той самой поры, как всем троим исполнилось по двадцать два года.
