Рассветно-багровое небо над Чащей Сна плакало кровавыми слезами. Первые лучи ослепительно яркого солнца безжалостно опалили джунгли, вырывая у ночного, нехотя уползающего в пирамиды Кулькана сумрака огромные участки лесных массивов. Вообще, страна орков была очень красива. Бесконечное изумрудное море густых джунглей, ярко-зеленые холмы, солнце, море поблизости, хищные растения и лианы, множество заброшенных древних пирамид, построенных в честь злобного божества Лоджа, которому когда-то поклонялись здешние племена.
Ленарт любил эту местность и довольно часто брал здесь мелкие задания для наживы. Вот и в этот раз он взялся за приказ Охоты, желая разжиться золотишком. Да, это были опасные задания, особенно если тебе удалось достичь довольно высокого уровня силы и умудриться выжить в этом сумасшедшем мире магии и вечной войны, но оно того стоило. Лен привык работать один, поэтому редко прибивался к отрядам, специально формировавшимся для уничтожения монстров, которыми кишели почти все местности Эйры. Такие отряды обычно состояли из шести существ: пятеро атакующих и один целитель. Вшестером они могли довольно быстро добить один большой приказ Феникса¹.
Лен же обычно брал приказ для одиночек — на поимку особо опасных хищников. Твари в здешних лесах водились разные, и их можно было классифицировать на магических и немагических, но оба вида были одинаково опасными и… ядовитыми. Или же брался за маленькие приказы Охоты, суть которых заключалась в том, чтобы убить пятнадцать особо опасных (по правде говоря, все эти монстры относились к виду особо опасных и подпадали под категорию «А») чудищ.
Шел третий день, который, надо сказать, начинался, в общем-то, прекрасно: жаркие лучи тропического солнца, красное марево которого пылало над джунглями, райский щебет птиц где-то в глубине мрачной и опасной чащи…
Син открыл глаза с твердым намерением закончить сегодня этот гноллов ² приказ и с энтузиазмом взялся за выслеживание гигантских пауков, которые мешали торговым караванам проходить через эти земли. Но ближе к полудню погода резко испортилась, как бывает только в джунглях. Внезапно стал накрапывать мелкий противный дождь, почва размокла, все запахи обострились. Обострились не только для веспериана³, но и для тех тварей, которых он выслеживал, и, кажется, теперь они поменялись местами — охотник стал добычей. Тем и была опасна работа в одиночку, ведь если бы Лен сейчас находился в стандартном отряде из шести человек, то эта погода вряд ли бы стала для него такой уж помехой. Если в отряде имеется жрец и несколько сильных дамагов⁴, например маг, танк, син или даже стрелок, то любой опасный поход или задание становились пустяковым делом — товарищи прикроют.
И можно было бы расслабиться и не беспокоиться о том, что тебя найдут эти чудища, но, увы, сейчас Лен мог полагаться только на самого себя. Очень резко стемнело, в багровом небе засверкали яркие молнии. К счастью, тьма не мешала веспериану видеть, хотя сейчас он больше полагался на свои слух и чутье, которые подсказывали ему, что пауки совсем близко. Шелест тысяч лапок, мерзкие щелчки их жвал и непонятное угрожающее ворчание на грани слышимости в абсолютной темноте — все это вызывало мурашки по коже и сильно давило на психику. Ленарт поежился, но не от страха, а от холода, к которому его раса была слишком восприимчива, учитывая, что температура их тела и так была ниже нормы. Неудивительно, что жаркий климат Чащи Сна нравился ему больше других уголков Эйры.
Он напряженно обдумывал ситуацию, пытаясь решить, как лучше поступить. В безопасное место сейчас не попасть: до мнемолита ⁵ идти слишком далеко, дорога размыта, под ногами скользит трава. Его заклинание скрытности на монстров не действовало, они все равно его почуют даже под покровом магии. Что же, оставалось только выбрать стратегически выгодное место и принять бой.
Он нашел небольшую полянку, чтобы было где развернуться — магические и физические атаки обычно не терпели стеснения, — и принялся ждать. Долго не пришлось: твари нашли его довольно быстро, и начался жаркий бой.
Весперианин только успел порадоваться, что предусмотрительно выпил энергетические зелья, повышающие выносливость. Его парные клинки раз за разом рассекали воздух с резким свистом, рисуя смертельный узор. В темноте они светились мертвенно-голубым хищным сиянием магии, с легкостью пробивая костяные панцири лесных гадов, но те все не кончались и не кончались, а мерзкий дождь продолжал моросить, ухудшая и без того плохую видимость.
Даже выносливость, которой славилась раса весперианов, не помогла бы ему продержаться в таких погодных условиях против орды мерзких тварей, желающих полакомиться его мясом. Множественные атаки сыпались на него нескончаемым градом, и рано или поздно Лен бы пропустил одну, а затем и вторую… Сначала он даже не почувствовал обжигающее прикосновение паучьей лапки, покрытой мерзкими волосками. И только когда руку начало жечь, Лен понял, что ранен: выделяемая этими тварями слизь прожгла даже его легкий доспех убийцы и не давала собственным тканям регенерировать.
Лен приготовился умирать, ведь энергетические зелья тоже кончались, и это означало, что он больше не сможет усиливать мощь своих физических атак магией. А просто махать клинками не годится: он не сумеет пробить костяной панцирь этих монстров.
Снова его задело жало одного из гадов, и перед глазами все помутнело. Весперианин пошатнулся, но опять взмахнул клинками, медленно стягивая весь остаток маны на самое мощное последнее заклинание — Кровь мертвых. Это заклинание работало как часовая бомба, уничтожая всех вокруг в радиусе десяти метров в зависимости от силы того, кто его использовал. Убийца приготовился дорого продать свою душу.
Лен шепнул формулу воспроизведения как раз в тот момент, когда со спины к нему подобрался еще один паук. Син не мог отвлекаться, когда читал заклинание, да и не успел бы повернуться и отразить атаку. Обжигающая вспышка боли резанула по нервным окончаниям ярким пламенем, затем раздался взрыв, от которого все вокруг окрасилось в алый цвет. Лен упал на колени, тяжело дыша и обливаясь кровью. Бедро, спина и рука были распороты.
Последнее, что он слышал в сгущающихся сумерках послегрозовой ночи, — мерзкий шелест сотен лапок и клацанье жвал. Это означало, что, даже если у него и был шанс выжить, он уже больше не очнется.
*
Новый день занимался в проклятом мире Эйры. Лен не думал, что встретит его, он вообще всегда был жутким пессимистом. Но нет: открыв глаза, он осознал, что все еще находится на этой бренной земле. Это его отнюдь не обрадовало. Сначала он подумал, что лежит прямо на земле, хотя под головой и ощущалось что-то твердое, похожее на камень, а может быть, это и был камень. Однако чуткий слух веспериана сразу уловил чужое могучее дыхание. Каково же было удивление Лена, когда он понял, что лежит на коленях… франгора. Эти могучие каменные, но живые и невероятно мощные гиганты, которых в мире Эйры было на самом деле не так уж и много, встречались Лену нечасто. В своих долгих странствиях по просторам Эйры Лен вообще старался не конфликтовать с представителями каменной расы, если это было возможно, потому что знал: он вряд ли выстоит против этой чудовищной, неудержимой и сметающей все на своем пути силы. Он убийца — легкий и быстрый, танцующий с тенями и скрывающийся во тьме, его предназначение — мгновенный и смертельный бросок, подобный прыжку кобры. А франгор — тяжеловесный и медленный, но сила его сравнима по своей сокрушительности лишь с мощью древних титанов, со снежной лавиной, гулко, неизбежно и неумолимо спускающейся с гор. Если бы они вышли друг против друга, то встреча их была бы похожа на столкновение легкого парусника с огромным военным фрегатом в открытом море. И сила эта внушала уважение и страх. А еще какую-то непонятную слабость, восхищение…
Лен попытался вскочить с чужих жестких коленей, но перед глазами тут же потемнело, а в ушах раздался звон.
