— Вот, почти готово!

С охапкой поленьев появился Митя. Очки сползли на самый кончик хрящеватого носа и грозили свалиться совсем. Пока он прикидывал, куда положить дрова, я поправила Мите очки и утерла капельку сырости на самом кончике носа, за что получила его благодарный взгляд. Нелька сердито рассортировала дрова: тонкие положила в печь, потолще оставила на потом.

— Не деревенский ты мужик, Дмитрий, — она зыркнула на него ярко-голубыми глазищами. — До сих пор дрова колоть не научился!

Через полчаса в печке бодро трещал огонь. Мы с Нелькой рассортировали посуду, подготовили ложки, вилки, рюмки. Митя пошел готовить баню. А нам досталось наше, женское, — картошка, салаты и прочее.

Подруга притихла, сосредоточенно о чем-то думая. Я не мешала ее мыслительным процессам, нет-нет да поглядывая на печку-теплоходик. Она стояла не впритык к стене, за ней пряталась узенькая лежанка, застеленная стареньким, но чистеньким клетчатым пледом. «Когда печь натоплена, на этой лежанке, наверное, так жарко, что не продохнуть!» — подумалось мне.

Когда картошка на плите закипела, заглянул Митя.

— Ну, как вы тут, девочки? Не скучаете? — спросил он, немного конфузясь.

— Растопил? — строго спросила Нелька. — Или опять мне? — Митя сконфузился еще больше. — Эх, горе мое!

Нелька накинула курточку, оба вышли.

Оставшись одна, я почувствовала себя неуютно. Будто кто смотрит в спину… Я резко обернулась и увидела неясную тень, метнувшуюся за печь. От страха я остолбенела и даже потеряла дар речи. Когда вошла Нелька, смогла выдавить лишь: «А-а-э-э!»

— Эй, ты что? — она быстро подбежала ко мне и начала трясти. — Что такая бледная? Привидение, что ли, увидала?

Я только кивнула. Она не рассмеялась.

— Это — Хваня! — в голосе ее послышалось невероятное облегчение.

— К-кто? — переспросила я, то и дело поглядывая на печь — не вылезет ли кто снова?

— Домовой. Он вышел, чтобы проверить — привезли ли ему что-нибудь поесть или нет. А ты его спугнула. Теперь будет дуться лет сто…

— Столько не живут! — я почти пришла в себя.

— Домовые-то? — она хихикнула, берясь за толкушку — помять картошку. — Домовые могут жить столько, сколько сами пожелают. Они передаются из поколения в поколение. Например, бабушка передала Хваню мне и велела не обижать. Я тут не была пару месяцев. Так, знаешь, какую выволочку он мне устроил! Отругал, словно не я хозяйка в доме, а он!

Нелька балаболила что-то еще, а я пыталась понять: правду она говорит или дурачит меня, но судя по всему — правду. Но взять и вот так поверить?.. Даже независимо от того, что я своими глазами видела…

Когда накрыли на стол, подоспел Митя. Он раскраснелся, лицо вспотело, над губой — мелкие бисеринки пота.

— Умаялся? — поинтересовалась Нелька, протягивая ему полотенце.

— Ничего! Зато баня будет классная!

Он быстро сполоснул руки, и мы уселись за стол, «согласно купленным билетам».

Митя разлил «Кинзмараули» по бокалам, но Нелька кивнула ему на четвертый:

— И сюда!

— Зачем? — искренне удивился он.

— Хване!

Он пожал плечами, всем видом показывая, что потакает капризам взбалмошной и эксцентричной женщины. Бокал наполнился, накрылся хрустящей корочкой хлеба. Нелька лично отнесла все это к печке и с поклоном поставила на пол, у стены:

— Прими, хозяюшко, не серчай, что не часто гостим. Мы же люди городские, а ты привык к печке…

Много что еще она сказала, даже предложила Хване перебраться к ней в городскую квартиру. Мы с Митей устали держать свои бокалы.

— Нель, а может быть, все ж выпьем, а? — окликнула ее я.

— Ох, простите, конечно, конечно! — и она звонко чокнулась с нами.

«А что, если он согласится? — подумалось вдруг мне. — Что тогда? Как она перевезет его в город-то? И что он там будет делать? Нелькиных ухажеров гонять?»

Где первая рюмка — там недалеко и вторая. Мы снова выпили и закусили, после чего дружно отправились проверять баню.

Нам показалось, что она нагрелась достаточно, и мы запарили веники.

— Ты, Мить, не стесняйся! Если что, позови, я тебя веничком-то постегаю! — Нелька подмигнула ему.

— Справлюсь уж как-нибудь! — засмущался он.

Мы вышли во двор. Смеркалось. Хмурые тучи, казалось, стали стелиться еще ниже, северный ветер хлопал дверью темного холодного сарая.

Я поежилась: показалось, что во мраке проема кто-то шевельнулся.

— Бабушка разную скотину держала, — сказала Нелька, словно прочитав мои мысли, и направляясь к сараю. — И корова у нас была, и свинья с поросятами, и куры, и гуси… — Она закрыла дверь и подперла ее чурбаком, который валялся тут же. — А теперь все дворовые постройки бесхозные стоят. Жалко, но что я могу поделать?..

Внезапно дверь бани распахнулась, и оттуда вылетели сначала клуб пара, а потом — с диким криком — Митя, красный, точно обварился.

Мы кинулись к нему. Я старалась смотреть только на лицо. Нелька же медленно стянула с головы платок и со знанием дела начала обертывать им чресла пострадавшего.

— Б-больше н-ни ногой! — заикаясь, выпалил он, порываясь броситься в дом.

Но Нелька под предлогом повязывания платка не пустила его, слегка заигрывая и кокетничая:

— Что случилось-то, Митенька? Кто напугал моего зайчика, вот я его веником-то!

— Этот ваш Х-Хваня!.. — вырвался Митя. — Окатил меня кипятком — чуть заживо не сварил!

— Не может быть! — заступилась за Домового хозяйка и сердито сложила руки под грудью — калачиком. — Он никогда не хулиганит, только ругается!

Митя рукой махнул: «Да иди ты!..» — и скрылся за дверью.

Мы переглянулись:

— Что будем делать?

— Мало ли, что ему показалось? — пожала плечами подруга и решительно отправилась в баню. — Я приехала сюда отдыхать. И я буду отдыхать!

— Да-а! — протянула я. — Ты-то тут — Хозяйка Медной Горы! Тебе не страшно! А мне как быть? Устроила праздничек! «Банька, шашлычки, „Кинзмараули“?» — передразнила я. — Где шашлычки? Где банька? В эту геенну огненную я не пойду. Если тебе охота, иди одна.

Нелька посмотрела на меня долгим взглядом и направилась к бане. Я некоторое время оторопело смотрела ей вслед, а потом крикнула:

— Эй ты, героиня! Если что случится, то меня совесть потом замучит!

Она обернулась:

— Так пошли геройствовать вместе!..

Мы успели пару раз погреться до пота и отдохнуть в предбаннике. Потом попарились с вениками, окатили друг друга холодной водой. И только-только вошли в третий раз, как это и случилось…

Со стены с грохотом сорвался ковшик, с помощью которого мы поддавали пар. Посудина медная, а ручка деревянная, чтобы не обжечься, когда воду набираешь. Нелька наклонилась, чтобы поднять его… И тут он как подскочит, как стукнет ее по лбу! Звонко так, будто молотком по подвешенному к перекладине рельсу…

Подруга свалилась без единого звука. Я с криком бросилась к ней, подняла ее тяжелую голову, побрызгала в лицо колодезной водой из ведра. Но Нелька приходить в себя не спешила. Тогда я кинулась к двери, чтобы открыть настежь и запустить прохладный воздух. Но дверь не поддалась, будто насмерть прилипла к косяку. Я на секунду задумалась: а что, если нужно дергать, а не толкать? Попробовала и то, и другое, но дверь не открылась.

Вдруг зашипели камни в титане. Глаза затуманились, словно кто-то поддал пару. И из жаркого облака вдруг кто-то как шагнет ко мне!.. Я закричала, да так, что у самой барабанные перепонки чуть не лопнули!

За дверью что-то грохнуло. Она открылась, и я, с трудом повернув голову, увидела валяющийся чурбак — тот самый, которым Нелька некоторое время назад подпирала дверь сарая. «Значит, дверь открывается наружу!» — почему-то подумалось мне, а уж потом я увидела такое, отчего волосы снова зашевелились на голове.

В баню шагнул невысокий — метра полтора — мужичок, без одежды, волосатый до такой степени, что и тела-то не было видно. Лицо его было то самое, виденное в окне, — плоское, «шерстяное», с одним передним зубом во рту. Он грозно посмотрел вокруг и скомандовал неизвестно кому.