А если вызвать его с помощью амулета? Ведь подвеска все еще при мне. Интересно, сможет ли защита Водной пропустить Дариана? Попытаться стоило, но точно не на виду у Владыки.

- А что с Эрслером? - рискнула нарушить молчание я.

- А зачем он мне нужен? Этот наглый тип решил, что я отдам ему Аскорд. Размечтался, - Владыка снова усмехнулся, а я едва зубами не заскрипела. Его жизнерадостное настроение начинало бесить. - Думаю, ты сама понимаешь, что таких жадных людишек нужно убирать сразу, как только они выполнят свою работу, - поделился маг и после некоторого молчания раздраженно фыркнул: - Ты меня отвлекаешь!

Ну простите! Больше не буду мешать вам готовить мое ритуальное убийство.

Сил на то, чтобы связно думать и тем более говорить, почти не осталось. Но я упорно цеплялась за реальность, не желая проваливаться в бессознательное состояние и отгораживаться от боли. Разговоры были единственной возможностью не зацикливаться на ней.

- Значит Эрслер работал на тебя. А Лаеры?

- На Эрслера, - откликнулся Владыка, но по голосу я поняла, что он отвечает машинально, сам же о чем-то усиленно думает.

Не воспользоваться этим просто не могла.

- То есть им он тоже что-то наобещал, - продолжала думать вслух. - А ведь Геррат собирался на мне жениться.

- Наверное, слишком долго ждал.

- Да, наверное… - получается, что министр уже давно помогал Темным. Интересно, кто еще из Совета с ним заодно? - Как давно ты конролируешь Дартана?

- Догадайся, - все так же, не обращая особого внимания на меня, произнес маг.

- С того момента, как внезапно слег его отец или еще раньше?

- Кто же тогда помог Темному королю отойти от дел? - не видела, но по звуку поняла, что Владыка на секунду повернулся в мою сторону, а потом начал что-то листать.

- Хотел тоже самое сделать со мной? Внушить убить своих же родителей?

- Зачем же так жестоко? - возмутился маг. - Тем более Дартан еще никого не убил.

Как у него все просто. Сделать работу чужими руками… И чьими? Ребенка! Заставить мальчика отравить отца, а потом с его же помощью развязать войну. А что было бы, если бы на месте Дартана оказалась я?

Меня передернуло от одной лишь мысли, что я могла бездумно выполнять распоряжения этого чудовища. Тоже мне, дедушка!

Хорошо, с темными понятно, с нападением на столицу - тоже. Там точно Эрслер постарался, а следить за тем, чтобы я осталась цела и невредима, поручили Кариссу.

- У тебя не получилось меня украсть. Но ведь ты мог попытаться воздействовать позже. Почему ждал столько лет?

- А я и пытался, - огрызнулся маг. - Но ты оказалась крайне не восприимчива. Смерть сестры сильно повлияла на тебя, но все равно не достаточно для внушения. Несчастный случай с отцом, болезнь матери… - Владыка подошел ко мне. - Что в тебе такого, если ни одно из этих событий тебя не сломало? - темный молча вглядывался в мое лицо, но, наверное, не найдя в нем ответа, спохватился, обиженно буркнув: - Вообще-то я приказал тебе молчать! Мешаешь.

На подобное выражение недовольства хотелось лишь рассмеяться. Я бы так и сделала, если бы не было так плохо.

- Думаешь, если будешь оттягивать ритуал, кто-то придет на помощь?

- И спасет меня от смертельного яда? - скептически хмыкнула.

- Да, это будет сложновато, - Владыка остался доволен моим ответом. Он подошел к камню, на котором я лежала, удовлетворенно поцокал языком и принялся расставлять вокруг него свечи.

- Хочешь провести ритуал до того, как соберешь Кристалл? - я внимательно следила за действиями мага.

- А ты бы хотела полюбоваться на камень? - не отвлекаясь от своего занятия, задумчиво спросил Владыка.

- Можешь считать это последним желанием, - неужели в такой ситуации я еще шучу? Внутренняя кошка недовольно фыркнула, намекая, что я рано сдалась.

Темный усмехнулся:

- Хорошо. Если последнее, тогда можешь посмотреть, - милостиво разрешил он и исчез. То есть совсем. Взял и испарился без всякого портала.

Интересно, две тысячи лет назад все так умели, или это он в Мьёльне научился?

Наплевав на боль и стиснув зубы я приподнялась на своем каменном ложе и осмотрела комнату внимательнее… Место представляло собой просторную залу. Возможно, именно для ритуалов она и предназначалась. Выход обнаружился справа в самом углу, поэтому я сразу его не увидела. Тяжелая железная дверь тоже не для красоты - заперта на три засова и запечатана магией. Чтобы открыть, нужно постараться. У стены рядом оказался стол, заставленный всем необходимым для проведения ритуалов. Там же лежала увесистая книга, но вставать и смотреть, что там написано, не было никакого желания.

Маг мог появиться в любую минуту, я решила рискнуть. Потянулась к жемчужинке, сжала, молясь, чтобы Дариан почувствовал вызов и смог прийти и забрать меня отсюда. Но спустя долгие десять секунд, бессильно уронила руку. Не выйдет. В своего водяного я верила - он придет, обязательно вытащит меня, вот только не так быстро. Надежда на скорое избавление осыпалась пеплом. Я снова легла, расслабилась, насколько это было возможно. Оставался единственный выход.

“Может, не надо?” - в который раз спросила моя вторая сущность. “Кто будет вкладывать ценные советы в твою пустую голову?”

“Не такая уж она и пустая,” - проворчала я. “Давай быстрей, больше возможности не будет.”

“Уверена?”

Вдохнула поглубже и прошептала на выдохе:

- Я отказываюсь от своей второй сущности и отпускаю ее.

На какое-то мгновение мир погрузился во тьму, а я стиснула зубы, чтобы не закричать.

Дохлые бесы, никогда бы не подумала, что это настолько больно. Нет, боль была не физической. Просто вдруг стало одиноко и пусто, будто лишилась чего-то очень важного. Черт, словно душу вынули. В какой-то степени оно так и было. Маг полностью сливается со второй сущностью, человек и животное становятся одним целым, и вдруг лишиться этого - все равно что потерять часть себя.

Когда я, наконец, немного привыкла к давящему чувству одиночества, открыла глаза и поняла, почему дышать до сих пор трудно - одно зеленоглазое чудовище сидело прямо у меня на груди всей своей, оказалось, немалой тушей.

- Слезь, раздавишь, - со свистом выдохнула я.

“Ну ты и язва,” - отозвалась кошка, вогнав одну королеву в ступор.

“Мы до сих пор можем общаться? Но почему?”

“Навер-рно так же как и ты с сестрой. А вообще не спр-р-рашивай. Про такое в книжках еще не писали. Только ты одна умудрилась отказаться от своего животного,” - немного растягивая слова проговорила кошка и, словно нарочно, потопталась по моим ребрам.

- Ох-х… - задохнулась я. - “Прости, ты знаешь, почему я так поступила. Хоть одна из нас должна выжить.”

“Да, да, все это я уже слышала. И что я без тебя буду делать?”

Зеленоглазая ткнулась мокрым носом в мой, потерлась о подбородок и спрыгнула на пол, избавив меня от лишней тяжести.

“Сюда идут,” - услышала я в своих мыслях за секунду до того, как засовы на двери с громким лязгом отодвинулись.

А потом почувствовала, что черная спутница, столько лет бывшая моим вторым “я”, покинула зал, тенью юркнув мимо вошедших.

Их оказалось двое: Владыка, решивший больше не демонстрировать свои неординарные способности перемещаться без портала, и принц Дартан. Теперь, когда я точно знала, что он находится под влиянием мага, я замечала и отсутствие эмоций на лице, и обреченность во взгляде.

Принц нес в руках почти собранный Кристалл, сияние которого затмевало свет магических ламп.

Мужчины встали на расстоянии от меня, но так, что я могла хорошо их видеть.

- Не будем откладывать это знаменательное событие, - криво усмехнулся Владыка, - иначе наш единственный зритель рискует до него не дожить.

Мужчина вытащил из кармана последнюю часть Кристалла, повертел перед глазами и хмыкнул:

- Столько лет ждал этого момента…

- Разочарован? - съехидничала я.

- Нет, думал, что все будет сложней.

Ну да, куда уж проще!