Кошка внутри предостерегающе зашипела. Да, именно на меня. Нельзя позволять эмоциям взять верх.

Пока я себя накручивала, наш провожатый подошел к королю, шепнул ему что-то на ухо, поклонился и ушел, совершенно проигнорировав меня. Ладно, терпим дальше.

Когда Его Величество все-таки соизволил обратить на нас внимание, я присела в реверансе, стараясь сделать это как можно вежливей, и не выдать ничем моего отношения к столь унизительному приветствию со стороны короля. Краем глаза заметила, как Макс поклонился - молодец, все правильно сделал.

Арниэль великодушно расстался с обожаемым чаем и едва заметно кивнул.

 - Ее Величество королева Аскорда, - лениво протянул он, блуждая по моей фигуре взглядом из-под полуопущенных век. - Простите, что не встречаю должным образом, - неприкрытая фальшь в голосе и небрежный кивок в сторону стола, - но сообщение о вашем визите несколько запоздало.

Спокойно, дышим и строим из себя блондинку. Я постаралась как можно искреннее улыбнуться и даже кокетливо стрельнуть глазами.

 - Я надеюсь, Ваше Величество простит мне столь внезапное появление, но мое дело не терпит отлагательств, - голос звучал ровно и мягко.

 - Да, конечно, - без эмоционально отозвался король. - Присаживайтесь.

Так как приглашение прозвучало только для меня, попробовала обратить внимание господ на Макса.

 - Позвольте представить, мой помощник, лорд Максимилиан Торнсайд.

Парень галантно поклонился, никак не отреагировав на изменения в имени.

Эльф постарше кивнул, зато Арниэль продолжал изучать меня, совершенно проигнорировав моего лже-лорда. Кажется, долговые обязательства этого хама скоро перевесят даже список водяного.

Порыв второго эльфа усадить меня за стол был задушен на корню строгим взглядом короля. Это длилось буквально секунду, но я заметила. Арниэль специально меня из себя выводит что ли? Он же прекрасно знает, зачем я здесь. А вот если вспылю, то будет веский повод не отдавать кристалл?

Дышим, Алекс.

Глубже дышим.

Едва я приблизилась к столу, Макс помог сесть, а сам встал за спинкой стула, как я и говорила. Да, именно стула. Кресло здесь было только одно, и его занимал король.

Арниэль небрежно указал на своего второго гостя.

 - Лорд Мелиан Арран, глава клана Орис.

Ну нет, таких совпадений просто не бывает!

Я поспешила вежливо склонить голову, скрывая шок, иначе это нельзя было назвать. Хотя если рассудить здраво, и глава клана какой-нибудь министр или советник при короле, тогда наша встреча действительно случайность. А если король допускает его присутствие при наших переговорах, значит, так оно и есть.

Но выловить этого субъекта после встречи нужно обязательно.

Я снова тепло улыбнулась и добавила в голос мурлыкающих ноток.

 - Ваше Величество, Вы, несомненно, наслышаны о ситуации на границе... - начала я, но меня нагло перебили.

 - Нет, не наслышан, - заявил ушастый и уставился немигающим взглядом, в глубине которого играла насмешка.

Остается только надеяться, что скрип моих зубов не был слышен. Хорошо, пока что играем по твоим правилам. Вдохнула поглубже, не снимая вежливо-улыбчивую маску, и продолжила разговаривать спокойно. Как с душевнобольным.

 - Милорд, на Аскорд напали Темные... - но меня снова перебили.

 - Вы с ними воюете? - тонкая бровь заинтересованно изогнулась.

 - Нет, но известно, что они готовятся к нападению и подтягивают войска к нашей границе, - проговорила уже быстрей, пока ушастый не успел ничего придумать.

 - Но ведь они еще не напали... - король посмотрел на меня с таким изумлением, что казалось, будто он меня обвиняет в нападении на Темных.

 - Столица Аскорда разрушена... - говорить спокойно удавалось с трудом.

 - С чего вы взяли, что это сделали не свои? - Арниэль подался вперед, сверля меня прищуренными глазами.

Не понимаю, чего он добивается. Или совсем за дуру держит? Думает, что я без всяких оснований стала бы обвинять соседнее королевство, которое в пять раз больше моего государства?

 - Есть достоверная информация, - от вежливости не осталось и следа, в голосе против воли появились металлические нотки.

 - Какая?

 - Она не подлежит разглашению, - отрезала я.

Король удовлетворенно откинулся на спинку своего кресла и задумчиво посмотрел на меня.

 - Разве нельзя решить все вопросы мирно. Зачем же сразу воевать, - протянул он. И теперь его наигранное недоумение было четко видно.

Взяв себя в руки, серьезным тоном ответила:

 - Я два года пыталась урегулировать наш спор в ходе переговоров. Темные отказались.

 - Чего они хотят? - вопрос из праздного интереса, не более того.

 - Мои земли.

 - Тогда почему бы им их не отдать? - было сказано так, будто это очевидное решение должно было посетить меня гораздо раньше.

Я просто опешила от такого заявления. Даже лорд Арран, хранивший молчание все это время и никак не реагировавший на наш разговор, в некотором удивлении посмотрел на своего суверена.

Точно, отдать земли! Моя внутренняя кошка аплодировала, стоя на задних лапках. Эврика! Да ведь это решение проблемы! И воевать не надо. Как же я сразу не додумалась.

Мой внутренний монолог дал время прийти в себя.

 - Вы бы отдали Светлым половину Лиама? - ответила вопросом на вопрос, насмешливо глядя на эльфа. Тот предпочел промолчать.

Арниэль взял двумя пальцами чашку из тончайшего фарфора, сделал маленький глоток, оправдывая паузу в разговоре, и отставил ее на место.

 - Если война не объявлена, вы не можете знать наверняка, нападут они или нет. А пока Темные не совершали никаких действий против Аскорда, здесь вряд ли можно чем-то помочь... - Эльф притворно вздохнул.

 - Я не прошу у вас военной помощи. Мне нужна ваша часть кристалла.

Мое предложение повергло короля в ужас. Он картинно схватится за сердце и негодующе воскликнул:

 - Вы хоть представляете, какая сила в нем скрыта?!

Меня спектакль не впечатлил.

 - Представляю, - ответила ровно.

 - Нет, - прозвучало после небольшой паузы.

 - Поверьте, я... - попыталась объяснить, что действительно знаю насколько силен камень, но меня снова прервали.

 - Нет, я не отдам вам кристалл, - жестко заявил король. - Он принадлежит Лиаму и не покинет его пределов.

Это заявление сюрпризом не стало. Я молчала, ожидая, когда эльф сам перейдет к цене. Почему нельзя было сразу с этого начать?

Пауза затягивалась, и я решила подтолкнуть Арниэля к решению.

 - Это ваше окончательное слово? - гордо вздернула подбородок и стала подниматься в намерении уйти.

 - Леди Эльнар, не будьте так суровы, - моментально среагировал Арниэль. - Ведь любой вопрос можно решить мирно, - заискивающая улыбка сказала все за него. Королю плевать на камень, ему от меня что-то нужно.

Я опустилась на самый краешек стула, всем своим видом показывая, что готова вот-вот сорваться с места, и изогнула бровь.

 - У вас есть кое-что, что меня интересует. Думаю, за это я готов отдать вам кристалл. На время, разумеется.

Наши взгляды встретились. Глаза эльфа светились таким триумфом, будто сделка была уже у него в кармане. Промолчала, ожидая, что он скажет.

 - Не знаю, слышали вы или нет... - Начал он, одаривая очередным заинтересованным взглядом. - Хотя, наверно, нет. Вы еще так молоды, - добавил он со значением, словно это был недостаток, и продолжил: - Несколько столетий назад произошла очень неприятная для нашего народа история. Эльф, я не буду называть имени его клана, полюбил ведьму, - последнее слово он просто выплюнул, будто это была не девушка, а какая-нибудь продажная женщина. - Эльф был изгнан из своего клана, так как отказался подчиниться воле отца и оставить предмет своей страсти. И тогда ваш, кажется, прапрадедушка даровал ему земли на севере Аскорда.

Я мысленно застонала. Значит Арран здесь не просто так. Ну почему снова Аллены? Куда я опять влезла?

А король продолжил: