— Слушай, Джейс. Я не знаю, увижу ли её снова, поэтому… не мог бы ты… не мог бы передать Лекси, что мне жаль? Я вышла из себя и поступила жестоко. Это глупо, я знаю, но со средней школы я всегда вела себя вызывающе, и когда всё закрутилось, я не смогла остановиться.

Впитывая её слова, я решаю, как бы ответила Алекса.

— Мэллори, всё в порядке. Я передам ей. Я очень это ценю, и знаю, что она тоже. И послушай, не вини себя за это. Безответные чувства средней школы, похоже, главная тема этих выходных. Возможно, встречаться с тобой, когда у меня были чувства к кому-то другому, было неправильно, поэтому я могу понять, почему тебе так больно.

— Спасибо, Джейс. Я знаю, что не достойна твоего понимания, поэтому для меня много значат эти слова. Я действительно надеюсь, что у вас всё получится. Я пыталась это игнорировать, но вас всегда тянуло друг к другу. Я еще раз прошу прощения и желаю вам двоим лучшего.

Быстро обняв меня, она возвращается в клуб. Закончив с этим, я забираюсь в машину и наконец-то направляюсь обратно в квартиру. После того, что мне показалось вечностью, я подъезжаю к зданию и паркуюсь. Отправляю Лекси сообщения, спрашивая готова ли она. Она отвечает практически сразу, говоря встретиться в её номере. Я так и делаю, она открывает дверь с извиняющейся улыбкой и сонной Авой, прячущейся за её ногами. Заметив меня, она сразу же выходит из-за Алексы и обнимает меня за ноги.

— Дядя Джейс! Мама сказала тебя так называть. Она сказала, что ты придёшь повидаться со мной и тётей Лекси! Хочешь посмотреть «В поисках Немо»? — спрашивает она меня.

Прежде чем я успеваю ответить, Алекса смеётся, наблюдая за малышкой, которая держится за мои колени и умоляет посмотреть на Дори. Нагнувшись, я поднимаю Аву, устраивая ее в своих руках. Я щекочу её животик.

— Кто этот Немо? И почему мы должны его найти? — спрашиваю её, пока мы идём по коридору в гостиную.

Она пораженно смотрит на меня и переводит взгляд на Алексу.

— Тётя Лекси, он не знает кто такой Немо! Почему он не знает Немо? — в ужасе спрашивает она, а я притворяюсь, будто не знаю фильм студии Pixar, от которого она, очевидно, без ума.

Войдя в гостиную, я усаживаю Аву на диван и устраиваюсь рядом с ней, пока Алекса ставит фильм, затем садится в кресло.

Ава подбивает меня к протесту.

— Тётя Лекси, мама сказала, что это двойное свидание, поэтому ты должна сесть рядом со мной и дядей Джейсом.

Алекса поднимает брови на слова Авы.

— Если это двойное свидание, то кто мой парень?

Ава хмурится на её вопрос.

— Что ты имеешь в виду? У тебя свидание с дядей Джейсом, глупенькая!

Теперь её тётя выглядит растерянно, спрашивая,

— Хоооорошо, тогда с кем у тебя свидание, Ава?

Ава закатывает глаза и раздраженно вздыхает.

— С дядей Джейсом. Мама сказала, что у нас обоих сегодня с ним свидание, и что мне нужно смотреть фильм и хорошо себя вести, тогда вы сможете получить что… что-то сегодня. Мне кажется, она говорила про попкорн, но я не думаю, что он у нас есть. Ну, да ладно, может, ты скажешь, что я вела себя достаточно хорошо, чтобы вы получили то, что вам нужно?

Алекса задыхается, пока я пытаюсь сдержать смех. Черт, Сиерра. Она даже своего ребёнка научила этому дерьму. Я знаю, Алекса в ужасе, но не могу перестать смеяться от слов четырёхлетнего ребенка, которая говорит своей тёте, что ей нужно «кое-что получить».

Алекса присоединяется к нам на диване, Ава двигается и усаживается между нами.

— Извини, Джейс, у родителей Джереми изменились планы, а я была здесь, поэтому и назначена приходящей няней.

Ава не обращает на нас внимания, охая и ахая над фильмом, но скоро её глаза закрываются. Алекса берёт её на руки и несёт в кровать, но малышка протестует.

— Пусть дядя Джейс уложит меня.

Алекса пожимает плечами, поэтому я беру Аву и несу в спальню. Её головка упирается мне в плечо, когда она начинает петь Cee Lo — Forget You. Я не могу сдержать улыбку, потому что она точно ребёнок Бенксов. Уложив её в кровать, я выключаю свет, но она зовет меня.

— Дядя Джейс? — спрашивает она, своим милым голоском.

— В чём дело, Ава?

Вздохнув, она спрашивает:

— Мама сказала, что ты лучшее, что случалось с тётей Лекси. Она очень долго была грустной, и мне нравится, когда она смеётся с тобой. Папа сказал, это потому что ты горячий, и это страшно. Если у тебя жар, ты должен сходит к доктору и сделать укол, как я. Я счастлива, что мы друзья, дядя Джейс, — говорит она, лёжа на подушке. Я быстро целую её в лоб, прежде чем покидаю спальню.

Я стою за дверью её комнаты, собираясь с мыслями. Я представляю, что мы с Алексой — семья, и я только что уложил нашего первенца в кровать. Это сумасшествие, я знаю, но ничего не могу сделать. Возвращая своё самообладание, я иду в гостиную.

Улыбнувшись, Алекса спрашивает:

— Она хорошо легла?

Я улыбаюсь, вспоминая слова Авы.

— Да, она в отключке. Она думает, что у меня жар и сказала, что я должен сходить к врачу.

Алекса упирает руки в бедро.

— Что ж, я не могу позволить тебе разгуливать больным. Сядь, где сидел, а я о тебе позабочусь.

Следующие несколько минут мы, как идиоты, играем в доктора, и это даже не в сексуальном смысле. Вскоре она заявляет, что я абсолютно здоров, и могу рассказать ей, как провел день. Я же решаю перескочить на более тяжёлую тему прежде, чем она включит одну из этих глупых романтических женских комедий.

— Ты хорошо справляешься с Авой, и это наталкивает меня на мысли о том времени, когда ты говорила, что хочешь иметь большую семью. Хочу сказать, я удивлён, что в двадцать семь лет у тебя никого нет, — говорю я.

Алекса тянет завязки на своей толстовке, не глядя на меня. Несколько минут она сидит молча, я знаю, что лучше не давить на неё.

— Когда мы с Таем встретились, одной из вещей, связывающих нас, было то, что мы оба хотели большую семью. Тай был единственным ребёнком и ненавидел это. Ты знаешь, я люблю детей и всегда думала, что чем больше, тем лучше. В этом вопросе мы были очень схожи, это одна из тех вещей, которая заставляла меня любить его ещё больше.

При её упоминании завести детей с другим мужчиной, моё сердце сжимается, но я мысленно говорю себе успокоиться.

С трудом сглотнув, спрашиваю:

— Так, что случилось? Вы ребята, были вместе довольно долгое время.

Алекса медлит с ответом.

— Я ни с кем не говорила об этом, даже с Сиеррой, поэтому не знаю, что сказать.

Она встаёт и направляется на балкон, опираясь руками о металлические перила. Я следую за ней, но на всякий случай сохраняю дистанцию, ей это нужно.

— Ты прав, знаешь? Я всегда хотела детей. Когда мы встретились, Тай тоже этого хотел. Но когда мы поженились, все изменилось. Он был единственным ребёнком, а его мать была чересчур настойчивой. Если не вдаваться в подробности, несколько лет назад кое-что произошло, и три дня она провела в психиатрической клинике. У неё диагностировали биполярное расстройство, но ущерб уже был нанесён. Тай провёл исследования и узнал, что болезнь может передаваться по наследству. Он очень боялся, что эти гены передались ему, поэтому решил, что нам нужно повременить с детьми. Это имело для него значение. Он не любил рисковать. Он выбирал безопасность. И посмотри, что с ним стало, — последнее предложение она говорит так тихо, что я едва её слышу.

Алекса замолкает, и я киваю, чтобы она продолжала. Тяжело дыша, она продолжает:

— Он постоянно говорил, что ему нужно время, чтобы смириться с болезнью матери, но каждый раз, как я поднимала эту тему, он закрывался. В последний год я, наконец, смирилась с тем, что он никогда не изменит своего решения. Я перестала об этом спрашивать и напоминать. Не пойми меня неправильно, мы так же хорошо ладили, и в основном были счастливы. Только над нами висела эта проблема, но мы решили его игнорировать.

— Ничего себе, я даже представить не могу, — говорю я, действительно не зная, что сказать.