— Последний раз ты была в этом круизе на весенних каникулах, в младших классах средней школы. По крайней мере, насколько мне известно, что тот последний раз был здесь со мной.

Она молчит, и я не уверен, помнит ли она ту неделю. Её брови хмурятся, затем я замечаю, что воспоминания возвращаются к ней. Она улыбается, и мне требуется вся сила воли, чтобы не поцеловать её прямо сейчас.

— Ты прав. Не могу поверить, что забыла об этом. В тот день все поехали на Крабовый остров, а закончилось тем, что все напились и обгорели, — вспоминает она, качая головой. — Мы с Аароном недавно расстались, а когда он появился, ты увидел, что я расстроилась, и увёл меня оттуда.

— До сих пор не могу поверить, что ты с ним встречалась. И в то, что он изменил тебе с Мэллори. Ну, в последнюю часть я поверить могу. И потом они выставили себя напоказ перед тобой. Я тоже не хотел в этом участвовать.

— Ну, раз я не сказала тебе это тогда, то скажу сейчас. Спасибо, Джейс. Это было очень мило, и я это очень ценю. Я помню тот круиз. Тогда я впервые увидела дельфинов так близко. Я была так взволнована, что забыла про тех двоих, — улыбается она.

Вспоминая тот день, я помню как невинно и красиво она выглядела, с восторгом наблюдая за дельфинами. У меня всегда были чувства к ней, но я старался сохранить их глубоко в себе. В тот день я впервые подумал рассказать ей, о том, что забочусь о ней больше, чем просто о друге.

Она настолько отличалась от остальных девчонок в школе. Всё, чем они были бы заняты, — это сидели весь день в лодке, жалуясь на жизнь, а Алекса была счастлива больше, чем они все вместе взятые, просто наблюдая за дельфинами. Забавно, что не будь её, я, возможно, был бы с ними, одним из пьяных бездельников, но если Алекса была в чем-то заинтересована, я просто делал то, что она хотела. Я просто хотел быть с ней.

Не поймите меня неправильно, она была идеальной, безупречной девушкой. Она могла доводить до бешенства и быть упрямой. В то же время, она была самым позитивным, поднимающим настроение человеком, какого я когда-либо встречал, и она видела во всех только хорошее. Когда я встречался с Мэллори, она пыталась подружиться с ней, а это было непросто. Но это просто Алекса. Это девушка, которая дружила в школе со всеми, и её не волновало, были ли у кого-то с этим проблемы.

Когда мы начали тусоваться на бейсбольных играх в её первый год обучения, она привлекала меня своими сумасшедшими знаниями о спорте. Только когда закончился сезон я понял, что так или иначе, мы перешли от двух человек, взаимно восхищающихся спортом, к тому, что стали лучшими друзьями. Мы просто погрузились в дружбу и никогда не думали об этом дважды.

— Джейс? — спрашивает Алекса, дёргая меня за плечо.

Вернувшись в реальность, я улыбаюсь ей и мягко целую в висок. Судно отъезжает, мы слушаем капитана, который показывает различные места дикой природы и рассказывает краткую историю местности.

Следующие два часа мы провели в Мексиканском заливе, сканируя воду на наличие дельфинов и других морских обитателей. Ну, Алекса, провела так большую часть времени. Я был занят тем, что следил, как загорались её глаза, каждый раз, когда она видела дельфина. Очевидно, что мы приехали в хороший день, потому что они были полны сил. Неважно, сколько раз мы их видели, она всегда смеялась от восторга, когда они скользили по поверхности воды.

Мне кажется, что прошло какое-то время с тех пор, как она была такой счастливой и беззаботной, и чувствую болезненную гордость, что я один из тех, кто помог появиться этой ослепительной улыбке на её лице. Качая головой, я думаю, что мне нужно поотжиматься или сделать подтягивание. Я не знаю, что в этой девушке заставляет меня испытывать эти эмоции. Она действует на меня так, как никто до неё.

Алекса встаёт со своего места и направляется к носовой части лодки. Я следую за ней, положив руки на перила вокруг неё. Закрыв глаза, она опирается спиной на меня, и, сделав глубокий вдох, говорит:

— Люблю этот запах. Я забыла, как сильно скучала по этому.

Я улыбаюсь и целую её волосы.

— Поверь мне, я знаю, что ты чувствуешь. Лежа ночью в постели я не чувствовал ничего, кроме вони Афганистана, и молился, чтобы почувствовать соленый морской воздух.

— Там правда настолько плохо? — Алекса оборачивается и вопросительно смотрит на меня.

— Это похоже на запах сырой нефти. Мой друг Нокс однажды сравнил это с « дерьмовым пивом, горящим на жаре». От этого запаха слезятся глаза, а желудок сжимается. Это был сущий ад только из-за одного запаха.

Алекса смотрит на меня, не зная, что сказать, и я добавляю:

— У них в буквальном смысле есть озеро полное дерьма. — Её глаза расширяются, когда я продолжаю: — У них был бассейн полный нечистот и химических веществ, они хотели сжечь его, чтобы избавится от отходов. Это пронизывало воздух и сильно жгло глаза. Они оставляют нечистоты в бочках, чтобы позже сжечь. Поэтому, обычно воздух пропитан запахом дерьма. Сейчас в Кандагаре есть центр утилизации отходов, но не все канализационный линии к нему проходят, это место находится за пределами города, что гораздо хуже.

Алекса съёживается и с жалостью смотрит на меня.

— Мне так жаль, что тебе пришлось это пережить, Джейс.

— Малыш, это работа одного дня. После нескольких дней, ты не замечаешь запах. Ты не представляешь, как тебе повезло в жизни, пока не посетишь эту страну. Это совсем другой мир.

Алекса вздрагивает при этой мысли.

— Я даже представить не могу. Я здесь, желаю ежедневно вдыхать соленый воздух, пока ты на протяжении шести месяцев дышишь воздухом пропитанным дерьмом. Мне это не нравится, Джейс.

— Детка, серьёзно, в этом нет ничего страшного. Я выезжал на поля, где ребятам приходилось справлять нужду в лесу. Немного запаха меня не убьёт, — отвечаю я, уткнувшись ей в ухо.

Когда судно приплывает к причалу, я не хочу чтобы этот день заканчивался, поэтому предлагаю:

— Что скажешь на то, чтобы взять несколько фильмов и провести весь вечер в кондо? Ничего серьёзного, просто останемся дома.

— Разве тебе не нужно идти на очередное мероприятие? — спрашивает она, вопросительно глядя на меня.

Я пытаюсь вспомнить, что говорится в листовке о графике мероприятий. Честно говоря, я не занимаюсь той фигнёй как все остальные. Я здесь ради совсем другого воссоединения.

— Есть, сегодня встреча выпускников разных лет. Думаю, что прошлая ночь была чем-то вроде неофициального сбора, — отвечаю я, не желая идти и с кем-то общаться.

Прикусив губу, она хмурится, опустив взгляд. Вдохнув, Алекса смотрит на меня.

— Джейс, это твоя встреча выпускников. Ты не можешь пропускать мероприятия, просто болтаясь со мной. За несколько часов со мной ничего не случится.

— Рискуя показаться банальным, я не волнуюсь провести несколько часов с кем-то другим. Но у нас есть только сегодня и завтра, прежде чем выходные закончатся. Я не хочу терять время, — успокаиваю я её.

Прежде чем она успевает ответить, её телефон пищит, оповещая о пришедшем сообщении. Она показывает мне пальцем «одну секунду», пока разбирается с телефоном. Прочитав сообщение, её лицо освещает широкая улыбка, и она качает головой. Она быстро набирает ответ и убирает телефон обратно в сумку.

— Извини за это. Я жду звонка по поводу работы, поэтому постоянно должна проверять телефон.

— На работе всё нормально? — Я стараюсь говорить небрежно, насколько это возможно. Это сообщение никоим образом не связано с работой — или Алекса самый счастливый работник на планете.

— А, это не по работе. Это мой друг Бреди, интересуется как всё прошло, — говорит она, немного, краснея.

Оооокей. Остынь, Джейс. Это ничего не значит. Мне интересно, какого чёрта этот парень, Бреди, заставляет её смеяться и краснеть. Возможно, это глупо, и я не знаю, думала ли она о свиданиях, но часть меня надеется, что эта встреча поможет возродить старые чувства, и, возможно, мы могли бы что-то попробовать. Мне никогда не приходило в голову, что есть другой парень, который появился раньше, чем мне выпал этот шанс. Я собираюсь ответить, но она говорит первой: