А ещё – в кармане всё так же носила отмычки, дергалась от выкриков караулов по вечерам и ночам. И в первую очередь оценивала всё в денежном эквиваленте. В общем, привычка зараза такая, что годами не вытравишь, не то что за три месяца.

К тому же порой я забывалась и сыпала словечками, которые только в Квартале Семи Висельников и считались приличными. Тогда магистр вручал мне блюдо со свежим мясом и отправлял кормить Хука.

– А если он сожрёт меня? – жалостливо смотрела я в глаза магистра.

– Тогда у него будет изжога, а у меня появится гораздо больше свободного времени.

В общем, на жалость рассчитывать не приходилось. Зато речь моя стремительно очищалась от уличного жаргона. И чем чаще я кормила умертвие, тем стремительней очищалась. Закон равновесия, мать его…

– Завтра первое вступительное испытание, – наконец обрадовал меня магистр, отчего у меня почему-то задрожали поджилки. – Всего их будет три. Первое обычно – основы теории магии. Второе – физическая подготовка. Ну и третий, основной тест – на наличие магического потенциала. От него и зависит, поступишь ты или нет.

– А чего тогда с него и не начинать? Проверили бы и вышвырнули к чертям собачьим.

– Утром перед испытанием покормишь Хука, – между прочим сказал магистр, и я досадливо закусила губу. – Два первых испытания – чтобы абитуриент прочувствовал, можно сказать, всю торжественность ситуации. Дают возможность ещё раз подумать, готовы ли они к тому, что их ждёт в стенах Академии.

– А что ждёт?

– Вот завтра и узнаешь. Сегодня гуляем, едим мороженое, отдыхаем и наслаждаемся последним днём твоей свободы.

Я нервно хихикнула.

– Звучит как последнее желание перед казнью.

– Нууу… В некотором роде так оно и есть, – улыбнулся магистр, подавая руку и помогая подняться на ноги. – И помни, Кэт…

– Если я облажаюсь, ты убьёшь меня и Лиску, потом поднимешь наши трупы и снова убьёшь? И так – пока тебе не надоест?

– Вообще-то, я хотел сказать – будь осторожна, следи за языком и не забывай об основной цели твоего пребывания в Академии. Но твой вариант звучит тоже неплохо.

Чёрт. Чёрт! ЧЁРТ!!!

– Не дрожи ты так, словно тебя на виселицу ведут, – шепнул мне на ухо магистр. – У тебя всё получится.

Я недоверчиво покосилась на мага и закусила губу.

– Тебе говорить легко, а у меня, может, вся жизнь сейчас на кону стоит.

– Очень хорошо, что ты осознаёшь всю серьёзность ситуации. Но если будешь дёргаться, лучше от этого не станет. Возьми себя в руки. Вспомни, из каких передряг ты выбиралась. Так что тебе какой-то там пустяковый экзамен… Тьфу и растереть, – подмигнул мне магистр, отчего я как-то нервно, но всё же улыбнулась, вдохнула-выдохнула и, кажется, малость успокоилась.

– Держи свои документы, Кэтрина Бирм. Помнишь, кто ты?

– Уроженка города Азервик в Тулии, семнадцати лет отроду. Сирота, воспитывалась тёткой Алгой Бирм, женщиной одинокой и со скверным характером. Прям как ты.

– Очень рад, что к тебе вернулось чувство юмора. Но, похоже, притупился инстинкт самосохранения.

Я развернула бумагу, сложенную вчетверо и чуть измятую, дабы не выдавать её свеженаписаность.

– Ммм… Узнаю руку старика Колби. А ты и правда с нашим братом на короткой ноге.

Колби официально работал в мэрии. А неофициально – мог за кругленькую сумму нарисовать документы, подделать письма… в общем, состряпать всё, что душе угодно, а кошель позволяет. Да так, что и не прикопаешься. Жил он, как и положено чиновнику средней руки, в Квартале Ремесленников. То есть живёт. Я лично к нему обращалась один раз. Когда с Лиской собиралась бежать. Правда, неудачно. Лисья отказалась наотрез, страшась того, что с нами обеими могут сделать, если попадёмся. Вот тогда мы и разругались в пух и прах.

– Давай иди уже. Удачи, – подтолкнул меня к кованым воротам в три человеческих роста магистр.

– С-спасибо, – почему-то запинаясь, выдавила я и, глубоко вдохнув, направилась по заданной траектории.

Академия Магии и Ведовства не представляла из себя ровным счётом ничего сверхособенного.

Угрюмое доисторическое строение из серого камня. Громоздкое ровно настолько, чтобы вместить четыре курса студиозов. Зато с ровной, мощёной камнем площадкой перед входом. Всё. Вот вообще всё. Хоть бы цветочки посадили или кустики какие. А так… мрачненько, можно сказать. Или лучше сказать тогда – зловещенько. Даже городская тюрьма выглядела посимпатичней. Шучу. Это, похоже, нервное.

Как-то я не так себе представляла учебное заведение.

До входной двери я шла, чуть не на каждом шагу напоминая себе, что вот отсюда начинается моя новая жизнь.

У входа меня встретило нечто. Такой себе световой шар.

– Фамилия? – спросил шарик женским голосом, лишённым эмоционального окраса.

– Бирм, – чуток ошарашено ответила я.

– Имя?

– Кэтрина.

– Цель визита?

– Вступительное испытание.

– Добро пожаловать в Академию Магии и Ведовства.

После этого дверь, видавшая, наверное, ещё первого короля Объединённых Королевств, распахнулась, и меня ветром внесло внутрь. И сразу захлопнулась. Ощущение такое, словно в крысоловке оказалась.

Но внутри всё оказалось не так мрачно. Холл, освещённый магическими лампами, и даже нечто, напоминающее декоративное растение в горшке. Правда, потрёпанное какое-то, но вполне себе живое. Стойка, за которой сидела тётка средних лет в очках и такой физиономией, словно ведро лимонов на завтрак сожрала.

– Следуйте за мной, – проскрипела тётка.

И ни те «Здрасте!», ни «Добро пожаловать!»

Куда я попала вообще?

Тётка быстро поднялась по коротенькой лестнице, даже не оглянувшись, иду ли я за ней. Свернула направо и остановилась у пятой двери слева.

– Вам сюда.

И, не говоря больше ни слова, засеменила обратно к месту постоянной дислокации.

То, что мне сюда, я поняла, уже когда открыла дверь. Огромная аудитория гудела, как базарная площадь в воскресенье. На мою скромную особу никто не обратил ни малейшего внимания. Что меня, впрочем, не смутило, а даже с точностью да наоборот.

Я мышью шмыгнула к первому попавшемуся на глаза свободному месту в середине ряда, аккурат возле окна. И только теперь позволила себе оглядеться.

М-да. Вот тут тебе, Шустрая Кэт, как раз и не место. Либо эти все нарядились и обвешались побрякушками в честь вступительного испытания, либо… а что, собственно, я ожидала увидеть? Цвет Идмирии. Напыщенные индюки, которые ещё не поступили, а уже мерятся… пусть будет силой. И изнеженные белоручки, у которых самая большая в жизни проблема – что надеть утром, что в обед, а что вечером. И подходят ли вот эти серёжки к этим туфелькам. Даже физиономии все одинаковые.

Стало как-то… каюсь, завидно. Вот отправить бы их на экстремальный курорт в среду моего давешнего обитания. Посмотрела бы я на них тогда. Но развить мысль эту я не успела, так как в аудиторию вошли трое, судя по тому, как встрепенулись абитуриенты, преподавателей. Старичок, до оскомины напомнивший мне Трёхглазого Сэма. Высокая статная дама, в таком тесном платье, что я всерьёз опасалась, как бы оно не треснуло от слишком глубокого вдоха. И молоденькая девушка, за которой по воздуху плыла стопка бумаг и связка ручек.

Снова стало не по себе, но путей отхода не было, да и что я – зря ночей недосыпала? И зубрила все эти термины и прочую нудятину? Нет, Кэт, соберись. Нос повыше. Грудь вперёд. «Всё у тебя получится», – некстати вспомнился магистр Волен. Ну да. Я ж умная, красивая и сообразительная. А ещё удачливая.

– Добрый день, господа абитуриенты, – невнятно пробормотал себе под нос старичок. Но в аудитории стало так тихо, что слышно было, как муха бьётся в окно. Ещё бы, мало того что говорил преподаватель тихо, так ещё так, словно опрокинул перед экзаменом пару кружек эля. – Рад приветствовать вас в стенах Академии Магии и Ведовства. Для вас это большая честь…

– Начнем испытание, – оборвала его бормотание магичка в бордовом. И для наглядности хлопнулась на стул, закинув ногу на ногу.