Кол бросил на нее скептический и ответил:

- Такие нежные ручки? – усмехнулся он.

- А ты попробуй, походи целый день со связанными руками, - раздраженно съязвила Кэролайн и злобно фыркнула. – Я их не чувствую.

- От первородного вампира все равно не убежишь, - хмыкнул Кол, подойдя к Кэролайн и освободив ее запястья.

- Я знаю, - закатила глаза она и потерла кисти, на которых остались красные следы от веревок.

- Это так, на заметку, - убирая веревку в дорожную сумку, пожал плечами Майклсон.

Кэролайн задумчиво посмотрела на лошадь, подумав: «Может, попробовать?», но, переведя взгляд на Кола, который всем своим видом говорил: «Даже и думать забудь», оставила эту затею. Вампиры слишком быстрые, быстрее даже лошади, так что и пытаться не стоит. Все, что получит от побега Кэролайн, это в лучшем случае пару синяков, а в худшем – сломанную шею.

Подул холодный ветер, отчего девушка поежилась. Легкая ткань ее одеяния не стесняла движения, что делало ее удобной, но и не грела, что совсем не радовало.

Кэролайн легла на огромный и, по правде говоря, дорогой плед, обрамленный, как ей показалось, золотыми нитями. Свернувшись калачиком, она подложила руку под голову и посмотрела на лес, который темнел впереди и несколько пугал ее. Вдали слышалась бурная жизнь обитателей лесного царства, но у Кэролайн не было уже того трепетного отношения к нему, его сменили полное равнодушие и незаинтересованность.

Кол разложил рядом с Кэролайн хворост, придав ему форму конуса, и поджег. Маленький огонек запрыгал на сухой ветке и постепенно охватил все сооружение, превратившись в солидный костер. Форбс внимательно наблюдала за ним и невольно подумала, что была таким же маленьким огоньком, который рос и набирал силу, чтобы совершить что-то рискованное. Вот только костер можно запросто затушить, если он вдруг станет опасным. Значит ли это, что если Кэролайн станет опасной для Эстер, та затушит весь огонь внутри нее?

Девушка поежилась. На миг ей стало даже страшно – умирать совсем не хотелось, но и дезертировать тоже. Она зашла слишком далеко, чтобы сдаваться на полпути. Закрыв глаза, она быстро уснула, осознавая, что Клаус сможет защитить ее огонь.

***

Послышался громкий выстрел, отчего Кэролайн мгновенно проснулась и вскочила на ноги. Сегодняшний сон на твердой земле был не таким ужасным, как в первый раз. Возможно, оттого, что она слишком сильно устала, а может, уже просто привыкла.

Кэролайн увидела Кола, который спешно подходил к ней и выглядел обеспокоенным.

- Что это было? – недоуменно спросила Кэролайн.

Вампир прошел мимо нее и, не ответив на вопрос, начал запрягать лошадь. Кэролайн разозлилась и попыталась развернуть Кола к себе за плечо, но у нее, конечно, не получилось - он стоял твердо, подобно скале, и едва ли отреагировал на ее попытку.

- Я вообще-то к вам обращаюсь, мистер Майклсон, - повысила голос блондинка, пытаясь достучаться до него.

- Это охотники за головами, - бросил Кол, явно раздраженный и желающий, чтобы она помолчала и осталась в стороне.

Такой ответ, однако, совершенно не удовлетворил Форбс.

- Ты боишься каких-то охотников? – насмешливо спросила она, видимо, задев этим чувства парня.

- Эстер объявила на всю нашу семью охоту, - хмуро пояснил он. – У них каждый снаряд пропитан вербеной. И существует неплохая вероятность, что меня поймают и отведут к моей мамаше, которая будет рада наконец-то меня убить. А я, как видишь, слишком молод, чтобы умирать.

Кэролайн закатила глаза.

- И что ты предлагаешь делать?

- Попытаться сбежать, - сказал Кол и добавил: – Хотя с тобой далеко не убежишь.

Парень хмыкнул, видя, как в глазах Кэролайн вспыхивают обида и раздражение. Запрыгнув в седло, Кол подал руку девушке, которая с некой брезгливостью осмотрела ее, будто это была не обычная ладонь, а что-то куда более отвратительное.

- И как же ты за лошадью поспеешь? – задумчиво спросил Кол, стараясь принять серьезный вид, но стоило Кэролайн посмотреть на него, как она увидела в его глазах дьявольские огоньки. Этот парень никогда не унывает и в любой ситуации остается веселым – это Кэролайн заметила с того самого момента, как братья Майклсоны беспардонно вторглись в их с подругами жизни.

Поколебавшись, Кэролайн все же приняла руку Кола и запрыгнула в седло.

- Держись покрепче, малышка Кэрри, - обвив талию Форбс руками, предупредил Кол и улыбнулся.

- Не называй меня так, - буркнула она, обхватим ногами бока лошади и держась руками за седло.

Кол ничего не ответил, но Форбс готова была поклясться, что он пропустил ее слова мимо ушей, и в следующий удобный ему момент обязательно снова назовет ее малышкой Кэрри.

Лошадь скакала во весь опор, и Кэролайн была немного озадаченна тем, что никаких охотников за головами она не видела, а Кол гнал кобылу так, словно их преследовала дюжина отпетых головорезов.

Она заметила, что птицы перестали петь, и вспомнила пару исторических фильмов, в которых говорили, что если птицы в лесу затихли, это значит, что они прячутся от опасности. Самих животных Кэролайн также перестала видеть, будто они и вовсе вымерли.

Опасливо оглядевшись по сторонам, Кэролайн вдруг заметила среди деревьев силуэт, державший в руках что-то длинное. Девушка посмотрела на дорогу и увидела натянутую поперек тропы веревку.

- Кол, осторожно! – закричала Форбс, выдергивая поводья из рук Майклсона и натягивая их на себя. Кол успел взять инициативу в свои руки и командой шенкелей поддал лошади по бокам. Кобыла перепрыгнула через натянутую веревку, и если бы не руки Майклсона, крепко сомкнутые на талии Кэролайн, она бы перелетела через шею лошади и упала навзничь.

- Нам не скрыться, - сказал Кол, чем не на шутку испугал Кэролайн.

Он собирается с ними драться?

Внутри что-то ухнуло, и Форбс запаниковала. Совсем рядом прогремел выстрел; Кэролайн вскрикнула от неожиданности и сильнее вжалась в седло. Страх сковал ее легкие, затруднив дыхание. Девушка боялась представить, что будет, когда охотники за головами их догонят.

В любом случае начнется перестрелка. Кол, возможно, и не пострадает - Бонни рассказала ей о быстрой регенерации вампиров, - но что будет с ней, если пуля попадет, скажем, в ее печень?

Послышались несколько выстрелов одновременно, и лошадь на полном ходу рухнула наземь. Кэролайн полетела прямиком на огромный острый булыжник. Еще немного, и она разобьет себе голову. Девушка зажмурилась, готовясь к неминуемой смерти, как вдруг кто-то на лету обхватил и откинул ее в сторону. Прокатившись по земле, Кэролайн разлепила глаза. Рядом с ней лежал и нагло улыбался, но очередной выстрел заставил его подняться на ноги и зарядить предусмотрительно прихваченный с собой мушкет.

- Ты должна уходить, - процедил парень, прицеливаясь и ожидая, когда некто выйдет из-за деревьев.

- Без тебя я в еще большей опасности, так что нет, - тихо сказала Кэролайн, осматриваясь по сторонам. От запаха пороха начинала кружиться голова. Форбс даже показалось, что она вот-вот потеряет сознание.

Прижавшись спиной к спине Кола, блондинка вгляделась в деревья и увидела мужчину, который навел мушкет на нее. Кэролайн знала, что если скажет хоть слово или шевельнется, то он выстрелит в нее без промедления, но и молчать она не могла. У нее была возможность предупредить Кола, прежде чем пуля врежется в ее тело.

- Кол, сзади! – крикнула Кэролайн и оттолкнула его в сторону. Раздался выстрел, и острая боль пронзила ее бок. Форбс рухнула на землю, в ужасе приложив руки к буквально горящему месту. Что-то теплое потекло по ее рукам, и она скрепя сердце осознала, что это ее кровь. Перед глазами образовался туман, и все поплыло. Запах собственной крови ударил в нос, вызвав приступ тошноты.

Вокруг стало темнеть; глаза закрывались, и Кэролайн из последних сил старалась оставаться в сознании – если закроет глаза, может больше никогда не открыть их.

Темнота, она как болото - затягивает медленно, не давая сопротивляться. Она словно играется, позволяя на секунду прийти в себя, а потом затапливая с новой силой.