-- Смотрю, тут мода на набедренные повязки... -- хмуро подметила я, проследив взглядом за очередным встретившимся нам созданием.

-- Почему же? Все зависит исключительно от расовых предпочтений. Вот тот фигль, например, -- демон указал на нечто похожее на помесь носухи и землеройки, -- вполне прилично одет для тебя.

Названное 'фиглем' существо так спешило, что аж подпрыгивало. Однако одето оно было и вправду по всем человеческим канонам: в миленькую шляпку-беретик, курточку, короткие надутые штанишки и дивную обувь, которая не скрывала когтистых пальчиков. В лапках у него был портфель.

Я проследила за этим созданием и задумчиво сказала:

-- Как минимум эта одежда выглядит странно на таких существах.

-- Многим ты тоже кажешься чудной, -- резонно подметил Бафоталион.

Не могла не согласиться.

-- А где мы вообще находимся, раз здесь столько всяких существ?

-- Это большой город Знаний. Многие сюда идут, чтобы получить совет от мудрейших! Поэтому тут можно встретить абсолютно кого угодно.

Дальше мы двигались молча, пока не вышли к центральному входу той самой Академии Мудрейших. Эти мудрейшие единственная моя надежда на возвращение! Ни минуты не хочу больше находиться в здешнем дурдоме!

Вход в академию особо не отличался от прочей архитектуры. Я уже говорила, что само строение - это высокая мрачная покосившаяся башня? Так вот, вблизи она оказалась еще более эпичной: остроконечные шпили на башенках; украшенный статуями всевозможных тварей фасад.

Мы прошли крестовый свод, опирающийся на высокие колонны, и оказались перед двухстворчатыми резными дверьми. Здесь все было в искаженном готическом стиле.

Я удивленно подняла голову, пытаясь рассмотреть символ Академии, но так и не смогла.

-- На знамени эмблема Солнца и Олагн - ночных светил-близнецов, -- неожиданно проговорил Бафоталион, проследив за моим взглядом. - Что означает -- свет и тьма бок о бок, но, увы, это уже давно не так.

Дальше пролегал длинный темный коридор с дивными скульптурами. Я не узнала ни одно существо... разве что нечто наподобие горгульи. Остальные страшные каменные изваянья провожали нас взглядом, пока мы шли.

Скрип моих кроссовок эхом раздавался по залу, в отличие от совершенно тихих шагов демона. Несмотря на когтистые лапища, ходил он бесшумно.

Когда этот длинный, казавшийся нескончаемым, коридор наконец закончился, мы оказались в круглой зале. Она была абсолютно вся из черного мрамора. Даже письменный стол, за которым сидело нечто бесформенное в темной мантии, с накинутым на голову глубоким капюшоном.

-- Мора аос рами мор ми? - голос у существа оказался на удивление тонким и звонким.

-- Мо мариам мал аос, -- столь же непонятно ответил Бафоталион.

-- Что оно сказало?

-- Не оно, а она, -- спокойно поправил меня демон. - Ака Мара спросила, назначено ли нам. Я ответил, что мы по срочному делу.

-- А почему я ничего не понимаю? Но в то же время с тобой говорю без проблем.

-- Потому что я - демон. Мне доступны все существующие языки.

Я восхищенно присвистнула. У меня в голове не укладывалось, как можно было столько знать. Но на то он и бессмертный демон.

Ака Мара слезла со стула и придирчиво обогнула меня по оси, чтобы лучше рассмотреть. Позже я узнала, что 'ака' -- это не имя, а вежливое обращение к женщине, в то время как 'ак' -- к мужчине.

Через время около меня собрался целый совет из дивных мудрецов. Десяток странных существ (как из фильма 'Лабиринт', только более реалистичные) беззастенчиво рассматривали меня, а я в свою очередь -- их. Потом они скучковались и стали о чем-то шептаться. Пф! Будто я их сильно понимала.

-- И что теперь они обсуждают?

-- Им неясно какая у тебя раса. Ты вроде и похожа на кого-то, но изрядно недоделанная, -- беззастенчиво объявил наглый демон.

-- В каком смысле недоделанная?

-- Когтей-шипов нет, рога и хвост тоже отсутствуют, уши маленькие, нос короткий. В общем, абсолютно слабое на вид существо.

-- И зачем мне быть сильной? -- недоуменно возразила я. -- Для моего мира комплекция в самый раз!

Даже похлопала себя по бокам, но меня тут же поспешили огорошить по-прежнему будничным тоном:

-- Для избранной лучше иметь как можно больше защитных качеств.

-- 'Избранной'?! - изумленно переспросила я.

-- Да, но это еще не точно, -- 'успокоил' меня демон и вновь внимательно прислушался к обсуждению мудрейших. - Это еще стоит проверить.

-- Проверить?!

Глава 2

Моя попытка ?5

Я сидела на высоком чудном стуле, чем-то отдаленно напоминающем офисный. Наверное, тем, что тоже мог менять высоту.

Меня давно перевели в другую комнату. Точнее, это был узкий кабинет, заставленный по кругу мебелью. В центре стоял стул (на котором я и восседала, облокотившись о спинку), а рядом -- два столика, заваленных всякими диковинными штуками. Ко мне поближе подкатили один из них и стали к пальцам цеплять какие-то прищепки. И если сначала я была более-менее расслабленна, сравнивая это с приготовлениями к кардиограмме, то когда на голову нацепили железный обруч, невольно занервничала.

-- Бафоталион, переведи им, что я не выдержу разрядов тока!

-- Зато так мы сможем точно определить, избранная ли ты... -- равнодушно сообщил демон, следя за манипуляциями мудрейших.

Время будто остановилось. Я замерла, пораженная холодными словами. Паника медленно заполонила сознание. Задрожали руки, и, кажется, я была уже готова позорно завизжать от страха. Но, видимо, на моем лице что-то отразилось, потому что Бафоталион неожиданно сверкнул на меня серыми глазищами и хитро улыбнулся, показывая острые зубы:

-- Я пошутил.

-- Пошутил?! - дрожащим голосом возмутилась я, но расслабиться, понятное дело, так больше и не смогла. - Плохой с тебя остряк.

После прищепок ко мне придвинули второй столик, на котором стояло нечто похожее на медицинскую лампу: этот ржавый предмет ярко светился и мог крутиться во все стороны. Затем один из мудрейших наклонил ко мне мутное коричневое стекло в раме, закрепленное на конце 'торшера', и установил прямо на уровне сердца.

В следующее мгновение засветилась небольшая круглая пластинка, отражающая размытые очертания ребер. Я сразу подумала о рентгене, но быстро отвлеклась. Ведь мое внимание привлекло нечто странное! Там, где находилось сердце, было какое-то яркое золотое свечение...

Мудрейшие тоже заметили это ненормальное явление и восхищенно ахнули.

-- Поздравляю, ты - избранная! - без энтузиазма перевел демон воодушевленные возгласы монстров.

-- И что это значит?

-- У тебя в душе горит абсолютный свет. Ты не вернешься домой, пока не исполнишь свою миссию.

-- Не поняла?! -- мне совершенно не понравилось сказанное.

Я даже вскочила со стула, стараясь отойти как можно дальше от странного устройства. Затем состроила самое недовольное выражение лица, замечая внимательные взгляды. Пусть эти 'мудрейшие' и не понимали моего языка, но по эмоциям, думаю, не сложно догадаться о моем отношении к происходящему.

Монстры забеспокоились и обступили меня. Вперед вышел упитанный здоровяк с закрученными рогами (будто у барана) и длинными усами сома возле тонких синих губ.

Заговорил он, как и прежде, на своем непонятном языке. Бафоталион стал монотонно переводить:

-- Они прочитали древний свиток, на поиски которого ушло несколько десятков лет. В недрах Гирионских гор погибло множество доблестных воинов, но их жертва не была напрасной. Ведь свиток со столь драгоценной информацией способен вернуть равновесие в мир. Мудрейшие волновались, что при прочтении заклинания ничего не вышло, и они в очередной раз ошиблись, но теперь поняли, что это не так. Все сработало -- свет прислал тебя.

-- Воу-воу, полегче! - я подняла руки, пытаясь осмыслить ситуацию.