– Боятся огня и с ужасом смотрят, как мы сжигаем их ветки, – пояснила Рита.

Первым делом они вскипятили воду и сделали из последних двух пакетиков растворимый кофе, чтобы немного взбодриться. Никто не знал, что сегодня их ждёт впереди и сколько им придётся идти.

– Ой! Какие пугливые деревья, – с ехидцей произнёс Герка, отхлёбывая горячий кофе. Настроение его немного улучшилось в предвкушении еды.

Сегодня у них был новый завтрак, чему очень и радовался Герка. Денис нашёл на дереве в гнезде птичьи яйца и сейчас они испеклись в углях. А ещё Рита отыскала куст с какими-то ярко-оранжевыми ягодами. Они оказались сладкими, мясистыми и сытными.

– Отличный завтрак, – Герка был доволен и полон сил.

Денис тоже был полон сил, но не столько от завтрака, сколько от проведённых часов с Ритой. Она тоже сияла и бросала на него ласковые и влюблённые взгляды. Денис никогда не мог представить, что любовь бывает такой сильной и сладкой. Он так сильно её любил, что ему становилось страшно. Ему казалось, что он будет любить Риту всегда, до самой своей смерти.

Они собрали вещи, полностью уничтожили место костра и двинулись дальше. Рита опять ориентировалась по солнцу, и они всё больше углублялись в ненормальный лес. Некоторые деревья, дрались друг с другом. Те, которые не могли соприкасаться ветками и фехтовать друг с другом, пуляли в соперника листьями и семенами. Были и такие деревья, которые танцевали вместе, они в такт раскачивались стволами и махали ветками. Очень забавно было видеть те, которые танцевали парами, держась кронами. Но в основном деревья хохотали или хихикали. Герку это дёрганье деревьев очень раздражало и нервировало, поэтому он часто ворчал. От деревьев это не укрывалось, и более смелые деревья хватали его своими ветками. Сначала он решил, что очень часто цепляется за сучья деревьев, но увидев, что Рита еле сдерживает смех, понял, что к нему специально пристают деревья.

– Что они всё время ко мне пристают? К вам же они не цепляются? – с возмущением спрашивал он, отцепляя очередную ветку, которая прицепилась к его карману на брюках.

– Мне кажется, что Гном редкий гость в этом лесу. Ты для них забава, – произнесла Рита.

– Игрушка для психов, – засмеялся Денис, и деревья опять затряслись.

Рита прыснула, только она могла ощущать, как начали хохотать деревья.

С разговорами о деревьях они шли около часа и вдруг вышли на полянку. Кусты с ярко-оранжевыми ягодами и сумасшедшие толстые деревья с такими же толстыми длинными ветками окружали миленький каменный домик, который находился на краю этой самой поляны.

– О-па! – воскликнул поражённый Герка. – Вот это уже кое-что!

Рита молчала и с интересом осматривалась вокруг. Денис сбросил рюкзак, подошёл к двери и постучал.

– Есть кто дома? – спросил он. Но в ответ никто не ответил, только птицы сильнее разорались. – Кажется, тут никого нет, – он повернулся к друзьям.

– Тут кто-то живёт, дом не заброшен, – произнесла Рита, разглядывая аккуратную полянку. – Мы не знаем местных традиций, поэтому не войдём внутрь, а будем ждать хозяина здесь.

Денис и Герка решили довериться Рите.

– Подождём, – согласился Денис.

Ему стало очень интересно, кого же они встретят. Опасности он не чувствовал, ничто не указывало на то, что тут живёт кто-то воинственный и опасный. Домик, как домик. Всё очень чистенько и аккуратно.

Но ждать им долго не пришлось. На полянку из леса вышла девушка-эльфийка. Очень красивая и грациозная. Она была одета в нежно-голубую столу по щиколотку, похожую одежду носили в Древнем Риме. Одно плечо этого одеяния оставалось открытым, а сама стола была подпоясана красивым ремнём, украшенным драгоценными камнями. Её длинные тёмные волосы свободно свисали по пояс.

Герка открыл рот от удивления, его не столько поразила Эльфийка, сколько пояс.

Эльфийка подошла поближе, немного наклонила голову и взглянула на Дениса…

Что такое любовь? Это волшебство, неуправляемое чувство, которое рождается в сердце без нашего ведома. Горит огонёк в сердце и вдруг – пожар.

Огромные глаза Эльфийки пробили грудь Дениса. Сердце вспыхнуло. В этот момент он понял, что влюбился по-настоящему. Оказывается, до этого момента он даже не знал, что такое любовь, и никакая Рита не могла теперь заменить ему эту девушку.

Герка оторвав взгляд от пояса, стал рассматривать незнакомку. Да, она была по-своему красива, грациозна, но не в его вкусе.

– Чем могу быть полезна, странники? – спросила девушка красиво-поставленным голосом.

Вся троица продолжала молчать. Герка молчал, считая, что лучше говорить Эльфам, но вопросительно взглянув на Риту, он понял, что от той ответа не дождёшься. Рита с какой-то обречённостью во взгляде смотрела только на Дениса, явно не расслышав вопрос незнакомки. Герка тоже взглянул на друга и обомлел.

И опять перемены, никогда не знаешь, что они принесут, подумал Герка, и тяжело вздохнул. Сейчас его друг, напоминал влюблённого подростка. Щёки Дениса покрыл румянец, и он пожирал своими глазами незнакомку. Герка нахмурился.

– Час от часу не легче. Только этой беды не хватает на мою голову, – пробормотал себе под нос Герка. Но он мог произнести эти слова и громче, его всё равно никто не услышал. Рита продолжала смотреть на Дениса, Денис на Эльфийку, Эльфийка на Дениса.

Герка моментально всё понял – Денис втюрился по самые уши, он снова влюбился. А Герке теперь снова предстоит делать выбор между друзьями, хотя он очень этого не хотел, надеясь, что ему этого делать не придётся.

– Так кто вы? – снова спросила Эльфийка, продолжая смотреть только на Дениса, наклонив голову.

Герка снова взглянул сначала на Риту, а потом на Дениса, надеясь, что отвечать будут они, но по их молчанию понял, что эти двое погружены в свои мысли и говорить придётся ему.

– Э-э-э… Мы, собственно, вот по какому делу, – начал Герка. – Мы в этих краях впервые и не знаем местности. Мы путешественники. Вы не подскажете, куда мы собственно попали?

– А может, сначала назовётесь? – девушка опять странно наклонила голову, как будто кокетничала с ним.

– Меня зовут – Гера, а это мои спутники – Денис и Рита. А вы кто?

– А меня зовут Катари. Я Эльфийка, и это мой дом. И мой дом принимает любых гостей, – она подошла к двери и открыла её. – Прошу.

– Спасибо, – наконец, подала голос Рита. – Вы живете здесь совсем одна?

– Да, – произнесла Катари и опять взглянула на Дениса.

Герка заметил, что Рита всё же смогла взять себя в руки. Но какая-то обречённость и тоска во взгляде всё равно оставались. За годы дружбы с Ритой он очень хорошо изучил её характер. Она имела сильный, волевой характер и была в меру горда. И если Денис её бросит, а по его влюблённой роже было видно, что к этому дело и идёт, то Рита не будет его умолять вернуться. Рита отступит, как отступала при ссорах в детстве. Но чего ей это будет стоить в этот раз, Герка даже боялся подумать.

Денис же всё так и стоял столбом, продолжая открыто любоваться девушкой. Катари ещё раз необычно выгнула голову и с кокетством обратилась к Денису.

– А вы немой? Почему вы молчите?

– Я? – Денис зарделся, как девчонка. – Я любуюсь вами. Слов совсем не осталось в голове, всё помутилось от странных чувств. Поэтому я и молчу. Видимо, я сейчас могу говорить только о вас.

– Тьфу! – Герка втихомолку сплюнул. Больше он не мог слушать этого влюблённого идиота и быстро вошёл в домик. Рита быстро устремилась за ним.

Переступив порог, он остановился и стал осматриваться. Внутри домик чем-то напоминал то внутреннее убранство, которое он видел на картинках в книжках со сказками.

У стены противоположной от входа был сооружён очаг, который весело горел красивым синим цветом, но не от дров, а от углей. Над очагом висел котелок, в котором что-то булькало, а запах из котелка распространявшийся по домику был очень аппетитным.

У стены в другом углу стояли три сундука красивой резной работы, а рядом с ними кровать. У окна – стол с лавками, но не из дерева, а плетённые из какого-то крепкого гибкого растения. Всё было очень милым и уютным. Даже придраться было не к чему, хотя в эту минуту Герке очень этого хотелось.