- Сэр, Вы видели?!
- Видел... Только, не нравится мне это...
- Почему?!
- Очень похоже на то, что произошло на испытаниях "Тринидада" в Форте Росс. Помните? Передать на флагман! Не приближаться к противнику, опасно!
Услышав это, лейтенант Спенсер изменился в лице. Радостные возгдасы вокруг смолкли, и все с удивлением уставились на командира. Пока передавали сигнал, старший офицер поинтересовался.
- Вы думаете, что это ловушка, сэр?
- Скорее всего, да. Ловушка с очень аппетитной приманкой. Поэтому, лучше соблюдать осторожность, и не провоцировать тринидадцев.
- Но зачем им это надо?
- Например, чтобы выяснить наши намерения таким незамысловатым способом. Эти корабли уходили с большой скоростью, и мы бы при всем желании не смогли их догнать. Но вот если кто-то отстанет... Во всяком случае, такие фокусы вполне в духе тринидадцев.
- Что мы можем предпринять, сэр?
- Все, что мы можем предпринять, это сообщить на флагман о наших подозрениях. Больше от нас, к сожалению, ничего не зависит...
Между тем, от строя отделились шесть кораблей и понеслись с попутным ветром к остановившейся троице. Увидев приближающуюся опасность, два четырехмачтовика не стали испытывать судьбу и дали ход. Трехмачтовик остался в одиночестве. Из его корпуса все также продолжал валить дым. Паркер скрипнул зубами.
- Повторить сигнал опасности!
Но и это не помогло. Случилось именно то, чего опасался командир "Норфолка", очень хорошо знакомый с нравами тринидадцев. Английские корабли открыли огонь первыми. После этого тринидадский трехмачтовик внезапно ожил и проявил удивительную резвость, утопив пятерых и принудив к сдаче "Лондон" . Две "беглеца", удиравшие до этого во всю прыть, тут же развернулись и пошли обратно. На палубе "Норфолка" потрясенно молчали. Всех поразило даже не то, что их провели, как несмышленышей, а то, с какой легкостью и в течение какого ничтожно малого промежутка времени этот черный трехмачтовый гигант расправился с тремя линейными кораблями и двумя фрегатами. Паркер окинул взглядом побледвшие лица.
- Все... К огромному сожалению, я оказался прав. Да смилостивится теперь Господь над нами.
- Но что же теперь делать, сэр?!
- Молиться о том, чтобы тринидадцы удовлетворились этими шестью кораблями, и убрались отсюда поскорее. На большее наших возможностей не хватит. Иначе, к нам "придет песец"...
Тринидадцы не ушли. Двое "беглецов" остались сторожить "Лондон", а трехмачтовик, который при приближении классифицировали, как фрегат из-за наличия одной батарейной палубы, очень быстро сократил дистанцию, и вышел на траверз Красной эскадры. Как раз в том месте, где должен находиться флагманский линейный корабль лорд-адмирала "Принц Ройял". Название прочитать не удалось, так как ракурс был неудобный, да и дистанция от того места, где находился "Норфолк", была великовата. Хоть фрегат и не стрелял, но Паркер был уверен, что тринилалцы что-то задумали, и умолял бога о том, чтобы лорд-адмирал не совершил очередную глупость. Увы, бог не услышал его молитв. Корабли Красной эскадры дали залп, и фрегат стал быстро уходить, разрывая дистанцию, и направляясь куда-то в голову колонны. А два других тринидадских корабля в это же время начали обстреливать неподвижный "Лондон". Паркер выругался и глянул на офицеров взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.
- Это конец, джентльмены. К нам пришел песец. Надеюсь, каждый исполнит свой долг.
- Но почему, сэр?! Ведь тринидадцы ушли!
- Как вы думаете, зачем они ушли вперед? Не знаете? А я знаю. Тринидадцы займут позицию в голове колонны, и начнут выбивать наши корабли по одному. Причем будут находиться в мертвой зоне для артиллерии всех наших кораблей, кроме головного. Который, поверьте, они утопят очень быстро, и с безопасной для себя дистанции. А мы не сможем даже попытаться к ним приблизиться, поскольку они все время будут на ветре. Я хорошо знаю их тактику. Утопят головного, займутся следующим. И так пойдут по цепочке до самого концевого. Уйти мы не сможем, у них скорость на много больше нашей. Рассредоточиться тоже не удастся - с одного борта берег, с другого - еще два дымящих тринидадских демона. Которые добьют "Лондон", а потом примутся за нас. Единственная надежда на то, что боеприпасы у тринидадцев закончатся раньше, чем у нас корабли...
Дальнейшие события подтвердили правоту слов Паркера. Далеко впереди разгореась стрельба, причем это не был бой в Канале, который уже было хорошо видно, и вскоре головные корабли английского флота стали покидать строй, пытаясь побыстрее развернуться на обратный курс, что приводило к страшной неразберихе. Строй Белой эскадры полностью развалился. Корабли разворачивались, а сзади на них напирала Красная эскадра. Начались столкновения. Управление флотом было полностью утрачено, поскольку сигналы с флагмана было невозможно рассмотреть в этой толчее. Настал момент, когда каждый корабль пытался действовать по своему усмотрению. Линия баталии Ройял Нэви перестала быть таковой, и превратилась в скопище кораблей, мешающих друг другу, и пытающихся спастись бегством. Причем если Синяя эскадра, идущая позади всех, вовремя разобралась в ситуации и выполнила поворот довольно согласованно, что позволило избежать столкновений и без помех развернуться на обратный курс, то вот Белая эскадра и часть Красной представляли из себя неуправляемое стадо, чем умело воспользовались тринидадцы. Некоторые попытались уйти подальше от берега в море, но два других тринидадских корабля, уже отправившие ко дну "Лондон", не дремали, и загнали беглецов обратно в кучу. Все это прекрасно видели с палубы "Норфолка". Старший офицер, похоже, не строил иллюзий в отношении исхода боя, но все же спросил.
- Сэр, у нас есть хоть один шанс из тысячи отбиться?
- Нет, мистер Спенсер. Если только тринидадцам вдруг надоест разносить наши корабли на дрова, или появится что-то более важное, что привлечет их внимание, и на нас махнут рукой. Но, сами понимаете, надеяться на это глупо.
- Но ведь этот громадный фрегат в одиночку гонит наш флот, как стадо! Посмотрите, он даже не думает приближаться, и ведет фактически выборочный обстрел наиболее предпочтительных целей с огромной дистанции! И стреляет очень точно!
- Я об этом предупреждал. Тактика беспроигрышная, и тринидадцы ее успешно применяют, максимально используя свои преимущества и наши недостатки.
- Так что же нам теперь, и помирать, как бессловесным баранам, не имея возможности даже нанести им хоть какой-то ущерб?!
- Зачем? Помирать не обязательно.
- Но как?!
- Лейтенант Спенсер, рассуждайте логически. Если тринидадцы неожиданно не уйдут по каким-либо причинам, и доберутся до "Норфолка", то он обречен. Одно - два попадания, и мы пойдем ко дну. Но сейчас рядом берег. Обратите внимание - некоторые корабли Белой эскадры устроили регату по мелководью, когда поняли, что уйти в море им не дадут, и попытались обогнать остальных, чтобы выйти из-под обстрела. Кому-то повезло, но двое сели на мель. И тринидадцы их не тронули! Возможно, просто из-за того, что не хотят прекращать погоню, а эти двое уже никуда не денутся. Ведь можно вернуться и добить их, когда все закончится, поскольку быстро корабль с мели не снять. Так что мешает сделать это нам?
- Значит, Вы хотите посадить корабль на мель, сэр, и таким образом обмануть тринидадцев?
- В общем-то, да. Но посадить очень аккуратно, чтобы можно было потом сойти с мели, и в более-менее безопасном месте, чтобы не проломить днище. Если тринидадцы нами не заинтересуются и пройдут мимо - хорошо. Когда они скроются из виду, мы можем завести верп и попытаться стащить "Норфолк" на глубокую воду. Если не получится, или тринидадцы все же не устоят перед искушением опробовать на нас свои чудовищные пушки, то, по крайней мере, мы хотя бы спасем людей. В создавшейся ситуации и это немало. Предупредите команду, что играть роль дичи на охоте для тринидадцев мы не будем...
