- Да, меня это тоже сильно удивило... А если сделать так, чтобы тринидадцы все же заинтересовались трофеями? Скажем, корабль спустит флаг, видя полную бесполезность дальнейшего сопротивления? Да простит меня его величество за такие слова, но в войне с этими исчадиями ада все средства хороши.

- Не думаю, что это сработает, сэр. В том мире, откуда они пришли, действует совсем другая мораль. Как говорил мне сеньор Кортес, спуск флага - это всего лишь н а м е р е н и е капитулировать. Но вовсе не о б я з а н н о с т ь эту капитуляцию принять. Я сам видел, как испанские корабли спускали флаги, но тринидадцы продолжали вести огонь до тех пор, пока не отправляли их на дно.

- Варвары... Хорошо. Иными словами, ничего конкретного Вы предложить не можете?

- Нет, сэр. Если они идут в Европу, то не для того, чтобы воевать с нами, или с кем-то еще. Они реалисты и прекрасно понимают, что большой армии у них нет, а одним лишь флотом, каким бы сильным он ни был, выиграть войну на суше нельзя. У них в Европе свои интересы в сфере коммерции. Вот и не надо их провоцировать.

- Понятно... Что же, благодарю Вас, кэптен Паркер. Можете возвращаться на корабль. Но, если у нас все же состоится встреча с тринидадцами, то я бы хотел, чтобы Вы приняли в этом участие. Возможно, будут даже Ваши знакомые. Так мы быстрее поймем друг друга. Справитесь?

- Да, сэр!

- Хорошо, идите.

Поняв, что дальнейшее - не для его ушей, Паркер поклонился и вышел из каюты. По пути обратно на "Норфолк" его грызли сомнения. То, что в истории с нападением тринидадцев на Нью-Йорк не все чисто, он знал. Его шеф Мэттью Каррингтон хоть и не сообщал своему протеже всей информации, но, по крайней мере ту, которую считал возможным открыть, намеренно не искажал. Как ни неприятно это было осознавать, но Англия в очередной раз наступила на одни и те же грабли в отношениях с тринидадцами. Есть у них такое выражение. Поэтому, ничего удивительного в их поведении нет. В намерение пришельцев начать войну с Англией в ее классическом понимании Паркер не верил, им это просто не нужно, даже если не рассматривать чисто технические сложности этого мероприятия. Но вот досаждать Англии чужими руками - это запросто. Начало положено - в Ирландском море появилась эскадра "ирландского" флота, которая дерет в хвост и в гриву Ройял Нэви. Значит, пришельцы установили на этих кораблях какие-то свои новинки, не побоявшись, что они могут попасть к противнику. И поскольку все встречи "ирландских" кораблей с английскими неизбежно заканчивались плачевно для последних, то чем именно воюют "ирландцы", так и осталось невыясненным. А теперь и не узнаешь. Англия окончательно потеряла Ирландию. Недавно пал Белфаст - последний оплот англичан на этом проклятом острове. Его даже не пришлось брать штурмом - большая масса войск быстро вымела все запасы в городе, совершенно не подготовленном к длительной осаде, что начало приводить к постоянным конфликтам между населением и армией, зачастую заканчивавшихся стрельбой и поножовщиной. Оборонять город в таких условиях немыслимо, поэтому он просто упал в руки ирландцам (теперь уже настоящим ирландцам), как спелое яблоко. Хорошо, хоть на территорию Англии они пока не суются. А ведь могут...

Когда флот вышел в море, на душе у Паркера было неспокойно. Он не знал конечной цели похода. Сказали просто - следовать к Каналу, и быть готовыми вступить в бой. Путем невероятных усилий все же удалось добиться значительного перевеса в численности над голландским флотом как по числу кораблей, так и по числу пушек. Правда, лучше не вспоминать, какой ценой этого достигли. Денег в казне на все катастрофически не хватало. Команды кораблей набраны насильно, поскольку желающих служить, когда жалованье задерживают месяцами, нет и в помине. И надежды на таких подчиненнных никакой. О победе над врагом среди матросов мечтают единицы, а основная масса прикидывает, как бы сподручнее сбежать, чтобы не поймали. От бунта этих людей удерживает только отряд морских пехотинцев, находящийся на борту. На "Норфолке" ситуация еще относительно благополучная, а вот на недавно вошедших в строй кораблях, на которые команды по большей части набирали, отлавливая народ на улицах и по кабакам, там просто катастрофа. В случае чего, и морская пехота не поможет - затопчут. И как такой, с позволения сказать ф л о т, посылать в бой? О чем думают в Адмиралтействе? Если там вообще думают...

Тринидадцы были обнаружены одновременно с получением информации о бое, идущем в Канале возле Дувра. Поскольку "Норфолк" входил в состав Синей эскадры, и занимал место практически в самом конце строя, их заметили не сразу. Новость удивила Паркера, и одновременно всколыхнула все его прежние опасения. Все же нельзя было отрицать, что эта встреча случайна. Так судьбе было угодно, чтобы они встретились на выходе из Канала. Но может быть, обойдется? Он внимательно рассматривал в бинокль три быстро удаляющихся корабля непривычных очертаний. Хоть они и имели рангоут, причем весьма развитый, но шли без помощи парусов. Все офицеры уже собрались на квартердеке, и с интересом рассматривали незнакомцев. Кроме самого Паркера, лишь один из них - старший офицер лейтенант Майкл Спенсер был в экипаже "Норфолка" еще мичманом, когда фрегат совершил свой знаменитый вояж на Тринидад с дипломатической миссией. Поэтому для него это хоть и было новинкой, но новинкой вполне ожидаемой. Для всех же остальных офицеров и для многих матросов это было сродни лицезрению Чуда Господнего, поскольку никто из них еще ни разу не видел тринидадских кораблей. Лейтенант Спенсер первым высказал свое мнение, обратившись к командиру.

- Сэр, а ведь раньше у тринидадцев таких кораблей не было. Те французские трофеи, что они переделали, сохранили свой первоначальный облик. "Тринидад" и "Аскольд" вообще ни на что не похожи, и рангоута, как такового, у них нет. Здесь же - весьма совершенное парусное вооружение, и необычный силуэт корпуса, причем очень больших размеров. Тринидадцы решили вернуться к парусам?

- Не думаю. Скорее всего, пошли на это, как на запасной вариант, чтобы обеспечить себе возможность движения, если с машинами что-то случится. Я слышал, что они строят специальные корабли для плавания через Атлантику. Возможно, это они и есть? Ведь вдали от своих баз всякое может случиться. И прийти на помощь некому.

- Быстро идут... Интересно, сколько они способны выжать без парусов?

- Судя по тому, что мы видим, узлов двенадцать, а то и больше.

- Необычная конструкция...

- Зато, наверное, очень эффективная. Тринидадцы хлам не делают.

- А как думаете, сэр, куда они идут?

- Да кто же их знает? Раз прошли Канал и держат курс дальше на ост, то, скорее всего, идут в Голландию, к своим компаньонам-спекулянтам. В Амстердам такие корабли не пройдут, у них должна быть очень большая осадка. А вот в Роттердам могут, там глубины в Маасе для них подходяшие. Могут идти также в Данию и Швецию. Ведь они со всей Европой торгуют.

- Жалко, что разминулись с ними. Если бы смогли перехватить их в Канале, то вряд ли бы они ушли.

- Благодарите бога, что разминулись, и тринидадцам не пришло в голову устроить продолжение "нью-йоркской побудки", как они ее назвали.

- Сэр, но что они смогут сделать втроем против целого флота?!

- Уничтожить его, расстреливая наши корабли один за другим с безопасной для себя дистанции, и все время находясь на ветре. Хотите попробовать, джентльмены? Я не хочу. Потому, что уже видел такое...

Реплики на время смолкли, но Паркер чувствовал, что офицеры с ним не согласны. Разве что Спенсер поверил в то, что эти три корабля могут создать огромные проблемы Ройял Нэви, поскольку тоже видел, с какой легкостью "Тринидад" расправился с испанцами на подходах к рейду Форта Росс. Остальные же мыслят привычными стереотипами. Хвала Господу, вроде обошлось. Уходят... И тут неожиданно на трехмачтовом корабле, идущем головным, прогремел взрыв, и повалил густой черный дым. На палубе "Норфолка" тут же раздались радостные крики. Корабль тринидадцев начал отставать, а затем вообще остановился. Два четырехмачтовика тоже остановились, подойдя к потерявшему ход кораблю. Что они там делали, было непонятно, но все говорило о том, что у тринидадцев возникли проблемы. Вокруг уже выдвигались версии случившегося, и предлагались различные планы по захвату трофея. Один лишь Паркер молчал, стиснув бинокль, и пытаясь получше разглядеть, что же творится на палубе трехмачтовика. И чем дольше он смотрел, тем больше подозрений у него возникало.