- Как-то слишком, ты не находишь? Они же не Муэрте ловят, в конце концов!
- Раз уж ты вспомнил его, вот тебе задачка для размышления: зачем телевидение последние дни усиленно крутит страшные сюжеты про этого серийного убийцу?
- Запугивают народ? Пытаются показать, что Игроки и простые люди - разные?
В ответ раздалось насмешливое фырканье:
- Глупости, и среди людей попадаются подобные образчики. На самом деле они готовят почву: Игроки могут быть либо - хорошими, либо - плохими, без вариантов. Хорошие - прошли регистрацию. Плохие - нет. В глазах простого обывателя такие как ты должны встать в один ряд с Муэрте...
Я открыл рот, но ничего не успел ответить: картинка на экране пришла в движение. Раздалась первая автоматная очередь../
***
- Мама! Мама! - тоненький детский голосок с трудом прорвался сквозь звуки пламени, пожирающего искореженный остов машины скорой помощи, лежащей на боку у продуктового магазина. Картинка резко дернулась в сторону: пытаясь найти источник крика, оператор споткнулся, едва не выпустив из рук свой рабочий инструмент, но все же удержался на ногах: через несколько секунд фокус был пойман, и я заметил ребенка, цепляющегося за стену дома, разрушенного почти до самого основания. В чумазых шортиках и рваной маечке, с зажатыми в ладошках сандаликами, он то и дело останавливался, чтобы позвать:
- Мамаааа!
Камера заметалась из стороны в сторону, будто пытаясь помочь малышу, но резкий порыв ветра накрыл оператора клубами жирного, черного дыма от догорающего неподалеку автомобиля. Прежде чем режиссер успел сменить картинку, послышался кашель вперемешку с матом. Следующий кадр охватил поле недавней битвы общим планом сверху: разрушенная неизвестной магией практически до основания пятиэтажка, разбросанные тут и там тела погибших и раненых бойцов, ушедшее под землю авто спецназа... Дым и все еще не опустившаяся пыль сильно затрудняли обзор, так что толку от квадракоптера было мало, что подтвердила быстрая смена плана.
Жора молча встал, освободив стул, и прошел мимо меня на кухню. Я, не отрывая взгляда от экрана, тут же сел на его место - трансляция сопровождалась бегущей строкой, сообщающей о предварительном количестве жертв: 23 бойца спецназа убиты, жизнь еще 12 находится под угрозой. Никто из простых людей - жильцов дома не выжил, это было очевидно и без подсказок с экрана. Рухнувшие практически в самом начале заварушки бетонные плиты перекрытий не оставили им ни единого шанса на спасение. С кухни раздался голос телохранителя:
- Алиса, ты видела, что происходит? ...Да, я именно про... ...Это я и сам прекрасно понимаю, что мы будем делать? ...Ждать? Чего ждать - пока нас самих ОМОН брать не придет?! Ты с ума сошла?! ...Я нанимался охранять, а не воевать, девочка! ...Нет, я не отказываюсь, но хочется знать, что мы будем предпринимать в ближайшем будущем - это раз! И два - моей семье обещали обеспечить безопасность! Учитывая последние новости, я требую исполнения кланом взятых на себя обязательств! Зачем мертвецу деньги?! ...Так свяжись с ним, черт тебя дери!
Последнюю фразу Жора выкрикнул, не пытаясь скрыть гнев в голосе.
Я оглянулся на дверной проем - телохранитель решил пообщаться со своей непосредственной начальницей - но та и сама толком не знала, что нас ждет впереди.
- Сука! - мужчина вернулся в комнату, на ходу застегивая рубашку:
- Никто нихера не знает, а крайними окажемся, как всегда мы! - он схватил стоящий у батареи бронежилет и накинул его на плечи. Он выглядел громоздко, но обеспечивал при этом более надежную защиту, чем прежний. Стул подо мной скрипнул:
- Думаешь, скоро и за меня возьмутся?
Вместо ответа мужчина протянул руку:
- Подай пистолет.
Повертев оружие в руках, проверяя наличие обоймы, он спрятал его в кобуру:
- В ближайшее время вряд ли, но это ненадолго. Неделя у нас есть точно, при самых плохих раскладах. Как только сознание людей примет тот факт, что Игроки - зло, начнется охота на ведьм. Твой сосед с радостью сдаст тебя федералам.
Я повернулся к монитору, где репортер пытался взять интервью у одного из уцелевших бойцов.
- Охота на ведьм... Но ты же говорил, что в ООН приняли резолюцию о массовом равенстве?
- <О всеобщем равенстве>... Россия попыталась наложить вето на это решение, однако нас никто не стал слушать. Это в цивилизованной и просвещенной Европе Игроки сами идут на контакт...по крайней мере большая их часть. А у нас другой менталитет, - он мотнул головой в сторону монитора:
- Вон, погляди. Доверие к власти упало так низко, что приходится выдумывать новых врагов просто для того, чтобы удерживать поводья. Сначала была Америка - впрочем, небезосновательно. Потом террористы, а сейчас - Игроки. Как тебе? Несмотря на вето, резолюцию приняли, а нам выдвинули ультиматум. Почаще выходи в реальность, чтобы поглядеть на происходящее в мире, тогда не упустишь новостей.
Я сглотнул:
- И что за ультиматум?
Жора вышел в коридор, пожав перед тем плечами:
- Мне никто об этом не говорил, а по новостям только общие фразы: мы молодцы, а все остальные - пособники террористов и главные враги русского народа. Алиса сказала, что иностранные государства готовы обеспечить Игрокам из России политическое убежище. Всем без исключения, даже преступникам. Хотя и они лукавят - ты же сам говорил, какой бардак происходит в той же Америке.
Я молча кивнул. Россия начала кричать об угрозе, исходящей от Игроков, самой первой, и громче всех остальных.
Западный мир старался не нагнетать обстановку, однако и там дела были не так хороши, как нам показывали в новостях или даже интернете. Игровой чат был отличной возможностью отслеживать реальное положение вещей, минуя любые модерирующие фильтры.
Позиция запада ясна - привлечь на свою сторону как можно большее количество Игроков. Гарантии безопасности, обещания особых, исключительных прав, в конце концов большие деньги - в ход шли любые доступные методы.
- Этот твой телепорт, чтоб ему пусто было... - Жора окинул портал злобным взглядом:
- Если бы его можно было прятать...
На это мне было нечего возразить.
Внезапно раздался звонок - я спешно выудил из кармана телефон, полученный от Руслана, и поднес его к уху:
- Да?
- Приветствую, Злой. Как у тебя дела?
Это был первый раз, когда не я звонил куратору, чтобы решить какие-то свои вопросы, а он - мне, так что я решил избавить себя и своего собеседника от ненужных формальностей:
- Все по прежнему. Вы звоните по поводу произошедшего в Ростове?
Секундная заминка показала, что куратор не ожидал от меня такой прыти:
- Именно. Вижу, ты в курсе событий, и догадываешься, чем всем нам грозят надвигающиеся перемены. Это избавит меня от лишних объяснений.
Жора вопросительно поднял брови, и я несколько раз хлопнул себя по плечу свободной рукой - начальство на связи:
- Вы в курсе, что там произошло? Не уверен, что всего один Игрок в состоянии сотворить такой хаос...
С той стороны раздался уставший вздох:
- Это был Игрок. Маг. Маг земли, если быть точным. Наши информаторы пока молчат, однако что-то мне подсказывает, что все не так просто, как кажется...
Я посмотрел на Жору:
- Хотите сказать, что это спланированная акция устрашения?
На сей раз в голосе послышались нотки удивления:
- Ты прав. И так считаем не только мы с тобой - все руководство клана стоит на ушах - наконец-то власти решили определиться со своей окончательной позицией относительно Игроков. Но никто не думал, что это произойдет настолько...быстро и грязно. Последние события в Нью Йорке подстегнули нашего президента к принятию решений - и ручной маг стал отличным детонатором.
Жора, который отвлекся от шнурования ботинок, все прекрасно слышал, и демонстративно пожал плечами - я, мол, предупреждал - после чего продолжил свое занятие. Я удивился, насколько совпадают их взгляды: