Альберт, непринуждённо перебирающий в голове необходимые и «неотложные» дела, краем глаза следил за двоюродной сестрой. Да, всех агентов, которые были в курсе реальной цели операции, пришлось убрать, но он сам был рядом и мог следить за Вивианой. И все же Альберт не мог не смотреть с явной гордостью на Карателей, стоявших в первых рядах и ожидающих награды.

«О ваших заслугах никто не забыл… и всем вам воздастся за вашу отвагу и верность…», – повторил он про себя с улыбкой.

Принцесса Вивиана в отличие от кузена, о государственных делах не думала. Мысли девушки были полны тем, какой наряд выбрать на грядущий бал, чтобы выглядеть одновременно скромно и обворожительно. И главное, чтобы все внимание было направлено на неё… и на Карателя.

Взглянув ещё раз на форму Алекса, которому и предстояло стать спутником Вивианы на балу, принцесса просияла:

«Кажется, я знаю!»

Руки девушки, прикрытые кружевной накидкой были не видны, а пальчики отстукивали короткое сообщение.

«Не забудь. Один танец – только твой. Я буду ждать тебя».

Когда очередь дошла до Алекса, его так же вызвал к себе Император, как и всем, он произнёс слова благодарности за службу Империи и сам повесил на грудь капитану новенький орден Мужества. Приняв награду, Алекс пожал руку правителю и вернулся в строй.

Когда церемония награждения подошла к концу, Император обратился к собравшимся.

– На этом официальная часть окончена, друзья мои. Теперь вы все можете немного отдохнуть, и мы вновь увидимся с вами на балу, который будет во дворце в вашу честь!

Вивиана улыбнулась и двинулась к Императору.

– Дядя? Возьмёте в свою машину?

– Конечно, присаживайся… – пригласил племянницу Император.

– Спасибо! – просияла девушка. – А могу я рассчитывать на танец с вами?

– Ну как я могу тебе отказать, милая… – дядя не мог налюбоваться на Вивиану.

– Благодарю! Я так рада, наконец, вас видеть! Вы надолго задержитесь?

– Не знаю пока… Пока смогу – побуду здесь.

– Тогда как насчёт того, чтобы съездить завтра на рыбалку? – предложила шёпотом Вивиана, прислонившись к плечу дяди. В машину к этому моменту они успели сесть. – Я нашла такое изумительное место! Как обычно, Белые нас охраняют. А мы рыбачим!

– Мне нравится эта идея… только разберёмся с делами. Ты ведь не против, милая?

– Я буду очень-очень ждать! – просияла Вивиана.

– Что расскажешь?

– Алекс меня отвёл в казино! Там было так весело и прикольно!

– Ты довольна?

– Да! Мне так понравилось! А ещё у него есть младший брат! Такой прикольный. Правда, – нахмурилась девушка. – Он меня ударил!

– За что? – нахмурился Император, пытаясь вспомнить в досье братьев Карателя.

– Ну, – смутилась девушка, – я увидела, что Алекс упал… и у меня началась истерика. Попутно я сорвала штурвал, и нас забросило в штопор…

– А зачем ты вообще пришла в рубку, милая?

– Начался бой… И мне было так страшно… – всхлипнула принцесса.

– Но ведь в каюте спокойнее, дорогая… – обнял девушку дядя.

– Когда начались вспышки и разрывы орудий, нас так сильно затрясло. И я так испугалась!!!

– Бедненькая моя… – погладил её по голове Император.

– Как я рада, наконец, видеть вас, дядя, – прошептала девушка мечтательно.

– А я тебя, моя дорогая… жаль, что мы видимся так редко.

Вивиана согласно покивала и тут же вернулась в сильные руки мужчины.

– И мне очень, очень жаль!

…Зал Чести во дворце принца Альберта, был полон. По традиции на этом балу были не только аристократы, но и награждённые военные со своими спутникам и спутницами.

Танцы, лёгкий фуршет, разговоры и кулуарные интриги.

Бал Чести – так называлось это мероприятие, на разных планетах происходило в разные дни, но общим было одно, на нем всегда присутствовал Император. Это было так же неоспоримо, как и то, что каратели стоят на границе империи днём и ночью.

Бал предстояло открывать двум парам. Принцу Альберту со своей невестой. И Императору с принцессой Вивианой. Императрица должна была появиться на балу значительно позже. Женщина, обладающая очень слабым здоровьем, практически никогда из своих покоев не показывалась.

Зазвучали первые ноты летнего вальса, вошедшего в моду пару сезонов назад, и пары тронулись с места.

Альберт прикрыл на миг глаза, а когда открыл – уверенно и легко повёл свою невесту в танце, открывающем этот Бал. Краем глаза он видел, как одновременно с ними стартовал и отец, но принцу было не интересно. Сейчас он удерживал в своих руках Лизавету, а остальное могло и подождать…

Девушка спрятала на плече у мужчины улыбку.

– Император и Вивиана так хорошо смотрятся вместе!

– Это да… – не стал спорить Альберт.

– Почему она так Императора любит?

– Без понятия… – вздохнул Альберт. – Мне тяжело её понимать.

– А в мыслях? Она его действительно любит? Или большей частью притворяется?

– Его она не просто любит, она его боготворит… и не скрывает этого.

– Странно… Но интересно, – подытожила Лизавета. – Ал. А как любовь в мыслях ощущается?

– Ммм… сложно описать… Даже затрудняюсь подобрать слово… – вздохнул Альберт. – Да ведь ты и сама ощущала… тогда, – немного смущённо произнёс Альберт.

– А мою? Ты ощущаешь?

– Ты же знаешь, я не применяю на тебе способности… – мягко произнёс он. – Так что – только сердцем…

Девушка зарделась.

– Ал…

– Да?

– Не хочется прерывать… тебя… нас. Но танец закончился. Так что, нам пора куда-то отойти.

Вздохнув, Альберт всё так же, танцем, увёл Лизавету в сторону, завершая церемонию…

Девушка в его руках тихо смеялась.

– Слушай, – озадаченно спросила она, когда огляделась в зале. – Вивиану вижу. А вот Императора нет. Куда он делся?!

– Кажется, пришло время для того, что не должно быть замечено… – туманно произнёс Альберт.

– Это ты о чем? – подняла голову Елизавета, потом резко дёрнулась. – Ал! Принцесса пропала!

– Оп-па… а это интересно… Останься тут, я пойду, прослежу… – прищурился Альберт, настраиваясь на «сигнал» Вивианы.

– Будь осторожен! – попросила Елизавета, отступая в тень. – Я буду ждать.

Кивнув, принц мгновенно растворился в толпе…

Малый зал был сегодня закрыт для гостей. Здесь собрались те, чьи заслуги Император должен был отметить отдельно, но не выставлять напоказ всей Империи с экранов СМИ.

Малый зал практически не имел украшений, это было место, где собирался хозяин дворца с особо приближенными к нему. Часто это было место военных советов.

Круглый стол, за которым обсуждались дела сегодня отсутствовал, вместо него была пара фуршетных роботов, несколько удобных кресел, а на стенах так и остались трофеи и карты, символизирующие строгость этого зала…

В этот раз в зале было на удивление мало людей. Если точнее… император, два флаг-полковника – Дрейк Грей и Антуан Эшер. И двое же штурм-капитанов. Штурм-капитан Рэд и штурм-капитан Грей.

На единственную девушку без слез взглянуть было нельзя. Тонкая как тростинка, явно приболевшая и уставшая, смотрящая на Императора с благоговением и откровенным испугом.

Вслед за Императором вошли двое Белых, но вопреки привычному виду, они несли два небольших ящичка.

Император даже не стал сканировать мысли девушки – он не хотел ощущать её страх… Слишком неприятно страх и ненависть ощущались в чужом сознании.

Сделав знак своим телохранителям, монарх приблизился к капитанам.

– На официальной церемонии вы не получили заслуженную награду и тому немало причин… но никогда ещё я не забывал достойно наградить тех, кто этого заслуживает, – проговорил он без пафоса и повышенных тонов. Мужчина говорил спокойно и мягко, словно заботливый отец. – Пусть ваша награда не будет обставлена торжествами, как у других, но о ней будете знать вы, о ней узнают ваши товарищи, о ней знаю я… Вы готовы принять её? – спросил Император немного построжев.

Капитан Грей смущённо кивнула.