Прикоснувшись к пластине кончиками пальцев, Алекс вспомнил, с чего все это началось…

Их забросили на Омегу-3, где кто-то из террористов захватил крепость местного лорда. Гвардейцы в количестве одиннадцати бойцов должны были обеспечить эвакуацию лорда Саливана с семьёй и дружиной. Когда лорд выбежал к их лёгкому транспортнику, на человека он походил мало. В приступе паники он требовал бросить всех и вытаскивать его одного.

Алекс командовал Гвардейцами и кораблём.

– Заприте его где-нибудь, а мы пойдём за остальными, – приказал он двум бойцам, которым предстояло охранять транспортник.

Бойцы кивнули, принимая приказ, и потащили лорда в каюту, где его и заперли, чтобы не мешал своими воплями.

А Алексей поспешил с шестью товарищами на поиски остальных. Они обнаружились ниже на два яруса – двадцать бойцов из личного отряда лорда с трудом сдерживали захватчиков. Грудь сына лорда разворотило чем-то, хотя он ещё умудрялся стрелять. Видимо, на чистом упрямстве, да и благодаря шоку или стимуляторам. Точно так же, как на чистом упрямстве он ещё и жил. Солдаты тоже бились с безнадёжным упорством. И все же – бились. Когда над ними грохнул слитный выстрел семи Гвардейцев, а потом Лекс вместе с двумя товарищами бросился вперёд – солдаты воспряли духом. Они подняли на импровизированные носилки умирающего парня и потащили прочь, не пожелав его бросить, как он не бросил их.

Убедившись, что все могут двигаться, Алекс приказал отступать. Он собирался прикрыть отступающих сам, чтобы быть уверенным, что все его товарищи выбрались.

Может это и было ошибкой, но, будь у него шанс что-то поменять, мужчина бы не поступил иначе. Первые минуты все было отлично, а потом террористы подтянули тяжёлый лучемёт. Броня гвардейца рассчитана на страшные удары, но никак не на противотанковый излучатель. Луч прошил его тело насквозь, повредив лёгкие.

Затем был обвал – мощность выстрела вкупе с взрывами обрушила потолок. Потолочная балка упала гвардейцу на руки, сминая как лист бумаги броню и дробя кости. Алекс выжил только чудом, да ещё потому, что его ребята вернулись, не бросили командира и откопали его, а затем доставили врачам…

…Алексей вздохнул, покосился на батарею, висящую на поясе. Имплантат легко поддерживал дыхание на нужном уровне в спокойной обстановке, но при экстремальных нагрузках, вроде боя или полосы препятствий, нужно было внешнее питание. В силовом доспехе этим занималась система жизнеобеспечения, но без брони Алекс был вынужден довольствоваться этим.

Медики ИК применили лучшее оборудование, они отличные специалисты… но иного способа поставить его на ноги и вернуть в строй не было. Организм отторгал трансплантаты, а с иными имплантатами в бою, тем более в ИК, ему делать нечего. Теперь на всю жизнь он был повязан с этой штукой…

С ещё одним вздохом он натянул майку, а поверх неё – свитер, и пошёл есть. Завтра ему на службу…

…Приезд Алексея в управление ИК был по-своему интересен для молодого человека. Штурм-капитан сразу оделся в чёрный с серебром мундир, на котором посверкивали новенькие погоны. Приладил к поясу новый меч, на замену утерянного оружия.

А утром за ним приехала машина. Все документы у Алексея были при себе, но никто и не подумал их спросить. Охранник пропустил его, вежливо рассказав, как добраться до нужного кабинета, на постах с ним здоровались, но никто, ни один человек даже не попросил удостоверения. Словно кто-то их всех предупредил.

Стоило Алексу подойти к двери кабинета флаг-полковника, как из динамика в ней донеслось:

– Заходи, не пялься.

Удивлённый подобным приёмом, Алексей зашёл, отдал честь и отрапортовал:

– Штурм-капитан Алексей Рэд прибыл.

– Сядь, – кивнул на одно из пяти кресел перед столом знакомый полковник. Дождавшись, пока посетитель сядет, он продолжил. – Как себя чувствуешь? И расслабься, я не кусаюсь… почти.

– Нормально… только никак не привыкну, – Алексей машинально поднял руку к груди и тут же опустил.

– Привыкнешь. Готов начать работу? – вздохнул Дрейк.

– Да, полковник… хотя, если честно, я и не понимаю, почему я здесь.

– Все просто. Начну с второстепенного: ты с отличием окончил Академию, у тебя квалификационных нашивок как у повоевавшего капитана, а то и майора, ни одной проваленной операции. Но это так, ерунда. Главное то, что в тебе живы понятия верность и честь. То, чему учат в этой Академии, просто не называют своими именами. Ты отправил бойцов отходить, оставшись прикрывать их. Ты не побоялся приказать запереть этого лорда, который бросил родного сына и всех, кто ему доверился. Знаешь, я полистал твоё дело, пообщался с твоими товарищами и считаю, что тебе самое место среди Имперских Карателей.

– Понятно… – отозвался ошарашенный услышанным Алексей.

– Угу. Пока ты делаешь вид, что понял хоть треть сказанного, я вызову тех, с кем тебе предстоит работать… – коснувшись кнопки связи с секретарём, полковник усмехнулся. – Заводи наших девчонок. Только полегче, парень только из госпиталя.

– Слушаюсь, – донёсся женский голос, и дверь с шипением отъехала в пазы…

Первой на пороге появилась высокая молодая девушка. Светло-каштановые волосы были убраны в тяжёлую косу и обкручены вокруг головы. Карие глаза смотрели тепло. Пухлые губы были сложены в приветливую улыбку.

В темно-синем пиджаке, юбке-миди такого же цвета, белоснежной рубашке с воротником-стойкой, девушка казалась очень милой.

– Штаб-лейтенант Мишель Эрин для прохождения дальнейшей службы прибыла, – виртуозно прищёлкнув каблучками изящных лодочек, Мишель подмигнула Алексею. – Я ваше прикрытие, штурм-капитан Рэд. В мои задачи входит обеспечение вас всем необходимым, начиная от документов и легенды и заканчивая космическим флотом.

Алексей окинул девушку изучающим взглядом. Беглым, но при его подготовке больше и не требовалось.

– Рад познакомиться, лейтенант, – Алекс приветливо улыбнулся ей.

Мишель склонила голову, шагнула ближе, протягивая белую визитку с темно-серым принтом.

– Здесь мои телефоны. Все. Начиная от служебного и домашнего, и заканчивая экстренным. Чтобы вы в любой момент могли со мной связаться. Как только в этом появится необходимость.

– Спасибо, – Алекс взял визитку, пробежался глазами и пожал девушке руку.

– Садись, Мишель, – обронил довольный полковник.

Девушка устроилась на стуле, сложив на коленях ладони.

– Ещё кто-то? – Алекс посмотрел на полковника.

– Да, ещё кое-кто сейчас придёт. Точнее – она сама скажет.

– Точнее, она не придёт… – раздался тяжёлый гудящий бас, одновременно с хлопком надутого пузыря.

В кабинет протиснулся настоящий шкаф, несущий за шиворот, пацана… пацанку?! Чудо с встрёпанными розовыми волосами с фиолетовыми кончиками, выдуло огромный розовый пузырь. Проколола его длинным фиолетовым когтём и зевнула.

– Ну я… пришкандыбала… Но могли бы и не дёргать… Папа?! – с ударением на последний слог заявило появившееся нечто. Штаны-трубы, висящие на бёдрах, чёрный топ с разноцветными кляксами – аппликациями, и поверх псевдо-деловой пиджак дополнили облик возникшей пацанки.

По взгляду Алекса полковник прочёл всего один вопрос: «ЭТО ещё что такое!?»

Усмехнувшийся Дрейк посмотрел на доставленную «посылку».

– Переключись и представься…

– Обойдёшься, – фыркнула девица. – Переключаться ещё… Мне влом. Короче, – ткнула она фиолетовым ногтём в Алекса. – Цени, радуйся и преклоняйся. Я в натуре твоя напарница.

– Не ищи кобуру, Алексей, у тебя только меч, она, и правда, твоя напарница. Обычно она адекватнее, но вчера перебрала, – затем полковник резко посерьёзнел. – Значит так, у вас будет несколько дней на знакомство, затем – первое задание в данном комплекте. Вопросы?

Алекс покачал головой, напустив на лицо маску равнодушия. Девица вообще не отреагировала. По-прежнему вися в руке амбала, она ткнула его ногтём в бок.

– Жан, поставь меня. Тут охранять меня не от кого. А остальные… сами справятся. Мише-е-ель! – тут же развязно пропела дитя. – Я рада тебя видеть! Мы снова в паре!