— Так ты видел его?! Я имею в виду, на радаре? — Рангер, наконец-то, отошёл от сцены с пистолетом и решил присоединиться к обсуждению произошедшего.

— Видел, но не полностью, защита их была больно хороша… Но и на моём Грего есть кое-какие сенсоры, которые уловили нужные сведения.

— И что в них, в сведениях? — Рангер подался вперёд. Султан бросил предупреждающий взгляд, но остался недвижим.

— То, что корабль, разбомбивший Европу-4, был явно не марсианский.

— А Земля во всём обвиняет Марс — уже два часа, чуть ли не по всем каналам только об этом и говорят, — Султан кивнул головой назад — видимо, в сторону мостика.

— Что ещё говорят? — как бы невзначай спросил Корнел.

— Что на Луне начали сбор оперативной группы Флота. Если дадут отмашку из Адмиралтейства, то пойдут к Марсу — мстить за Европу-4.

— Но Марс не при чём! — кулаки Рангера сжались сами собой.

— Погоди, остынь! — Корнел положил ему руку на плечо. — А что Марс? Что они говорят? — спросил он у Султана.

Тот дёрнул плечом:

— Что они не взрывали станцию, но кто же им поверит на Земле? Там уже выдвинули готовую версию о том, что Марс начал колониальную войну с захвата астероидных полей, где неподалёку висела эта станция.

— Колониальную войну?! Что за бред?! Марсу не нужна война!

— Марсу-то может и не нужна, а вот… Впрочем, всё как всегда, — вздохнул Корнел.

— Но нужно же что-то сделать! Нужно передать сведения с твоих сканеров…

— Кому? — Султан насмешливо посмотрел на пыхтящего от праведного гнева Рангера. — На Земле уже всё решили, а на Марсе и без тебя знают, что они не сбивали станцию.

— Люди не такие тупые! Если передать сведения с радара, передать сигнатуру двигателя напавшего корабля, то поднимется волна! Люди остановят это… Ведь это же… Это же иначе будет война! — голос пилота Таранты предательски дрогнул: у него на Марсе оставалась вся семья.

— Люди, может и не такие тупые, но если кто-то не постеснялся расстрелять орбитальный объект с сотнями гражданских, то что ему до каких-то там сведений? Объявят дезинформацией или что-то в этом роде…

— Нужно сделать хоть что-то, — повторил Рангер, но уже спокойнее. «Нужно держать голову холодной».

— Ладно, — Султан наморщил лоб, задумавшись о чём-то, — попробуем организовать передачу. — Вот что, — обратился он к Корнелу, — мне понадобятся данные с твоих приборов о том, что происходило у станции. Если всё получится, то они помогут затормозить процесс.

— Султан, ты знаешь не хуже меня, что тех, кто всё решает не затормозить никакими данными. Они же могут заглушить запросто заглушить передачу…

— Нет, так просто у них не получится. Мы сделаем всё быстро и в обход легальных станций связи.

— Будешь подключаться к центральной сети через пиратские станции?! Султан, да ты мой герой! И я уверен, что кто-нибудь даже будет готов выдать тебе медаль, жаль только, что посмертно, потому что после такого тебя точно собьют.

— Посмотрим ещё, кто кого собьёт, — проворчал хозяин Форпоста. — А ты, парень, иди со мной, — Султан рукой велел Рангеру следовать за ним.

Пилоту Таранты пришлось прилагать усилия при передвижениях по устаревшей много лет назад орбитальной станции. В коридорных отсеках было множество приборов, поддерживающих приемлемые для человека условия жизни, но гравитация на Форпосте была очень слабой, так что Рангер с непривычки приложился головой о баллон-фильтр для воздуха. На всём пути до командной рубки ему встретились лишь пару человек, но они не особо заинтересовались персоной Рангера, а тот слишком спешил за своим Вергилием, чтобы обращать пристальное внимание на других обитателей Форопост-12.

Оказавшись в кресле напротив терминала связи, Рангер не преминул тут же себя принайтовать к креслу, чтобы не разбить голову о низкий подволок в случае чего. Рангер пока ещё не придумал, что могло значить это «в случае чего» и в тайне надеялся, что ему так не удастся это придумать.

— Так, сейчас можно будет начинать, — Султан уселся рядом и начал настраивать канал связи. В это время у себя на терминале Рангер видел, что Корнел со своего Грего передал им на станцию нужные данные со своих сканеров, где было всё, что нужно. Рангер видел сигнатуру двигателей корабля, разбомбившего Европу-4, и Корнел был прав: на марсианские двигатели было совсем не похоже.

— Ну, вроде бы и всё. Скажи, как будешь готов.

Рангер постарался подготовиться, но как уж тут было подготовиться? Он просто махнул рукой и Султан начал передачу.

Пилот попытался говорить спокойно и уверенно, но сразу же начал сбиваться и говорить чересчур эмоционально. Рангер ощутил всю тяжесть спонтанной речи: слова рождались у него в голове за полсекунды до того, как ему следовало их произнести и его постоянно охватывало чувство паники, что сейчас ему попросту будет нечего сказать, и он окажется в ступоре перед камерой. «Было бы куда проще со сценарием» — промелькнуло в голове. Но слова всё приходили, и Рангеру удалось рассказать всё, что он хотел и лишь только, когда он почувствовал, что пора уже заканчивать он нажал на кнопку прекращения трансляции и откинулся назад в кресле. Всё это время он сидел, поддавшись вперёд, и ремни безопасности туго стягивали ему грудь: пилот ощутил, как у него ноют рёбра.

— Так, вроде бы и всё… Не уверен, что нас не заглушили, но отклик с ближайшего спутника идёт хороший. Во всяком случае, твоё сообщение дошло до ближайших станций в астероидных полях, а до Земли… Скоро узнаем. И да… — тут Султан повернулся всем весом к Рангеру, и под ним тихонько скрипнуло кресло, — ты был молодцом!

— Хм, бродяги, кажется, что вы произвели небольшой переполох, — на связь внезапно вышел Корнел со своего Грего и этим немного напугал Рангера: пилот ещё находился на эмоциях и не мог ожидать этого.

— Что ты имеешь в виду… Ах, вот оно что… — протянул Султан.

— Что там такое? — Рангер подался чуть в сторону, пытаясь углядеть, на что там такое смотрит хозяин Форпоста.

— Интенсивность радиообмена в нашем секторе подскочила раза в три! Всё-таки прошла передача!

— И что теперь? Это поможет, как думаешь?

— Не знаю, — честно ответил Султан. — Думаю, что нет. Но мы своё дело сделали — сведения передали. А что будет — время покажет. Подождём пока что официальных комментариев…

Но официальных комментариев им так и не суждено было дождаться.

Через несколько минут все радары Форпоста-12 были ослеплены мощными помехами, а спустя ещё какое-то время по станции были выпущены десятки ракет. И пока эти заряды, начинённые смертью, сокращали свой путь до станции Султана Мессера, он сам, Эдуард Рангер и те немногие люди, что были в команде Мессера, стремительно пытались спастись на судне Корнелиуса Мокигора.

Последнее, что Рангер увидел, прежде чем провалиться в беспамятство — это вид космической станции беззвучно разлетающейся на куски. «Там ведь мой корабль…» — таковы были его мысли перед тем, как от резкого импульса его ударило головой о переборку на Грего и он потерял сознание.

Яростные взрывы, разрывающие металл на части — последние репортажи были заполнены видами уничтоженных орбитальных станций в астероидных полях. Уличные экраны были заполнены ненавистью до отказа; жители земных городов шли по своим делам и замедляли свой привычный быстрый шаг для того, чтобы видеть всё это, видеть как начиналась новая война. Огромные буквы бегущей строки вопили на всех, кто их видел: Марс атакует! И под этими словами всё новые взрывы и акты насилия. Все каналы вещали только об этом.

Земляне смотрели на экраны и многие были не в силах поверить в то, что сейчас происходит — это действительно правда и это действительно происходит. От страха и удивления они и не заметили, как на улицах их городов стало много военных, идущих вперёд с особой целеустремленностью. Военные патрули выводились в гражданские сектора для усиления контроля и безопасности в период военного конфликта — так говорили уже позже, когда закончился первый день войны Земли и Марса, а сейчас всем было не до того; сейчас все старались пережить этот первый день новой войны.