— Да, извини, скидывай, — у Рангера эмоции били через край: только едва унёс ноги с уничтоженной станции, как тут же едва избежал ракетного попадания — чудовищное везение. Очень немногим так могло повезти. На самом деле, он был рад сейчас любой консервной банке, где можно было бы отсидеться и немного починить свой кораблик, но пилоту нужно было высказаться — выпустить пар.
Мокигор скинул ему координаты станции и следующие пару часов они летели рядом (судна Корнела по-прежнему не было видно на радаре) к точке, где по всем оказаниям не должно было находиться ничего, но, тем не менее, там оказалась орбитальная станция Форпост-12.
Почти до самого конца Рангер не мог видеть на радаре станцию, лишь только когда она показалась перед ним, на панели зажглось окно связи с Форпостом:
— Судно АСН-1143, Таранта, назовите себя и цель своего визита, — монотонным голосом кто-то зачитал стандартную фразу.
— Капитан судна Эдуард Рангер, цель визита — спасательная, — ответил немного удивлённый пилот: он ожидал, что Корнел уже договорился обо всём со своими друзьями на Форпосте, и там ничего не будут спрашивать у капитана Таранты.
— Угу. Сколько человек на борту?
— Только я один.
— Ясно. Долго планируете пребывать на борту станции?
— Не знаю, мне нужно будет осмотреть своё судно — оно пострадало от ракетного обстрела.
— Ракетного?
— Ага.
Тут последовала небольшая заминка. Рангера начинал бесить спокойный тон говорящего с ним диспетчера, кажется, что там вообще и понятия не имели, что происходило вокруг них!
Тут раздался совсем другой голос:
— Дружище, ты часом не был совсем недавно у Европы-4?
— Да, только что оттуда. Попал под раздачу и ищу местечко, чтобы переждать.
— Вот так-так… — кажется, что на борту Форпоста кто-то конкретно охренел от сказанного Рангером. Хотя с чего бы?
— Послушайте, разве Корнел вам уже всё не объяснил?
— Что? Корнел? Он с тобой? Он был в этой заварухе? — кто-то на другом конце начал задавать множество вопросов и Рангеру закрались в голову мысли, что Корнел не связывался со станцией, как мог подумать капитан Таранты.
Рангер начал вызванивать Грего по тому каналу, на котором они уже соединялись ранее и опасения пилота Таранты подтвердились — Корнел попросту забыл сообщить о себе на станцию и к тому же продолжал идти в невидимом режиме, из-за чего на Форпосте и знать не знали о том, что поблизости находится их друг. Корнел тут же связался со станцией, как только Рангер «пнул» его по каналу связи, и дальнейшая процедура состыковки прошла без осложнений.
Когда Грего и Таранта подошли достаточно близко к Форпосту, то Рангер, наконец-то, смог рассмотреть поближе своего спасителя. Это был грузовик классом чуть выше Таранты, но только чуть — какая-то несколько устаревшая модификация земного малого контейнеровоза, правда, на Грего были видны надстройки, явно не предусмотренные изначальными конструкторскими решениями. Очевидно, судно Корнела было серьёзно доведено до ума, да это и не удивительно, если вспомнить о том, как он сбивал ракеты и о его маскировке — явно военных технологиях.
Рангер подвёл своё судёнышко на внешний стыковочный узел, потому что древний ангар таких станций, как Форпост не был рассчитан принимать корабли подобных габаритов. Стыковка прошла успешно — шлюз оказался современным (Рангер боялся, что придётся стыковаться вручную на магнитных тросах). В самом шлюзе отсутствовала гравитация, и пилоту пришлось приложить немало усилий, чтобы пробраться внутрь станции и не разбить себе голову о какой-нибудь архаичный прибор, которых было полным-полно вокруг.
— Добро пожаловать на станцию Форпост-12, — устало приветствовал Рангера человек, чей голос тот слышал в конце сеанса связи со станцией. — Так что там произошло с Европой-4? Корнел так ничего толком и не сказал. Он ещё пока что стыкуется.
— Спасибо, что приняли… Что произошло? Хм… Хотел бы я сам это понять. Всё шло, как шло — то есть, всё было нормально. Как вдруг объявили ракетную тревогу, и началась эвакуация. Я еле-еле успел выкатиться, как начался обстрел и вся связь отрубилась. Ни с одним из бортов невозможно было связаться, а после… почти сразу и на меня навели ракеты и тут бы конец мне, но подоспел Корнел — сбил ракеты.
Человек покивал головой, видно было, что за последнее время он не очень много отдыхал:
— Да, Корнел он такой, всегда рад помочь. Может потому и живой до сих пор… Слушай, а у тебя есть оружие при себе? — спросил он вдруг.
— Не-а. Зачем бы мне оружие? На борту оставил. — Рангер подозревал, что на Форпосте-12 находятся личности явно далёкие от закона и подумал о том, что ствол бы ему не помешал, но решил, что в конце концов, что пушка ему только помешает и нужно на станции вести себя максимально приветливо, чтобы не быть выброшенным в космос.
— Это хорошо… — медленно протянул человек (он пока что так до сих пор и не представился, что безумно не нравилось Рангеру). — А то я гляжу, что кораблик у тебя марсианский.
— Ну да, и что из этого? — пилот Таранты напрягся ещё больше, хоть и старался казаться наименее агрессивным.
— Да так, ничего особенного… — человек несколько помялся, но сразу же продолжил, — просто по открытым каналам передали, что Европу-4 расстреляли с марсианского ракетного крейсера, — он докончил фразу с холодной интонацией и только тут пилот заметил, что человек положил руку на кобуру пистолета, который у него висел на поясе чуть позади.
Неприятный холодок пробежал по спине у Рангера: внутри у него поселилось острое чувство того, что он вместо огня попал прямо в полымя.
— Эй, постой, постой! Дружище, не надо торопиться! — Рангер отступил назад на пару шагов и поднял предупреждающе руки. — При чём тут я?! Ты же видел, мой кораблик совсем не ракетный крейсер! Да и зачем Марсу атаковать орбитальную станцию? Какой смысл?!
— Хотел бы я сам знать — какой смысл, — ответил человек с пистолетом на поясе. Пока ещё оружие оставалось в кобуре и Рангеру очень бы хотелось, чтобы так оно и продолжалось дальше. — А что до корабля твоего, то мы ещё разберёмся, что у него там внутри. Может, весь твой трюм взрывчаткой забит, и ты как брандер пришёл на мою станцию, чтобы взорвать её…
— Взорвать?! Да пару часов назад я и знать о ней не знал? Да, и если бы я хотел взорвать станцию, то зачем бы мне с ней состыковаться, а, скажи на милость?! Меня обстреляли ракетами так же, как и Европу-4!
Человек с пистолетом хотел ещё что-то сказать, но тут рядом показался длинный чернявый парень в полётном комбинезоне:
— Это что это у тебя тут, Султан? Взял пленного и уже допрашиваешь? — насмешливый голос Корнела Рангер узнал моментально. — Не торопись, этого малого едва самого не поджарили, так что я не думаю, что будет умно его подстрелить.
— Ты точно уверен, что он не причастен? — человек, которого Корнел назвал Султаном, пожевал губы, но всё-таки убрал руку с рукояти пистолета.
— Точно-точно, он так рванул со станции, словно бы у него ангарная палуба под ногами горела, — хохотнул Корнел. Видно, для него это всё было одной большой шуткой.
— Ладно, посмотрим… — Султан бросил ещё один подозрительный взгляд на Рангера и повернулся к своему знакомому, а пилот Таранты смог, наконец, перевести дух и опустить руки. — Так что там случилось с Европой-4? Все твердят свои версии, но правды ни от кого не добиться.
— Правды! — фыркнул Корнел. — Правды теперь никто не добьётся! Ребятки поработали так, что теперь никто не расскажет правду и почти никто, — он посмотрел на Рангера, который продолжал стоять столбом и по-прежнему не понимал, что происходит. — Расчехлыжили Европу-4 по полной программе: расстреляли в упор ракетами, да так, что теперь и ржавого болта не соберёшь — всё разлетелось вокруг на тысячи км.
— И кто это был? Марсиане?
— Не думаю, — покачал головой Корнел. — Сигнатуру двигателей марсианского крейсера я могу распознать; это было нечто совсем другое.
