- Ой, да знаю я их предложения, - лениво пробурчали в ответ. - Поднимают цену в два раза, потом сбрасывают на треть и ждут, что мы наперебой бросимся покупать...
- Вот не скажи! - загорячился первый голос. - Я давно хотел обновить свой фильтр и следил за их акциями, но всё было жалко денег. А сейчас они скинули очень щедро, я себе заказал сразу же...
Франк повернулся к собеседникам и похлопал одного по плечу.
- Да, месье? - тот уставился на него честным взглядом коммивояжёра.
- Сколько у тигра полос на хвосте? - задал Франк первый вопрос, пришедший в голову.
- Два или три, вряд ли больше, - парень пожал плечами и обернулся к своему другу; тот согласно кивнул.
- Благодарю вас. А вы знаете, Отечества сыны, что день славы к вам идёт?
- Да, да! - оба рассмеялись. - Вчера только в Сеть выложили!
- Мда, - недовольно пробормотал Франк. - Надо сказать Лакруа, чтобы загрузил вам базу побольше. Я старался, рисовал вас как живых, а вы мало того, что в час пик сидите и не уступаете место, так еще и отвечаете невпопад. Ну вас к чёрту.
Двое ботов среагировали на его последние слова и уже открыли рты для гневного ответа, но Франк прекрасно знал, где у этой пары кнопка закрытия - одна на двоих. Через мгновение они исчезли, оставив в заполненном вагоне два пустых места, на которые никто не спешил сесть.
Фильтр, подумал Франк. Это слово засело у него в голове после общения с его собственным творением. Наверное... водяной фильтр. Дома барахлит, давно пора поменять. Но он дорогой, жалко тратиться. Может быть, по скидке...
Он чуть слышно хмыкнул. Наверняка люди вокруг опустевших сидений слышат что-то своё. Новый кран. Новая плитка для ванной. У каждого дома есть что-то, требующее замены, но всё ещё терпимо работающее. Но если кто-то рядом совершенно случайно заговорит с другом о том, о чём ты давно думал... Особенно когда сетевые магазины от тебя в мгновении ока... У каждого найдётся слабое место. И оснащённая его адаптивными технологиями реклама теперь знает, где именно.
Весёлое регги, внезапно заигравшее в его ушах, могло бы отвлечь Франка от тяжёлых мыслей. Если бы он не знал, чей вызов оно означает.
- Лёгок на помине, Арно, - кисло улыбнулся Франк, открывая канал связи.
- Дык, чувак! - всплеснул толстыми руками нейротехнолог. - Хоть в чём-то я должен быть лёгок. Слы, чувак, ты чего это, в монорельсе? Это же тот ещё напряг. Тебе что, так мало заплатили за тот бэнд на Вандомской площади, что даже на тачку не хватило?
- Заплатили нормально, - отмахнулся Франк. - Я всё спустил на блокировку рекламы.
Лакруа стало видно чуть лучше: он расхохотался так, что облака дыма, вечно затягивающие его логово, слегка разошлись.
- На блокировку? Беспонтовая тема, чувак. Ты пишешь рекламу, чтобы иметь возможность скрывать другую рекламу? И после этого ещё меня кто-то называет наркоманом...
Франк подумал, что самым правильным сейчас было бы пожаловаться на плохой канал связи, на шум вокруг, выйти на ближайшей остановке... Но он слишком много размышлял последние дни, и ему нужно было с кем-то поделиться. И наверное, именно с кем-то вроде Лакруа. Услышать что-то противоположное тому, о чём они говорили с Адалин.
- Скажи, Арно... А тебе не кажется, что вокруг стало слишком много... ненастоящего?
- Типа какого ненастоящего? - скорчил удивлённую рожу Лакруа. - Что-то ты гонишь, чувак.
- Не придуривайся, Арно, - Франк подался вперёд, вплотную к виртуальному изображению. - Тебе как никому другому известно, о чём я говорю. Министерство Охраны Реальности строго ограничивает все новые виртуальные разработки, но все большие корпорации плевать хотели на эти ограничения; они запихивают рекламу во все грани нашей жизни - дома, машины, одежду, еду... В людей. Они продают нам не товары, они продают новый мир, заставляя забыть про старый.
Лакруа откинулся на спинку кресла, погрузившись обратно в завесу дыма. Сквозь зеленоватое марево его глаза хищно блеснули.
- Ответь-ка мне на такой вопрос, дружище. Какова разница между реальностью и виртуальностью?
- Ну... - смешался Франк: переходы Лакруа от шутовства к серьёзности до сих пор заставали его врасплох, и уж тем более он не ожидал такого вопроса. - Реальность существует, а виртуальность - нет?
- В таком случае смысл твоего ответа виртуален, - ухмыльнулся Арно. - То есть его нет. Взять вот наш замечательный оркестр. Сколько дней ты трудился над ним? Сколько людей им восхищается? Сколько денег тебе за него заплатили, в конце концов? Ты хочешь сказать, что всё это было вокруг пустоты? Смотри, чтобы нашему начальству не пришла в голову такая мысль - не ровен час, перестанут нам платить зарплату. Может быть, ещё варианты? Реальность можно пощупать? Так я тебе за полдня напишу такую виртуальность, которую ты будешь щупать все оставшиеся полдня, хе-хе. И нюхать, и лизать, и...
- Прекрати, - поморщился Франк; он готов был нырнуть в изображение и затолкать Лакруа обратно в дым, из которого тот мог говорить откровенно, не паясничая. - Ты ведь знаешь правильный ответ; просвети меня, не томи.
- Охотно, - кивнул нейротехнолог. - Разница в том, что мы считаем реальным, а что нет.
Франк разочарованно присвистнул, но Лакруа опередил его:
- Не свисти, денег не будет. Раньше это было глупостью, но теперь, когда у каждого в голове торчит имплант, другого ответа нет и быть не может. А раз уж мы заговорили про площадь... Что ты скажешь про Вандомскую колонну? Исторический монумент? Память об ушедших веках? Объект восхищения? А я тебе скажу, что её там уже много лет как нет, дружище. А импланты говорят, что есть, и мы все ведёмся.
Франк с инстинктивным испугом оглянулся на людей рядом с ним, как будто они могли услышать эти невероятные слова. Но все пассажиры вокруг, по сути, ехали в другом вагоне - ярко освещённом рекламными баннерами, заполненном музыкой и весёлыми разговорами. В тёмноте и тишине он был наедине с Лакруа.
- Врубился, чувак? Нет её. Сорокаметровое гонево в центре площади. Что для тебя изменилось? Память об ушедших веках отшибло? Победы Наполеона стёрло из истории? Спроси любого француза, что это за штуковина, и он тебе ответит - это символ того, что ни у одной страны в мире нет такой истории, как у нас. А символу всё равно, из чего он сделан - из камня, бронзы или электрических импульсов у тебя в мозгах. А сколько ещё таких символов по всему Парижу? По всей Франции? Как ты считаешь, Эйфелева башня настоящая или нет? Не та ерунда от "ГоуГоу", что висит над ней, а старая добрая Железная Дама? Как давно ты на неё поднимался? Представь себе - приходишь ты на пустую площадку, пару минут стоишь на месте, потом гуляешь по кругу, пока имплант рисует тебе панорамы Парижа. Кто знает, может быть, где-то в её перекрытиях и спрятан крестик? Сколько ты готов заплатить, чтобы почувствовать себя обманутым?
- А сколько заплатил ты, Арно? - медленно, словно во сне, проговорил Франк. - Какая категория блокировки... у тебя?
Нейротехнолог засмеялся, снова колыхнув зеленоватый дым.
- Нулевая, чувак. На работе у меня есть стены, техника и вот этот клёвый стул. А между этим помещается огромный мир, который я каждый день создаю сам. Я отделяю свет от тьмы, а небо от земли, я творю живое и неживое, я создаю мысли и чувства, а потом отправляю их гулять по всей Земле на радость людям, которые охотно отдадут моим творениям немного своих денег. А когда я выхожу с работы, я любуюсь каждой чёрточкой Парижа, каждым кирпичиком и каждым пикселем, потому что всё это имеет для меня одинаковую ценность. Я реалист, чувак. Я принимаю любую реальность - даже виртуальную, причём и в мире, и в себе. Насколько вот я реален для тебя, чувак? Что изменится, если я буду выглядеть по-другому?
Он вытащил из дыма сотканную из света панель, пробежался по ней пальцами и взмахом руки развеял в воздухе. Сверху на него опустилась мелкая сеть лучей, плотно обтянула его тело и испарилась. Затем Лакруа поднял руку и движением пальца смахнул собственное лицо, словно картинку на сенсорной панели.
