- Я не хотела вам мешать, - сказала я. - Пойду, пожалуй.

- Что ты, - остановил меня посол, подходя ближе и приятно улыбаясь. Откинул с мокрого лба прилипшую прядь темных волос. - Ты хотела потренироваться в магии?

- Нет, вообще-то... Я несла книги из второго корпуса в первый, но показалось, что начинается дождь, и я решила спрятаться здесь. Но мне, наверное, показалось. - В этот самый момент «книги» чуть пошевелились, и я сделала вид, что поправляю «их». - А вы тренируетесь, да?

Эрилон небрежно повел плечами. Для тренировки он надел майку, и от этого движения нельзя было не обратить внимания на мускулистые руки. Я была права, он действительно прятал под одеждой натренированные руки, но сейчас мне хотелось лишь отнести Бурана в безопасное место, а не глазеть на посла Дарона.

- Вспоминаю былое, - пояснил Эрилон. - Помню, как нас гонял профессор Мейсель с боевой магией... Он у вас не преподает?

Я покачала головой.

- Может, еще будет. Хочешь, покажу несколько приемов? Пригодится, когда за вас возьмется Мейсель. Если избежишь ошибок всех новичков, считай, что ты его любимая ученица. Он становится сущим дьяволом, когда очередная партия студентов повторяет те же ошибки, что и каждое поколение до них.

- Нет, спасибо. - Я улыбнулась как можно вежливее и шагнула обратно в вестибюль. - Может быть, в другой раз. Сейчас мне нужно отнести книги.

Посол протянул руку, но я не подала ладонь в ответ, торопясь покинуть бальный корпус. В спешке я вылетела на улицу и остановилась на парковой дорожке. Не зная, куда еще податься, пошла в сторону южного леса, где обитали купидоны.

Укрывшись среди деревьев, я выпустила Бурана из-под куртки. У меня устали руки, да и дракону надо было размять лапы. Я присела под сосенкой прямо на землю, а Буран с неподдельным интересом озирался кругом. Его манили непривычные запахи и шорохи, он принялся копаться в земле, обнюхивать голые кусты и осматривать деревья.

Поднялся ветер, пошевелив кроны, и Буран поднял голову, изогнул шею, затрепетал крыльями. Внутреннее драконье чутье подсказывало - он принадлежит этой синеве, и туда ему нужно стремиться. Буран подпрыгнул, усиленно махая крыльями, но никак не мог приспособиться. Иногда у него получалось ненадолго оторваться от земли, но он тут же падал.

Зимний Буран оставил попытки взлететь и насторожился, как охотничий пес, когда среди деревьев мелькнули розовые пятна.

- Цыпа, цыпа, - позвала я.

Я не была уверена, что купидоны запомнили меня, но все же они опасливо приблизились. Дракон с восторгом бросился в их сторону, и птицы тут же разбежались.

- Буран! Не отходи далеко.

Дракон неохотно остановился, помедлил и вернулся ко мне. Купидоны снова подошли поближе, глядя на нас то одним глазом, то другим, и улепетывая, как только Буран пытался к ним приблизиться. Наконец, они настолько осмелели, что стали подбегать совсем близко к дракону. Видимо, они выбрали его водящим в салочках, вот только он никак не мог догнать быстроногих птиц.

Я не мешала им. Мне надо было посидеть и о многом подумать, и я вполглаза следила, чтобы дракон не убегал далеко и чтобы нас кто-то не увидел.

Так они и резвились, пока не настала пора возвращаться. Я основательно продрогла на холодной земле, но приняла мучительное решение.

Я спрятала Бурана под куртку и вернулась в общежитие. Меня уже не беспокоило, что кто-то еще заметит оттопыренную курточку, потому что сегодня ночью я увезу дракона на север.

___

Студенты опять допоздна устраивали пятничную гулянку. Уже пробила полночь, но веселье только набирало обороты, сконцентрировавшись на верхних этажах.

Я поднялась в свой блок, стараясь не разбудить Динку, и в комнате надела свою зеленую курточку и вязаную коричневую шапку, замотала вокруг шеи шарф с оленями, застегнула на левом запястье браслет - накопитель энергии. Накинула на плечи набитый рюкзак. Дракон сонно поднял голову от подушки.

- Идем, Буран. Нам пора.

Я застегнула молнию, пряча дракона, и снова спустилась на первый этаж. Лерой мирно посапывал в кресле. На вахтенном столе рядом с ним лежал журнал посещений, распахнутая художественная книга и стакан с остатками чая на донышке, куда я подмешала сонную травку. Мне не хотелось причинять доброму вахтеру неприятности, путь ответственность за мою пропажу не перекладывают на него.

Я вышла на морозный февральский воздух и остановилась на верхней ступеньке, вдохнула полной грудью. В прошлом году я немного путешествовала по Эльсу, но выезжать одной, ночью, без определенного маршрута и с опасностью за спиной - это совсем иное. У меня возникло чувство, словно я стояла перед границей, за которой уже ничего нельзя будет изменить, и как только я спущусь с этих ступенек, назад дороги не будет.

Буран пошевелился, тихо пискнул, и я спустилась вниз, не давая себе шанса передумать.

Широкими шагами я пересекла парк по дорожкам, освещаемым двумя лунами, ступила на промерзлую землю и тихо подошла к конюшне. Я опасалась, что Хеиван по каким-то причинам задержится до полуночи, или кому-то из хулиганистых студентов вздумается проникнуть сюда, но все было тихо. Ставни оказались опущены, передние двери закрыты на замок. Я подергала железный кирпич и проверила его на присутствие магии. Слабое свечение подсказало, что на замок наложили заклинание - скорее всего, от проникновения с помощью волшебства. Я нащупала в волосах невидимку, держащую непослушную прядь, и с трудом поборола соблазн поковырять ей в замке, хотя понятия не имела, как их взламывают. Нет времени играть в шпионов.

Я начала обходить конюшню и услышала тихое фырканье лошади. Подошла к дверям с противоположной стороны, но наткнулась на такой же замок и отчаянно подергала его, перебирая в уме варианты, как попасть внутрь. Универсального заклинания, открывающего все замки мира, не существует, конечно, а от остального наверняка защитят наложенные на замок конюшни чары.

Прежде чем испробовать магию, стоит залезть наверх и проверить, не заперты ли ставни на сеновале. Только придется оставить Бурана внизу - с ним я по вертикальной лестнице не вскарабкаюсь.

- Ладно, малыш, посиди здесь. - Я вытащила дракона из-под куртки и поставила на землю.

Но не успела я выпрямиться, как из-за дверей раздалось глухое ворчание. Я подошла ближе, прислушиваясь.

- Плюш? - позвала я.

Медведь ответил мне довольным рычанием. Я вспомнила, что его стойло было самым дальним от лошадей и самым близким к этим дверям.

- Плюш, иди сюда, - позвала я. - Иди сюда, мальчик.

Судя по раздавшимся изнутри звукам, медведь перелез через дверцу стойла и шлепнулся на пол. Лошади проснулись и стали беспокойно переступать копытами и фыркать, но Плюшу не было до них дела. Медвежий нос шумно обнюхивал двери.

У такого здоровяка получится открыть замок самым простым путем - сломать его. Как учил нас Хеиван, магия выручает не всегда, нужно и головой думать, и руками что-то делать. Вот мы и воспользуемся золотым советом.

Я подхватила Бурана, отступила подальше, чтобы меня не пришибло открывающимися дверьми, и позвала медведя:

- Плюш! Иди сюда! Надави на замок. Сюда, мальчик, наружу.

Понял он меня или нет, но ему страшно хотелось выйти на улицу. Двери затряслись, когда Плюш навалился лапами один раз, другой, с силой. Лошади испуганно зафыркали. Надеюсь, учиненный обитателями конюшни шум не дойдет до преподавательского общежития.

Что-то треснуло, и я обрадованно вперила взгляд в замок, но тот остался целехонек. Зато широкие двустворчатые двери медленно повалились на меня. Спасла только хорошая реакция. Я попятилась, и двери с грохотом рухнули передо мной. В ночной тишине звук разнесся, кажется, на километры вокруг, и его услышали не только преподаватели, но и студенты, и гоблины в своем Рагтере, и драконы в Драконьих горах.

- Ну... можно и так, - выдавила я, осматривая поверженные двери с так и не поддавшимся замком. Лошалопа насмешливо заржала, приветствуя такое веселье.