Нацепив на нее уздечку, я кое-как вытянула скотинку на улицу. Лошалопа упиралась, но чисто из вредности. Поставив ее у коновязи и предложив для отвлечения внимания листья салата, я принялась чистить рыжую шерсть и длинную лошадиную гриву черного цвета. Лошалопа меланхолично жевала листья салата, прядая большими ушами.

Наконец, с заданием было покончено, лошалопа заняла свое место в конюшне, и Хеиван подошел посмотреть, как я справилась с делом. Он с видом знатока обошел рогатое животное, нарочито придирчиво оглядел ее шерсть, похмыкал.

- Ну же! - Я нетерпеливо запрыгала, дожидаясь заветных слов.

- Ну что ж, - медленно протянул Хеиван, сдерживая улыбку. - Вынужден сообщить... что твоя отработка закончена.

- Урааа! - Я сплясала победный танец и бросилась в общежитие.

Едва только переодевшись в чистое, я плюхнулась на кровать с чувством выполненного долга. Буран примостился сверху - сделав одолжение, лег к лицу мордой, а не хвостом.

Я почесывала его нежный подбородок и ждала, пока Тим закончит с отработкой у земляничек и зайдет в гости, как вдруг по коридору разнесся истошный вопль:

- Прове-е-ерка-а-а!!! - и для особо тупых добавили: - Бегите, глупцы!

Я села в кровати, прижимая к себе Бурана.

Просто замечательно! Сейчас нагрянет проверка комнат в лице комендантши мисс Битн, а у меня не только не прибрано (ввиду отсутствия Тиффани), но и самая главная проблема висит на руках, недоуменно попискивая.

В коридоре раздался шум: двери закрывались на ключ, по коридору быстро топали ноги. Все, кто не прибрал свой блок или просто не желал встречаться с суровой комендантшей, смывались через пожарную лестницу. Такая шумиха начиналась при каждой неожиданной проверке. Впереди всех обычно летели дежурные, отвечавшие за весь шальной этаж - а за него отвечать просто невозможно: только кухню приберешь, через пять минут уже всюду обертки, пятна и грязная посуда. За дежурными драпали все остальные, и только самые стойкие выносили присутствие комендантши - кто-то вроде безупречной Тиффани или скромняги Динки, которая в принципе никогда не носилась по лестницам.

Новость, должно быть, пришла со второго этажа. Первокурсникам приходилось тяжелее всего - к ним заглядывали в первую очередь. С другой стороны, они еще зеленые, непривыкшие тикать от комендантши. Но одно мы им вдолбили особенно четко: когда она приходит, бежать и сообщать этажам выше, спасать шкуры любимых старшекурсников.

Я положила Бурана на кровать и вскочила, в панике схватилась за голову. Закрытые двери для нашей комендантши - не проблема. Общежитие казенное, никаких секретов от руководства нам не полагается, и если кого-то нет на месте во время проверки, мисс Битн разрешается открыть комнату своим ключом, подходящим ко всем замкам общаги, и осмотреться без присутствия владельца. Но увидеть себя в длинном списке нерях намного проще, чем столкнуться лицом к лицу с нашей суровой комендантшей, поэтому все и сбегают.

В итоге остаться в комнате - не вариант, оставить дракона и уйти - тоже. Остается только взять Бурана с собой. Веселенькая перспектива.

Времени на размышления не было, и я поспешно накинула курточку, взяла на руки Бурана и застегнула над ним молнию, подвернув высунувшийся чешуйчатый хвостик. Мы сумели поместиться вдвоем, но меня знатно раздуло, и только слепой не заметит, что я что-то прячу. Однако ключевое слово - что-то. Я могу скрывать под курткой что угодно, а вот дракон, которого мисс Битн непременно найдет, куда бы я его ни засунула, будет только драконом и ничем иным.

Я выскочила из комнаты, заперла ее на ключ и шмыгнула в коридор. Все, кто хотел, уже сбежали, и я бросилась в тот конец коридора, где за дверью вилась пожарная лестница. Там я влилась в поток студентов, бегущих с верхних этажей. Какие-то парни кинули на меня любопытный взгляд, но ничего не спросили.

Нестройный хор ботинок простучал по железным лестницам - дунн, дунн, дунн. Последний рывок - перелезть через высокий парапет на первом этаже и спрыгнуть на землю. Но с драконом под курткой это сделать совсем не просто.

- Подсобишь? - попросила я одного из парней.

Он помог мне влезть на парапет и сесть, а потом подхватил под мышки и перегнулся, опуская вниз, и до земли мне осталось совсем чуть-чуть. Спрыгнув рядом со мной, он не удержался от вопроса:

- Что у тебя там?

- Кое-что, чего мисс Битн видеть не стоит, - криво улыбнулась я. - Спасибо за помощь.

Ручеек студентов тек в парк, и я какое-то время шла вместе со всеми. Пойди я в другую сторону, комендантша могла увидеть меня из окна чьей-нибудь комнаты. На меня бросали взгляды и еще пару раз спросили, что под курткой, но я отвечала все так же.

- Кто пойдет в Кочуево? - предложил кто-то впереди. Все ответили согласными криками.

Я попыталась ускользнуть, свернув с дорожки на лужайку, но мое отступление заметил Кристоф.

- Рита, ты не идешь с нами? - громко поинтересовался он, и я прокляла глазастого крота.

- Отстань от нее, - весело крикнул кто-то в толпе, - не видишь, человеку контрабанду прятать надо.

Я вздрогнула, но нашла в себе силы улыбнуться и шутливо показать язык. Из-за этих крикунов теперь все, кто еще не видел мой выпученный живот, слышали, что я что-то несу. Мне стало не по себе.

- Прости, Буран, - шепнула я, - прости.

Каков шанс, что кто-то из студентов охотится за драконом? Довольно большой. А каков шанс, что, если это студент, то он по каким-то причинам не заметил мою ношу? Мизерный. А уж если контрабандист видел меня, то два плюс два сложить недолго, и я снова привлеку внимание преступника. Я справедливо полагала, что после посягательства на мою комнату в прошлые выходные, я стала вне подозрений, и лишнее внимание мне теперь ни к чему.

Я широкими шагами пересекла лужайку и прислонилась к дереву - экспериментальному образцу, склонявшему ветви до самой земли, как ива. Оно приветственно пошевелилось.

И куда мне податься? В общежитие нельзя возвращаться до вечера. Пойти к Хеивану? Он же любит животных... Но меня одолел дикий страх, что я могу довериться не тому человеку.

Я вдруг поняла, что из всех людей в институте могу положиться только Тиффани, Ким и Тима, но подруги были на каникулах, а Тим - неизвестно где. Мне не хотелось бродить по территории в его поисках.

Я оглянулась вокруг и увидела за деревьями бальный корпус. Туда я и направила свои стопы. От общежития меня там никто не увидит, а под козырьком можно посидеть на скамейке. Поднявшийся ветер дует с другой стороны, будет не так холодно, и в случае дождя не промокну.

Поднявшись по ступенькам, я на всякий случай дернула ручку и с удивлением обнаружила, что дверь не заперта. Но, в конце концов, второй учебный корпус открыт, да и первый тоже, со стороны общежития, только кабинеты закрыты, не считая лаборатории во втором корпусе. Почему бы и этому не быть открытым?

Я шагнула внутрь, прошла небольшой, скромный вестибюль и оказалась в громадном зале, где проходил тот самый бал, куда я выбралась с помощью Чепуша. Сейчас здесь было пусто - ни украшений, ни столов, ни, тем более, гостей, только канделябры с незажженными свечами на стенах. Но размеры комнаты и отделка деревом все равно производили впечатление. Если двери не заперты, интересно было бы посмотреть на это великолепие сверху.

Слева от меня раздались звуки возни, и, повернув голову, я увидела посла Эрилона, тренировавшегося в боевой магии с вытащенным из задней комнаты манекеном. Посол надел плотную серую майку и широкие штаны, сапоги отложил в сторону. Двигаясь плавно и уверенно, он обстреливал манекен атакующими заклинаниями. Тот реагировал на атаки в одинаковым выражением деревянного лица: он был защищен надежным магическим щитом, невидным глазу, и заклинания в нем растворялись, как сахар в воде.

В тот же самый момент, когда я заметила Эрилона, он повернулся в мою сторону, и отступать было поздно - посол опустил глаза, посмотрев на выпяченную куртку. Оставалось только делать вид, что ничего не обычного не происходит.