Приезжим предлагался целый ряд сувениров: от искусно сделанных берестяных туесков с вырезанными на них корпусами института до обыкновенных камней, якобы заряженных волшебной силой от близлежащего учебного заведения. Такие сомнительные товары администрация института старалась изымать, но это не останавливало предприимчивых крестьян, и фальшивки появлялись повсеместно.

Кроме бурной торговли сувенирами, ничего примечательного в Кочуево не было: несколько дюжин деревянных домов, многие из которых стояли на кирпичном основании; бурые пастбища, поблекшие зимой; да небольшое проточное озеро посреди деревни.

На подходе к первым домам нас заметила группа собравшихся на окраине мужичков и мигом взяла нас в кольцо, радостно потирая руки.

- В чем дело, товарищи? - поинтересовался Тим.

- А вы ведь, это, господа маги будете? - поинтересовался один из них, с кучерявой бородой.

- Господа студенты, - уточнила я.

Мужички переглянулись, попожимали плечами, и бородатый махнул рукой.

- Это ничего, вы все равно взгляните.

Он вытянул руку в приглашающем жесте, и сделал пару шагов вперед, но мы остались, где стояли. Еще чего, идти всюду, куда зовут.

- Что там такое? - с подозрением спросил Тим.

- Дык... этот... мертвяк, в общем, - развел руками бородатый. Остальные подтверждающе закивали.

Мы с Тимом разом похолодели.

- Мертвяк? - пискнула я. - Вы чего магов-то не зовете?

- Мы всего лишь второкурсники, с мертвяком не справимся, - поддержал меня Тим.

- Так он вроде смирный, - осторожно вставил один собравшихся.

Камень с души упал! Мы дружно выдохнули. Некромантия - штука сложная и опасная, с ней я связываться точно не буду. Опасна она в первую очередь людьми. Кое-какие аномалии с мертвецами и потусторонними существами происходят и сами по себе, но большую часть всех проблем вызывают люди. Злобные умертвия, восставшие из могил и желающие отведать людской плоти? Где-то постарался некромант. То ли озлобился на весь род людской или конкретных представителей, то ли просто накосячил. А уж самоучек среди некромантов точно больше всего, и обычно они хотят не затолкать мертвых обратно в могилы, а выкопать их оттуда.

Поднимаются мертвяки и сами по себе, но случается это редко, только если человеку очень нужно доделать что-то в этом мире, а закопали неглубоко. Но в таких случаях восставшие неопасны. Как правило.

Мы нерешительно переглянулись.

- Так что, вы посмотрите? - с надеждой спросил бородатый. - Или нам в институт кого послать? Мы как раз собирались, а тут вы идете...

В глазах мужичков читалось явственное нежелание пилить до института и связываться с важничающими магами. Ладно уж, глянем мы на вашего мертвяка, раз пришли. Убежать всегда можно.

- Ведите, - сказала я вслух, и мужички радостно показали нам путь через деревню.

Мы подошли к обыкновенному деревянному дому, пожалуй, более захудалому, чем остальные. Забор вокруг курятника покосился, краска на рамах облупилась. Дом был построен на совесть, но очень уж давно, и ремонтом никто не занимался. Нас пропустили в сени, оттуда - в одну из комнат. Тим благородно вошел первым, прикрывая меня от возможной опасности. Я втянулась следом. Мужики же остались за порогом, нервно сминая шапки.

Первое, что бросилось в глаза, когда мы вошли, - сидящий у печки мертвяк. Он почти полностью облысел, на коже проявились трупные пятна, но одежда на нем была чистой и поглаженной. Характерного запаха разложения тоже не раздавалось, вместо него тянулся какой-то цветочный аромат, словно мертвяка искупали в розовом мыле.

Я обернулась к столпившимся за порогом и важно сказала:

- Нам нужно провести полную инспекцию. Оставьте нас одних.

Мужики спорить не стали и быстро покинули дом. Я на всякий случай закрыла дверь в комнату и опустила щеколду. Шторы уже были задернуты, создавая в помещении полумрак, и я не боялась, что за нами будут подглядывать.

- И что делать будем? - поинтересовался Тим.

- Для начала я выпущу Бурана размять лапки. - И я достала дракона из сумки, опустив его на пол.

Буран радостно встряхнул всеми конечностями, но, заметив мертвяка, подозрительно уставился на него. Подошел ближе, принюхался, разглядел со всех сторон - и потерял к восставшему всяческий интерес. Вместо этого дракон принялся обшаривать углы и залезать всюду, куда мог.

- Вот видишь, Буран не беспокоится, а драконы чувствуют опасность, - привела я аргумент. - И крестьяне сказали, что он спокойный.

- А вдруг он под каким-нибудь заклятием и тихий только до поры, до времени?

- Да ну, в институте бы почувствовали такое близкое соседство некроманта.

На всякий случай я все же подошла поближе и оглядела мертвяка со всех сторон. В такой близи немного чувствовался трупный запах, не заглушаемый даже приятным ароматом. Я начертила в воздухе рядом с мертвяком круг, прошептала заклинание выявления остаточной магии. Это заклинание нам повторял каждый новый преподаватель, и в идеале с его помощью можно было выяснить, применялась на данном объекте магия или нет. Хотя теоретически можно было скрыть следы использования волшебства, но я пока не умела раскрывать подуровни заклинаний.

Ничего не произошло, очерченный мною круг оставался пуст и не искрился, из чего я заключила, что мертвяка подняли либо естественные причины, либо очень умелый некромант, который оживил одного-единственного мертвеца в опасной близости от института, замел за собой следы и велел мертвяку притворяться пнем. Вторая версия казалась мне маловероятной.

- Дай-ка я попробую.

Тим повторил мой жест и заклинание и тоже ничего не увидел.

- Ладно, - согласился он, - вроде неопасен.

Мертвяк согласно замычал, и я вздрогнула. Но никаких действий с его стороны не последовало.

Вдруг в сенях послышался какой-то шум, и в дверь неистово заколотили.

- Не убива-айте! Пощадите! - послышались женские завывания с той стороны. - Господа маги! Откро-ойте!

- Да не мешайся, дура, - раздался другой голос, мужской. Но женский плач не унимался.

- Буран, иди сюда, - быстро шепнула я.

Дракон выполз из-под кровати, и безропотно залез в рюкзак. Когда Тим открыл дверь, в комнату вихрем ворвалось нечто зареванное и бросилось к печке. Но застав мертвяка в прежнем виде, нечто остановилось и радостно выдохнуло. Я рассмотрела женщину средних лет, среднего роста и средней толщины. Кажется, она была рада, что мертвяк все еще жив. Ну, то есть, мертв... но невредим. Что примечательно, к восставшему она слишком близко не подходила, оставшись на расстоянии, с которого не доносится душок.

- Ну, слава Богу, успела! - запричитала она и высморкалась в платок, выуженный из передника.

В комнату осторожно вкатились давешние мужички. Они помялись, поглазели и, наконец, спросили:

- Ну, что?

Тим не любил заливать без дела да бахвалиться, и эту роль на себя взяла я.

- Что-что, - с видом профессионального выскочки начала я, - осмотрели вашего мертвяка. Он есть порождение магического выплеска естественного характера.

- И что это значит? Ну, для нас, - уточнил бородатый.

- Что все хорошо, кусаться не будет. Он восстал, потому что у него здесь есть незаконченные дела. Закончит - и снова помрет.

Женщина охнула. Мужики выдохнули.

- Так вы его, это, не будете обратно-то... на кладбище?.. - осторожно поинтересовалась женщина, перестав причитать.

- Ну, если надо, вы его просто поглубже закопайте... - предложил Тим.

Женщина перекрестилась и яростно покосилась на мужиков, чтобы те даже не думали мертвяка закапывать. По их лицам я могла прочесть, что они очень даже хотели бы избавиться от нечисти, но бабе перечить боялись. По ней видно, что у нее рука тяжелая.

- Не надо его на кладбище, - сказала женщина. - Он мне и таким нравится. Даже больше. А что? Тихий такой стал, послушный. Что ни скажу - все сделает. Не пьет, не курит, только у печки любит погреться, ну да это ничего. А по ночам не спит, дом лучше любой собаки охраняет, своим видом кого угодно отпугнет. Нет, не надо его никуда.