Она долго молилась, читая шепотом священные стихи, а Эфриэл изнывал от безделья, валяясь на лавке. Пытаясь помешать Бранвен, он начал петь песни весьма неприличного содержания. Это подействовало, и Бранвен захлопнула молитвослов.

- Сыграем в шатрандж? - предложила она. - Если выигрываю я, ты молчишь до вечера.

- Что это такое? Покажи, - потребовал сид.

Она тут же достала доску, расчерченную на темные и светлые квадраты, и коробку с фигурками - от пеших солдат до всадников, короля и боевых башен. Сид быстро уяснил правила, и они принялись за игру.

Бранвен была раздражена и проиграла ему три первых партии, осыпаемая насмешками и шутками по поводу женского умения. Но игра привела в порядок мысли, и три следующие партии она выиграла. Причем, одну - всего за шесть ходов. Вопреки ее ожиданиям, Эфриэла это не разозлило. Она даже прочитала в его взгляде что-то вроде уважения.

- Когда услышала, что твой жених задержится в пути, почему обрадовалась? - спросил Эфриэл словно бы между делом, расставляя фигурки на доске для новой игры.

Вопрос застал Бранвен врасплох, и она выронила короля, которого собиралась поставить на темную клетку.

- Плохой знак, - не преминул позубоскалить сид. - Проиграешь. Так почему?

- Потому что хочу, чтобы Айфа успела приехать до лорда Освальда, - сказала Бранвен. - Она поможет разрушить заклятие, что я прочитала, чтобы ничего не омрачало свадьбы.

- Разумно, - похвалил Эфриэл. - Мне тоже не хочется тащиться в Аллемаду.

- Даже если... даже если Айфа не приедет вовремя, ты со мной не поедешь! - возмутилась Бранвен. - Здесь у меня еще получится тебя прятать, но когда выйду замуж - не могу и не хочу иметь подобные тайны от мужа! Ты останешься здесь. Я откроюсь Тильде, или Тигрише, чтобы они позаботились о тебе до приезда Айфы.

- Значит, ты отправишься с муженьком в Аллемаду, а меня перепихнешь на руки няньке? - развеселился Эфриэл. - Хитра, леди Рорен, ничего не скажешь.

- Фамилия моего рода - Роренброк, - напомнила Бранвен.

- Если честно, не хочу засорять голову человеческими именами, - заявил Эфриэл, делая первый ход. Только ты зря думаешь, что избавишься от меня. Один из пунктов заклятья (и надо сказать, очень удобный для меня) - то, что я не могу отойти от тебя дальше, чем на тридцать локтей.

- Тридцать локтей? - на этот раз Бранвен уронила советника. Фигурка покатилась по доске, упала на пол и благополучно закатилась под кровать.

- И ни локтем больше, - с уморительной серьезностью подытожил Эфриэл.

Поиски советника дали Бранвен время обдумать новый «подарок» призывающего заклинания. И чем больше она раздумывала, тем страшнее становилось. Если так, получается, что она и сид привязаны невидимыми узами, пока он находится в этом мире. И избавиться от него не удастся, пока за дело не возьмется Айфа.

- Вот ведь огорчение, - сказала она, возвращая советника на место. - Я хожу конем. Угроза твоему королю.

- Это все? Все, что ты можешь сказать? - Эфриэл передвинул короля, угрожая уже коню. - Смотри, сейчас поймаю твою лошадку, и ты проиграешь.

Бранвен вывела на срединные клетки боевую крепость, и Эфриэлу пришлось ретироваться и строить новые планы относительно нападения на черного коня.

- Между прочим, что с твоими царапинами? - Бранвен указала на правую щеку. - Еще утром они были видны, а теперь остались только два шрама, да и те исчезают на глазах. Это одно из свойств сидов? Быстро заживлять раны? Как же вы тогда проиграли людям в войне? Такие могучие, умные и сильные.

Эфриэл ответил не сразу. Казалось, он внимательно изучал положение фигур на доске. Потом взял в плен пешего солдата.

- Не всегда побеждают сильнейшие, - сказал он. - Предупреждаю, возьму твоего короля через два хода.

Но отыграться он не успел - явился посыльный от леди Дерборгиль. Приехала портниха, и Бранвен просили придти.

- Веди себя прилично, - попросила она сида, не надеясь, что он прислушается.

Большой зал весь был заставлен шкатулками с лентами, всюду валялись разноцветные отрезы шелка, бархата и камки, и среди этого великолепия в высоком кресле, как на троне, восседала леди Дерборгиль. Она велела портнихам раздеть девушку до нижней рубашки и приступать к примерке.

 - Забыла сказать, моя дорогая, - сказала вдовствующая графиня, внимательно изучая ткань, которую ей поднесли, - печальные вести пришли из столицы. Умерла троюродная бабушка нашего короля. Лорду Освальду пришлось задержаться. Он будет участвовать в траурном шествии, да и король нуждается в утешении и поддержке. Лорд Освальд просит прощения и обещает приехать только через две недели. Придется отложить свадьбу. Ах, какое разорение! Что делать с перепелами - ума не приложу. Придется коптить, как ты считаешь?..

Но Бранвен облегченно вздохнула, услышав, что жениха задержали обстоятельства. Только бы Айфа успела приехать до его появления!

Портниха и ее помощницы суетились вокруг невесты, набрасывая ей на плечи ткани голубого цвета разных оттенков. Так повелось в Эстландии, что невеста должна предстать перед алтарем в голубом платье. Леди Дерборгиль велела распахнуть окна, чтобы было достаточно света, и придирчиво разглядывала каждый лоскут.

- Нет-нет, Сорша, этот слишком темный. А у того - зеленоватый оттенок, моя девочка сразу стала похожей на моль.

- Так ты отправишь меня обратно? - спросил Эфриэл, становясь рядом  с Бранвен.

- А вот этот оттенок подходит идеально, - сказала леди Дерборгиль, когда на Бранвен набросили отрез ткани цвета майского неба.

Лазурные волны скрыли девичью фигурку от плеч до пяток. Портниха носилась вокруг, делая защипы на ткани.

- А без него было бы лучше. Без платья, - мурлыкал на ухо девушке Эфриэл.

- Диадему украсим топазами, - продолжала графиня. - Дитя мое, почему ты все время краснеешь? Ты нездорова? Тогда отложим примерку. Иначе я опасаюсь, что мы не подберем цвет верно.

- Нет-нет, матушка, - поспешно ответила Бранвен. - Здесь просто очень душно.

- Душно? - графиня окинула взглядом открытые окна и велела слугам: -  Принесите родниковой воды и обрызгайте пол.

- Может, признаешься честно, что это я тебя так распаляю? - продолжал нашептывать Эфриэл.

Не глядя на него, Бранвен еле заметно покачала головой.

- Лгунья!

Она улыбнулась.

- Посмотрим, как сейчас заговоришь... - Эфриэл взял Бранвен за руку.

Девушка попыталась освободиться, но хватка у духа была железная. Бранвен пришлось сдаться, чтобы матушка не заметила, как она судорожно дергает рукой из стороны в сторону. Воспользовавшись этим, Эфриэл тут же положил ее руку на свой член и сжал пальцы поверх руки Бранвен, заставляя ее скользить по его мужскому орудию от навершия до основания и обратно. Плоть его тут же запульсировала, налилась кровью и отвердела.

Бранвен задышала коротко и часто, замерев, точно цыпленок перед коршуном. Продолжая эту сладостную пытку, Эфриэл не знал, кого он мучит больше - ее или себя. Он не сдержал стона, потому что нежная ручка могла довести до экстаза любого, даже Мак Ога, бога любви.

- О, прекрати! Сейчас я сойду с ума! - вскричала Бранвен.

Графиня удивленно воззрилась на дочь.

- Нет, мама, это не тебе! Я... задумалась.

- По-моему, ты и вправду нездорова, - сказала графиня. - Не будем тебя утомлять. Прекращаем примерку, благо, время терпит. Отправляйся к себе и отдохни.

- Я хорошо себя чувствую...

- Иди и отдохни, - повторила леди Дерборгиль ласково, потрепав Бранвен по щеке. - Когда приедет лорд Освальд, ты должна сиять! Я прослежу, чтобы ты сегодня не вставала с постели.

- Не беспокойтесь, матушка, я за этим прослежу лучше вас, - пробормотал Эфриэл, наконец-то выпуская руку девушки.

- Этне, проводи миледи в ее комнату, - велела графиня и поцеловала дочь. - Зайду вечером, проведаю тебя.

В сопровождении служанки, Бранвен покорно поднялась в спальню и долго мыла руки, раз за разом натирая их мыльным корнем и споласкивая ароматической водой. Служанка заплела ей косы, уложила в постель и оставила одну. Только тогда Бранвен дала волю гневу: