- Вот только долго бы прожила после свадьбы новоявленная маркиза? - задумчиво проронил Аскрел.
- Маркиз почил бы раньше! - непреклонно бросил Серий. - Мы знаем своё дело...
Хранителя прервал шум за пределами башни. Звон металла, крики, проклятия, испуганное ржание лошадей. Кажется, шло сражение. Но там же Китан. Анела кинулась к выходу. Перепрыгивая чуть ли не через три ступени, слетела вниз и замерла у входа, руки сжались в кулаки, дыхание перехватило.
Во дворе замка и впрямь шло сражение. Королевские гвардейцы во главе с Китаном отражали атаку иримских наёмников: и барона, и маркиза. Брат бился в центре площади рядом с колодцем. На него наседали сразу три противника. Меч Китана просто мелькал в воздухе, сливаясь, отражая атаки. На помощь принцу никто прийти не мог. Иримцы превосходили числом гвардейцев, и на каждого приходилось по несколько врагов. И даже всего умения королевских защитников не хватит справиться со всеми иримцами.
Китан, пятясь, отошёл от защищающего спину колодца. И не видел подбирающего сзади иримца. Меч наёмника навис над Китаном...
Не успеть! Не помочь! Не пасти!.. Крик застревает в горле. Анела подаётся вперёд. И только вцепившаяся в плечо крепкая рука не даёт выскочить на улицу, в гущу сражающихся.
Меч иримца приближается к спине Китана, брата... Звон металла об металл - клинок отклонён. Под светом факелов мелькают белые волосы, и кинжал Аскрела входит в живот наёмника.
Анела выдыхает. От облегчения подгибаются ноги, она, чтобы не упасть, прислоняется к стене. Благодарение Богине! Китан не пострадал. Аскрел успел вовремя! Ещё бы немного, ещё чуть-чуть. И брат был бы ранен, а может даже... убит. И ещё может быть... сражение не окончено. Врагов слишком много.
Она не даст! Не позволит. Никто не имеет права угрожать её брату!
Ярость горячим потоком потекла по венам, вытесняя страх. Кончики пальцев закололо. Стихия просила дать её волю, просила окунуться в неё. И тогда любой будет сметён с земли. Только пожелай.
От её взгляда хранители, пытавшие загородить дорогу, ошеломлённо шарахнулись в сторону, и Анела шагнула наружу.
- Хватит! - пронёсся её рык над головой сражающихся.
Хлопнули крылья за спиной - словно хлестнул кнут.
И воины замерли. И наёмники, и гвардейцы. С одинаковыми испуганными лицами уставились на неё. Лишь один человек шагнул к ней. Кит.
- Анела, успокойся! - испуганно крикнул он, хватая за руку.
От прикосновения брата стихия Смерти замедлила свой бег и начала успокаиваться. Анела прижалась к груди Китана, почувствовала, как он её обнимает, и выдохнула, избавляясь от последних крох желания уничтожить всех, поднявших оружие на её брата, защитника.
Воздух пронзил грохот распахнувшихся ворот. В крепость ворвался конный отряд воинов в белоснежных плащах - королевские гвардейцы. И наёмники было приходящие в себя и хватающиеся за оружие, сдались
- Как же ты меня напугала, - тихо произнёс Китан над головой. Он, кажется, совсем не замечал творящееся во дворе крепости.
- Ваше величество, а вы умеете наводить ужас, - вдруг за спиной раздался голос Аскрела, полный иронии. - Даже меня всего проняло от вида самой леди Смерть.
- Смерти? - тихо спросила Анела у брата.
- Серебристо-чёрные крылья, пылающиеся чёрной яростью глаза... - задумчиво проговорил Китан. Губы исказила едва заметная усмешка. - Пожалуй, ты и впрямь походила на воплощение духа Смерти... Успокоилась? Тебя ждут.
Китан прав. Хватит слабости. Хватит прятаться. У них ещё не всё сделано. А стихии нужно контролировать лучше. Нельзя, чтобы они брали над ней верх. Вот только одного желания мало. С глубоким вздохом отстранилась от брата и оглянулась, накинув привычную маску королевы: спокойствие и хладнокровие.
Перед ней стоял капитан Джосия, терпеливо ожидая, когда придёт в себя. Судя по косым взглядам на вход в башню, он был бы рад сейчас находиться там, рядом со Светлией, а не разговаривать с бешеной королевой.
- Ваше величество, ждём дальнейших указаний! - вытянулся он под её взглядом по стойке смирно.
Все наёмники были связаны и окружены гвардейцами. Бледного барона стерёг Ирий. Серий привычно застыл за левым плечом Анелы. Аскрий, прислонившись к стене башни, с каким-то насмешливым удивлением наблюдал за ней.
- Капитан, откуда они? - Анела кивнула на гвардейцев, которые должны были находиться при основном кортеже и ждать их на границе с Иримом.
- Когда узнали, куда увели Свети... Светлию, я отправил одного из своих гвардейцев за помощью. Решил, что она, возможно, пригодится нам.
В голосе настороженность.. Видимо, не знал, как она отнесётся к его самоуправству.
- Спасибо за предусмотрительность. Распорядитесь запереть наёмников в одной из казарм. Завтра... точнее сегодня днём нужно будет отправить их обратно в Ирим. Нечего им делать в Амбрании! Этого, - пренебрежительно кивнула на барона, - в замок. У нас с ним ещё не закончен разговор...
Анела вышла из замка и вдохнула свежий воздух. И зевнула так, что чуть не вывихнула челюсть. Закуталась в плащ от прохладного ветра. Нужно бы было пойти отдохнуть, поспать. До рассвета осталось совсем чуть-чуть. Китан, Светлия, уже давно спали. Да и капитана, после того, как Анела разобрались с делишками барона, она отправила отдыхать.
До сих пор не верилось. Столько лет в Амбрании сидел иримский шпион... Да какой шпион? Шпиончик. Барон давно попал под влияние иримского семейства своей жены. Задолжал им огромное количество золота. Чтобы выплатить долг, шпионил в пользу Ирима и позволял использовать крепость как базу для иримцев. Если бы начались трения между королевством и княжеством, крепость оказалась бы в руках иримцев. Вовремя всё выяснилось. Барон под конвоем пары гвардейцев отправится в столицу, на суд.
Не взять ли ей за привычку, изредка покидать дворец и столицу и тайно путешествовать по своей стране? Столько всего можно выяснить, что пропустили все её тайные службы. Зачем только ей СОА и стража, если работорговцы и шпионы встречаются на каждом шагу?
Анела мысленно фыркнула, оставив себе мысленную заметку. Когда вернётся в столицу, устроить головомойку всей своей службе охраны.
А сейчас ей нужно найти Аскрела и с ним поговорить.
Он спас Китана. Ни хранители, ни капитан. А именно он помог человеку, с которым у них до сих пор натянутые отношения. Всё недоверие, испытываемое ею к нему, растворилось в понимание: если бы не он - Кит бы пострадал.
Вот только где менестрель затаился? В замке его нет. Ирий, и сейчас маячивший у неё за спиной, в то время как его брат видел десятый сон, заверил, что менестрель даже не заходил. Можно было бы разговор оставить до утра. Никуда он не денется. Но что-то заставляло найти менестреля именно сейчас. Какая-то уверенность и нетерпеливость. Тревога.
Во дворе тишина. Ничего не напоминало о прошедшей битве. На стенах мелькают белые плащи гвардейцев, несущих вахту. Нужно решить, что делать с крепостью. Баронесса с дочерьми, после устроенного ею скандала, вознамерилась вернуться в Ирим. Ну и скатертью ей дорожка. Вот только крепость остаётся без хозяина.
- Беловолосого парня не видели? - спросила она у одного из двух гвардейцев, охранявших вход.
- В башню заходил, ваше величество.
Кивком поблагодарила и зашагала к темнеющей башне.
- Ирий, останься здесь! - приказала она хранителю перед тем, как войти внутрь.
Аскрел находился на самом верху, на обозревательной площадке у зубчатого парапета. Рядом в фонаре колыхалось пламя. Ветер играл с длинными словно лунный свет волосами, взгляд менестреля устремлён на запад, на скрывающийся за горами тонкий серп месяца.
- Будем через седмицу, - вдруг тихо произнёс менестрель, словно отвечал на чей-то вопрос.
Анела замерла. В тревоге оглядела площадку в поисках собеседника Аскрела.
Менестрель медленно обернулся, в жёлтых глазах под светом фонаря мелькнула насмешка.
- Я не ошибаюсь, ваше величество? В империю мы прибудем через семь дней?
