-- Анела, думаешь, он жив?

Тихий вопрос Китана заставил вынырнуть из дум и посмотреть на брата. Белоснежный плащ с позолоченным обрамлением по краю перекинут через плечо. Под Оком блестит кираса с высеченным на ней гербом Амбрании: венцом с семью кристаллами, который пересекает меч с янтарным навершием. Старый герб Анела перед дедом отстоять не смогла. Но хотя бы оставили меч, заменив лишь пламя на венец. Золотистые волосы брата скрыты под шляпой с широкими полями.

Китана в форме гвардейца навряд ли кто принял бы за принца. Для безопасности, да и скорости решили, что Анела и Китан скроют своё происхождение. На отряд гвардейцев и одну из жриц-охотниц навряд ли обратят столько внимания, сколько на огромный королевский кортеж с большим отрядом гвардейцев, с позолоченной каретой королевы, с телегами запасов, вещей и подарком императору. После именно такого кортежа, покинувшего столицу вчера утром, немногочисленный отряд -- всего двадцать с лишним человек вместе с Анелой, Китаном и двумя её охранниками из ордена -- никто и не заметит. С официальным кортежем воссоединятся в маленькой крепости на границе с Иримским княжеством.

Анела натянула поводья, не позволяя Северянке цапнуть за холку Вольного, приблизившемуся слишком близко к ней. Поёжилась под лёгкой кирасой, которую пришлось надеть под золотистую мантию -- требование капитана гвардейцев Джосия, раз уж Анелу не защищают толстые стены королевской кареты. Но чтобы она да заменила свободу верхом на Северянке на духоту и тряску? Да ни за что на свете!

Пусть под кирасой была надета плотная рубаха, доспех всё равно стягивал и сжимал тело. Да и жарко.

-- Я не знаю, -- наконец со вздохом тихо ответила Анела, заметив нетерпеливое ожидание на лице брата. Как бы ни хотела успокоить его, но поверить, что король жив, было трудно. И вселять весьма возможно напрасную надежду не хотела. -- Злат был уверен, что король мёртв. А не верить ему... Но ты прав, точно узнать мы должны. Сами.

Да, сами. А по пути кое-что прояснить. К счастью, все места, в которые она желала заехать, чтобы быть готовой к любым неприятностям, по пути.

-- Ты уверена, что Ар справится? -- снова нарушил тишину Китан.

Один - может и нет.

-- Я позаботилась о помощниках, -- негромко ответила она, подставляя лицо лучам Ока.

-- Помощниках?

Покосилась на брата, который придержал Вольного. Жеребец тут же повернул к хозяину недовольную морду. Мол, чего не сидится спокойно.

-- Пригласила в столицу Васелию и князя Зимирия. Они наверняка не дадут навредить Ару.

Если князь за два года изредка бывал в столице вместе с подопечными, чтобы навестить внука, то королева Васелия ни разу не покидала своего поместья по соседству с землями Зимирия. Насколько Анеле было известно, князь Зимирий всё свободное время проводил в гостях у королевы. По недовольному замечанию Ара, навещавшего свою мать, как бы у него не появился новый папаша. Но со вздохом Ар добавлял, что такой спокойной и даже умиротворённой он мать давно не видел. А если король жив... Рано об этом думать!

-- Не боишься, что вернёшься, а трон и корона тебя не принадлежат? -- буркнул Китан.

-- Не доверяешь Ару? -- хмыкнула Анела.

-- Я не доверяю князю и бывшей королеве, -- уточнил брат донельзя серьёзно.

-- Пусть попробуют уговорить Ара занять трон. Получится -- я только пожму им руки.

А вот чего знать Китану не надо, так это то, что пригласила она эту пару не столько для помощи Ару, а по просьбе Кришана. Пора было окончательно разобраться, какова их роль в заговорах среди аристократии.

Деда, кроме возвращения бывшего канцлера и королевы, ожидала ещё одна неожиданность. Миледи Пелания. Но чего стоило уговорить её вернуться во дворец! Миледи, после серьёзной ссоры с князем Вэлерием, поклялась, что и ноги её не будет под одной крышей с этим "лицемерным, твёрдолобым бараном". И только просьба Анелы помочь Ару, заставила миледи нехотя согласиться. Злорадно-предвкушающий блеск в синих глазах тётушки обещал князю Вэлерию незабываемые дни. Анела на миг его даже пожалела.

-- Тебя так тяготит трон? -- нарушил воспоминания Китан. В голосе виноватые нотки. Никак жалеет, что два с лишним года назад поспособствовал её коронации?

А она сама жалеет? Себе-то признаться может. Её привлекает власть. Возможностью что-то изменить, защитить родных и близких, не допустить повторения прошлого. А если бы представился случай всё это переложить на кого другого, более достойного, она добровольно согласилась бы?

Перед внутренним взором мелькнула огромная библиотека в Старой столице, мольберт с набором красок, тишина и покой. И рядом родные: братья, Мишаня, сёстры.

Возможно, и согласилась бы.

-- Не задавай глупых вопросов! От меня сейчас слишком много зависит, чтобы думать об этом, -- вслух отрезала она и пришпорила кобылу.

Не нужно предаваться мечтам. Слишком больно, когда они не сбываются. Нужно принимать всё так, как есть. Так легче жизнь. Не надеяться, не верить, а проверять и действовать. Чудес в этом мире не бывает!

Капитан Джосия, ехавший первым, недовольно повёл широкими плечами, когда Анела поравнялась с ним. Обернулся и проговорил спокойным, но настойчивым тоном:

- Ваше величество, вам лучше вернуться в середину отряда.

Его длинные рыжие усы чуть дрогнули. Словно поддерживали хозяина в недовольстве. Мелкие морщинки в краешках глаз говорили, что капитан любит смеяться. А сегодня ему было, видно, не до смеха. Он напряжённо оглядывался вокруг.

- Что-то не так? - настороженно уточнила Анела.

Капитан подкрутил ус, словно собирался с мыслями.

- Судя по данным вашей СОА, - Анела отметила едва слышные неприязненные нотки, - возможно просочились сведения, что вас не будет в главном кортеже. Нас могут ждать за каждым поворотом. Глупо будет потерять вас из-за какой-нибудь случайной стрелы.

- Думаешь, угроза реальная?

- Утром рядом с отрядом крутился мальчишка из Старого района. Поймать не успели. Он только заметил, что привлёк внимание, тут же сбежал. Частенько бывает, что таких мальчишек нанимают в Старом районе для разведки. Не хочу рисковать!

Анела кивнула и придержала Северянку, попуская вперёд и капитана, и несколько из гвардейцев.

К словам Джосия стоило прислушаться. Всё же этот без года тридцатилетний мужчина один из самых опытных капитанов гвардейцев.

****

К вечеру вдоль дороги стали появляться чёрные свежевспаханные земли, чередующие с яркой зеленью озимых. На горизонте показались первые дома. Деревня встретила заливистым собачьим лаем из-за заборов, кудахтанье кур, перебегающими дорогу чуть ли не под копытами лошадей. Крестьяне отвлекались на миг от дел, провожали отряд взглядами и возвращались к своим прерванным занятиям: бабки в цветастых платках на скамейках вновь о чём-то зашептались, босоногий мальчишка прутиком погнал с десяток гусей к большому расписному дому, лохматый великан с распахнутой на груди рубахе вновь взмахнул топором, разрубая полено пополам. Видимо, часто через деревню проезжали странники. Вдалеке раздавалось мычание, звон колокольчика и нежная мелодия рожка.

Постоялый двор находился на другом конце деревни и от жилых домов его отделял высочайший забор. Ворота были гостеприимно распахнуты. Просторный двор за ними уместил весь отряд. Лошадей оставили в конюшне. Хозяин, усатый низенького роста с круглым животиком, встретил на крыльце в двухэтажный деревянный дом и с поклоном густым басом произнёс:

-- Господа, добро пожаловать в "Медвежий угол". Чем я могу вам помочь?

Анела незаметно от хозяина постоялого двора прикоснулась к плечу Китана, собирающего ответить. И отрицательно качнула головой. Привлекать к себе лишнее внимание не нужно. Главный сейчас у них капитан. Пусть и отвечает. А у них роль простого гвардейца и помогающей отряду жрицы.

Капитан Джосия выступил вперёд и сквозь свои густые рыжие усы распорядился:

-- Три отдельных комнаты! Мне, леди и моему помощнику, -- кивок на Китана. -- Не забудьте о ваннах с горячей водой. Хорошо бы отдохнуть с дороги. И найдите, где расселить моих людей. Поужинаем, да и позавтракаем в общем зале. Если, конечно, леди будет не против, -- вопросительно посмотрел на неё.