Шел себе, шел, не глядя по сторонам, думая то об одном, то о другом, и очнулся от хрипловатого насмешливого голоса:

– А вот и твой конкурент, Витек! Легок на помине! Но ты в драку с ним лучше не кидайся, дерется он классно. Я против него не сдюжил, прямо говорю! А ты тем паче.

Денис посмотрел в сторону голоса и узнал Влада. Тот в распахнутой куртке стоял возле своего подъезда, курил и насмешливо глядел на него. Рядом с ним на скамейке обосновался голубоглазый довольно симпатичный блондин в добротном кожане, дорогих ботинках и тонких кожаных перчатках.

Парень, недобро сощурившись, пристально разглядывал Дениса.

– Вот как? Конкурент, говоришь? Влад, – снисходительно обратился он к брату Милены, – напомни-ка мне, сколько таких, как он, за последние шесть лет перебывало на моем жизненном пути?

– Ууу… – заунывно пропел Влад. – Извиняй, дружище, но подсчетам это число не поддается.

– Во, слышал? – назидательно заметил Витек Денису. – Так что давай отчаливай, малыш, пока цел. А не то посчитаем.

Денис нарочито удивился.

– А вы что, считать умеете? До десяти? Или до пяти? Это ведь сложное занятие – счетоводство.

Витек вскочил и двинулся было на Дениса. Они оказались одного роста. Денис, чуть прищурившись быстро оценил противника. Нахален, но, пожалуй, на этом все его достижения и заканчиваются. Из тех, что берет нахрапом. Похоже, они всех знакомых от Милены отваживали на пару, один пугал, другой воспитывал физически.

– Ну-ну, смелее, дружочек, не дрейфь так уж сильно! И учти, что на сей раз Владик тебе не подмога. Он сам боится.

– Какой я тебе Владик?! – возмутился тот. – Я Владислав, вообще-то!

– Слава значит? Или тебе Славик ближе? – Денис ерничал, не понимая, как это его угораздило вляпаться в такую дикую историю. Он за всю свою жизнь дрался только в детском саду да еще в спортзале со спарринг-партнерами. А тут за каких-то пару дней назревала вторая драка!

Витек взял его за грудки и попытался встряхнуть. Денис, язвительно усмехаясь, положил поверх его рук свои и с силой сжал, вынуждая отпустить. Тот несколько побледнел и оглянулся на дружка в безмолвном призыве о помощи. Тот отрицательно помахал головой, безгласно говоря «я пас!»

– Вот видишь, Витек, – назидательно заметил Денис, отрывая от себя его цепкие ручонки, – я не такой малыш, как ты думал. Тебе, кстати, сколько? – Тот промолчал, с ненавистью глядя на победителя. Но Дениса это не остановило, и он безмятежно продолжил математические выкладки: – Если Владимиру двадцать пять, как говорила мне Мила, то тебе так же. А мне уже под тридцать. Так что в нашей милой компашке малышня – это вы.

Виктор сжал кулаки, прицениваясь, куда бы стукнуть. Он четко понимал, что получит сдачи, и что на сей раз Влад ему не помощник. Вот только почему, интересно? Милена вмешалась? Но он не даст ей увильнуть. Он столько времени на нее перевел – жуть. Он вообще ее еще в девятом классе выбрал. То есть это она в девятом была, а он уже в колледже учился, где и познакомился с Владом.

И дружил он с ним не потому, что с ним было приятно, что может быть особо приятного с парнем, с которым даже в кафешке не посидеть из-за его неплатежеспособности? Все упиралось в Милену. Она ему нравилась. И не просто нравилась. Он на нее конкретно запал.

И никому не отдаст, пусть даже и не мечтают! Не для того он дурака столько лет валял, уламывая ее, чтоб отдать первому встречному.

Ударил в солнечное сплетение, уповая на внезапность. Но чувство было такое, будто ударил в чугунную болванку.

Денис ответил мгновенно. И бил не в живот, в грудь, но Витек все равно согнулся пополам от боли и, открыв рот, принялся хватать ртом воздух.

– Караул, пожар, убивают! – завопил где-то поблизости истошный женский голос. – рятуйте, люди добрые!

– А, это Клавка из шестого подъезда! – раздраженно посмотрел куда-то в сторону Влад. – Не обращайте внимания.

Денис вопросительно вскинул брови.

– Интересно, как на эти сиреноподобные вопли можно не обращать внимания? Оглохнуть, что ли?

Влад широко раскинул руки.

– А что, кто-то обращает, что ли? Она на день раз по пять так орет, все уже привыкли, вон вокруг посмотри, ни одна живая душа даже не посмотрела.

– Понятно. Это интерпретация притчи «Мальчик и волк». Когда у вас в самом деле кого-нибудь убивать будут, никто и не почешется. Будут думать, что это очередная проверка гражданской сознательности.

С трудом распрямившись, Витек скептически восхитился:

– Ух ты! Какие слова знаешь! Гражданской сознательности? Небось, вышку имеешь за плечами?

Почему-то слово «вышка» у Дениса прочно ассоциировалось только с «высшей мерой наказания». Поэтому он, ничуть не лукавя, отмел эту сомнительную честь:

– Не сподобился. А ты?

– Почти. Скоро буду. Один курс остался. Правда, заочно, но это ерунда.

Влад расхохотался.

– Ерунда, это точно! Ты же за каждый экзамен преподам платишь, чтоб не прокатили. И учишься в коммерческом вузе.

Насторожившийся было при словах «преподам платишь» Денис расслабился. Не хотелось бы, чтоб в приличном вузе были продажные шкуры. Хотя он знал о таких случаях и в государственных вузах. Он подумал о матери и поморщился. Она всегда возмущалась подобными вещами. Но в жизни, как известно, все бывает.

– А какая разница? Заметь, мог бы диплом запросто купить, а я честно учусь. В аккредитированном высшем учебном заведении.

– Потому что боишься проверки. Проверят, а диплом-то липовый. Нехорошо будет.

– Сейчас такие дипломы делают, что комар носа не подточит и никакая проверка ничего не найдет. Потому что все будет в ажуре. Так что дело не в дипломе, а во мне. Потому что я сознательный.

Денис призадумался. Неужто в самом деле есть такие дипломы, которые не проверить? Но это же сколько подделывать-то нужно? Одних только экзаменационных листов немеряно. Нет, это нереально. Он посмотрел на стоящих перед ним парней. Какие-то они странные друзья. За этими внешне дружескими подколками больше неприязни, чем дружбы.

– Вы куда-то направились? Ну так и идите, куда шли, не смею вас задерживать, – разрешил он с издевательским поклоном. – Как говорится, вперед и с песней.

– А мы не ушли, мы, наоборот, пришли. Так что адью-юю, бэби! – Витек в долгу не остался.

Денис нахмурился. А вот и причина этой странной дружбы. По ходу этот Витек прицепился к Владу из-за Милены. Тот это понимает, но терпит. Что его-то держит? Интересная ситуация. Но пока у этого неприятного во всех отношениях Витька перед ним есть неоспоримое преимущество: благодаря этой сомнительной дружбе он гораздо ближе к девушке.

Парни открыли дверь и, нахально ему подмигнув, двинулись в подъезд. Но тут им навстречу выбежала Милена.

– Милка, ты это куда направилась? – на правах старшего брата возмущенно перерезал ей дорогу Влад. – Мы домой, а ты из дома?

– Куда хочу, туда и хожу, тебе-то что за дело? Я у тебя отчета не требую, так что и ты у меня ничего не спрашивай! – раздраженно огрызнулась сестренка.

– А ну, давай домой шуруй! – приказал Влад, ухватив ее за руку.

– Это для того, чтоб Витек за ней мог без проблем поухаживать? – насмешливо осведомился Денис. – А Милене это не по нраву!

Увидев Дениса, она прикусила губу, решительно вырвала у братца руку и метнулась к нему. Он быстро передвинул ее за спину и с трудом удержался, чтоб не показать язык обставленным конкурентам.

– Вы отдыхать пошли, так идите себе, идите! Телевизор посмотрите. У вас сколько каналов?

– У нас кабельное, три сотни, – пискнула из-за его спины довольная Милена. Она была рада. Как повезло, что у подъезда оказался Денис! Не то сидеть бы ей снова наедине с этим тупым типом и терпеть его мерзкие притязания.

– Замечательно! – искренне порадовался за обездоленных Денис. – Будет из чего выбрать.

– А давайте-ка мы с вами пойдем! – агрессивно предложил Витек. – Уверен, нам всем вместе будет очень даже весело!