- О чём вы? - судя по интонации, девушка ещё не устала удивляться. - Что у вас тут творится?
- Сумасшествие, - ответил Джим невесело. - Гибель колонии.
- Дальше пешком! - объявил Майкл, снижая аэромобиль к плоской крыше длинного строения. - Иначе выследят по сигналу радиомаяка. Прыгаем на ходу!
Первым соскочил Джим, продемонстрировав изрядную ловкость. Афина тоже удержалась на ногах, подошвы её светлых пилотских ботинок не заскользили на чёрном покрытии. Майкл задержался на пару секунд, нажимая кнопки на пульте. Опустевший аппарат продолжил полёт, набрав прежнюю высоту.
Резкий, неприветливый ветер, спуск по гигантскому зигзагу пожарной лестницы, негромкий скрежет шатких пролётов. Безжизненный грунт без единой травинки, потрескавшийся бетон дорог, силуэты домов на фоне темневшего неба.
Майкл и Джим повели девушку по заброшенному городу. Из-за туч показалась луна, яркий лазурный шар, занимавший чуть ли не четверть неба.
- Патруль! - Майкл остановился, прислушиваясь. - Афину ищут! Прячемся!
Они побежали к зданию с прозрачными стенами, напоминавшему супермаркет. Осколки разбитой входной двери на ступеньках, просторный холл, неподвижный эскалатор. Широкие колонны из полированного гранита, за которыми можно было спрятаться.
Над улицей появился аэромобиль. К шуму ветра добавился сиплый гул двигателя, голос механического ночного хищника. Плексиглас кабины зловеще блестел в лунном свете, усиливая жуткое впечатление.
- Ну и слух у тебя, Майкл! - Джим снова достал своё оружие и украдкой выглянул и-за колонны, но отпрянул, когда аппарат вспыхнул ярким лучом прожектора.
Машина медленно проплыла над дорогой и скрылась из виду, погасив свет.
- Надо спешить, пока наша гостья совсем не замёрзла, - Майкл зашагал к выходу, надевая капюшон. - Уже недалеко.
Небольшая площадь со скульптурой на постаменте, крылатой женщиной в тунике. Сетчатая ограда вдоль дороги, широкий мост над руслом высохшей реки. Полуразрушенная балюстрада набережной. Две фабричные трубы, ангары с покатыми крышами.
Один из таких ангаров оказался целью беглецов. Майкл клацнул замком металлической двери, проскользнул внутрь и жестом пригласил Афину следовать за ним. Джим задержался у входа, внимательно посмотрев по сторонам.
У начала железной лестницы горела свеча в стеклянной банке, освещая ступени. Афина вместе со своими освободителями поднялась на верхний ярус, ограждённый перилами. Ещё несколько свечей стояли на широком тёмном столе, позволяя разглядеть деревянные ящики, служившие табуретами, двери комнат, серые стены и чёрный рифлёный пол.
- Знакомьтесь, - обратился Майкл к двум девушкам лет пятнадцати, вышедшим навстречу, - это Афина.
- Здравствуй! - приветливо произнесла круглолицая черноглазая брюнетка в синих брюках и свитере. - Меня зовут Лилия.
- А я Бетти! - представилась худая высокая блондинка с длинными волосами, перевязанными лазурной лентой. Брюки у неё были голубыми, а куртка мягко переливалась сиреневыми и лиловыми оттенками. - Это ты сегодня прилетела? Откуда? Издалека?
- Афину нужно немедленно переодеть! - Майкл прервал расспросы. - Пилотский комбинезон спрячьте подальше!
- Что с ужином? - поинтересовался Джим.
- Ну вы уж как-нибудь сами приготовьте! - ответила Бетти. - Мы идём подбирать одежду!
* * *
Жестяные банки и кружки, ложки на погнутой алюминиевой тарелке, свечи, древний медный самовар, выдыхавший струйки пара.
- Вот, теперь ты от нас не отличаешься, - кивнул Майкл, с одобрением взглянув Афину, одевшую чёрные брюки и свитер густого сливочного цвета, простой, без украшений, но с капюшоном. - Издали не узнают.
- Не по размеру, зато не замёрзнет! - Лилия заглянула в банку. - Сегодня снова соя?
- У нас только консервы с военных складов, - Джим придвинул ещё один ящик, чтобы гостье было на чём сидеть.
- Ничего страшного, я привыкла к дорожному рациону, - успокоила Афина, присаживаясь к столу вместе с Бетти и Лилией.
- Мы Изгнанники, - Майкл протянул Афине ложку. - Не захотели поклоняться Священному Камню, и родители от нас отказались.
- Собираем отвергнутых детей по пустым городам, пытаемся выжить, - Джим принялся уплетать содержимое консервной банки. Его голос звучал совершенно буднично, без пафоса. - Каменщики полагают, что гранитная глыба с портретом девочки символизирует великое будущее. И ненавидят всех, кто сомневается.
- А уж каких успехов они добились, ты видишь сама, - Бетти начала наливать в кружки горячую воду из самовара. - Наша колония опустела.
- У нас есть легенда о Звёздном Фрегате, который однажды прилетит и наведёт порядок. - вздохнула Лилия. - Больше надеяться не на что.
- Запасы на складах когда-нибудь закончатся, - Джим передал Майклу кружку. - Каменщики-то продержатся, они звездолёты грабят, а экипажи обращают в свою веру. Вот и твой захватили.
- На зиму нет ни обогревателей, ни дров, - нахмурился Майкл, отодвигая пустую банку. - Те психи давно уничтожили все деревья, кроме рябин. Делают из ягод какое-то пойло с наркотиком.
- Афина, там, где ты живёшь, нет культа Священного Камня и его богини? - Бетти повернулась к гостье. - Или чего-то подобного?
- Нет, конечно! - похоже, Афина впечатлил рассказ Изгнанников. В её глазах мерцало сочувствие. - Мне жаль, но я ничего не знаю о Звёздном Фрегате...
- Он действительно существует!- заверила Лилия. - Как раз в эти дни, когда луна ближе всего, можно видеть его сны. Уже стемнело, пойдём посмотрим!
- Пойдём! - Майкл допил свой чай и поднялся. - Дайте Афине оружие! На всякий случай.
- Держи! - Бетти протянула гостье пистолет. - Как включать парализующий режим, думаю, знаешь...
Изгнанники вместе с Афиной вышли из ангара и направились вдоль набережной к высокому каменному зданию. Стрельчатые окна, массивные карнизы с химерами, острые конусы башенок. Старинный храм, давно покинутый, но по-прежнему величественный, тянулся шпилем к небу, словно бросая вызов хмурой пелене туч.
Скульптуры то ли птиц, то ли драконов, их причудливые тени на дорожке, выложенной квадратными плитами, арка входа в зал с высоким потолком, полированный мрамор пола, ступеньки узкой лестницы, ведущей наверх.
- Отсюда будет видно хорошо, - Майкл, шедший впереди, остановился у широкого окна в коридоре между башенками.
За высохшей рекой простиралась равнина, пустынное пространство до самого горизонта. Тучи начали расходиться, но ветер принёс капли дождя. Через минуту к лунной лазури добавился смутный синий свет. Казалось, мост над руслом начал окутываться ореолом энергетического поля.
