Призрачная аура стала ярче, задрожала волнами и вскоре погасла, но через миг равнина засияла тысячами огней.
Пустыни уже не было. Вместо неё - огромный мегаполис. Высокие дома, разноцветные неоновые вывески, громадные экраны с пёстрыми рекламными видеороликами, гирлянды фонарей вдоль улиц, аэромобили над крышами, всё сверкало великолепием цивилизации.
- Звёздный Фрегат спит и видит сны о прошлом нашей колонии,- Лилия тихо прокомментировала происходившее. - Здесь жили хорошо, пока не появились Каменщики.
Здания были полупрозрачными, не отбрасывали теней. Иногда изображение дрожало, по городским кварталам проходила мелкая рябь, но фантомное зарево продолжало полыхать, подсвечивая редкие дождевые капли.
В глазах Афины заблестели искорки понимания, будто отражения звёзд в лазурных полночных озёрах.
- Думаю, мне всё ясно,- сообщила девушка спокойно. - У сомнительных планет размещаются автоматические станции наблюдения. В случае чего, робот вызывает галактический патруль. Огромный военный корабль. Звёздный Фрегат из легенды.
- Значит, нас никогда не бросали на произвол судьбы? - Бетти посмотрела на Афину с недоумением. - Почему же до сих пор не помогли?
- Ваши правители показывают голограмму города, чтобы обманывать робота и создавать иллюзию благополучия, - пояснила Афина.
Изгнанники переглянулись.
- Миражи появляются именно в эти дни... - в голосе Майкла прозвучала догадка.
- Потому что робот находится на луне! - Джим закончил мысль друга. - Фантомы включают, когда она приближается!
- Их же можно как-то отключить? - спросила Лилия с надеждой. - Станция ведь поймёт, что её обманывали, вызовет патруль?
- Скорее всего, - предположила Афина, - силовая магистраль проходит по тому мосту, который светился.
- Боевой аэромобиль с пушкой! - воскликнул Джим. - Говорил же я тебе, Майкл, что он пригодится!
- Идём! - в глазах Майкла вспыхнул задор, смешанный с решимостью. - Устроим диверсию!
Снова ступеньки, зал, выход, тени химер. Поворот, узкая улица, каньон между домами, сполохи голографического мегаполиса за спиной. Ветер по-прежнему швырял капли дождя, заставив надеть капюшоны.
- Стоять! - из-за угла появились двое в тёмной военной форме, с чёрными ружьями. И тут же попытались прицелиться.
Три голубые вспышки - и патрульные замерли, окутанные мерцавшим силовым полем. Стреляли Джим, Майкл и Афина. Бетти и Лилия, хотя и не выглядели растерянными или испуганными, не успели достать из карманов свои пистолеты.
- Отличная реакция, Афина! - восхитился Майкл. - У нас есть несколько минут, пока они освободятся...
Изгнанники продолжили путь, уже не пряча оружие. Другая тёмная улица, поворот, высокий цилиндр из бетона, здание с маленькими квадратными окнами и широкими железными воротами на разной высоте.
Узкая дверь, гигантский винтообразный пандус многоэтажной стоянки, силуэты аэромобилей с разбитыми кабинами.
- Вот он! - Джим направился к более менее целому аппарату. Пульт отозвался на прикосновение, и клавиши засветились оранжевым. - Генератор в порядке!
- Отойдите как можно дальше! - Майкл обратился к девушкам и вместе с ними поспешил к бетонным перилам пандуса.
Двигатель аэромобиля загудел. Из передней части выдвинулась труба из тёмного металла, дуло орудия. Ослепительный зелёный луч зашипел раскалённым воздухом - и железные ворота вылетели из стены, разбрасывая искры. А затем, через пару секунд, с грохотом упали на тротуар.
Аэромобиль приподнялся над полом и двинулся к широкому проёму, сквозь который была видна панорама тёмного реального города и дальше - сияющего иллюзорного. Аппарат отлетел немного в сторону, набрал высоту и остановился в небе, медленно поворачиваясь.
Ещё один изумрудный луч, яркий на фоне ночного неба. Далёкая вспышка, глухой удар звуковой волны от взрыва. Сияние призрачного города задрожало и растаяло.
Аэромобиль вернулся на стоянку. Джим выключил пульт и выбрался из кабины.
- Отличная работа! - Майкл сдержанно похвалил друга. - Теперь к электростанции! Её бомбить не станут!
- Бомбить? - Афина вместе с Изгнанниками побежала вниз по пандусу.
- Ракетами, - пояснила Бетти. - Каменщики так делают в ярости.
- Из пушек тоже могут, - добавил Джим с ироничным оптимизмом в голосе.
Улицы теперь освещались только лазурью луны. Друзья успели пробежать два квартала, когда тишину разорвал надсадный вой. Среди туч пронёсся оранжевый сноп огня, снизился к покинутой стоянке аэромобилей, но угодил в соседний дом. Улицу залило пламя, по городу прокатились раскаты грома, и часть стены обрушилась на тротуар.
В воздухе завыла вторая ракета, но беглецы уже приблизились к длинному кирпичному строению с двумя высокими трубами, коптившими небо чёрным дымом.
Ржавая дверь, обширный цех, тусклые жёлтые лампы, громадные цистерны котлов, сплетения изогнутых трубок, нелепые агрегаты. Постоянное шипение, бульканье, иногда - треск искр.
- Здесь тепло, - Лилия сделала глубокий вдох. - Что теперь?
- Нужно подождать, - ответила Афина со спокойной уверенностью.
Друзья остановились у простенка, разделявшего помещение электростанции. За мутными окнами время от времени полыхали вспышки. Детали агрегатов дребезжали от глухого гула далёких взрывов.
* * *
- Наш ангар, наверное, разбомбят, - произнесла Бетти невесело. - Жаль, столько одежды пропадёт.
- Да и консерв там много, - вздохнула Лилия. И тут же встрепенулась: - За дверью кто-то есть!
Изгнанники моментально насторожились, достав оружие.
Дверь со скрипом открылась. Показалась массивная серебристая фигура в зеркальном шлеме. Широкие плечи, ружьё в руках, чёткие механические движения, неестественные для человека.
- Код доступа Пегас двадцать одиннадцать! - Афина произнесла чётко, довольно громко и немного торопливо.
- Код принят! - баритон киборга звучал без эмоций. - Слушаю вас!
- Всё в порядке, это разведчик! - Афина успокоила Изгнанников и снова повернулась к роботу: - Мне нужна связь с твоим командиром!
- Как ты нас нашёл? - удивился Майкл, наблюдая за действиями андроида.
- Проверял источник теплового излучения, - робот расстегнул свой рукав, вытащил из кармашка плоский чёрный прямоугольник величиной с ладонь и протянул этот предмет Афине. - Пожалуйста, возьмите коммуникатор!
