- Конечно, буду осторожной, - напиток ей явно нравился. - Лечу ведь к Звёздному Эскалибуру, платформе с пушкой для дробления астероидов. Страшная штука.

- Слушай, как ты можешь в Элизиуме спокойно отдыхать? Следят же из всех щелей! Я бы спятил.

- Не поверишь, чувствую себя по-настоящему свободной. Они сюда не прилетают, ведь им здесь не скрыться. Ты понимаешь, о ком я.

- Вот до какого отчаяния тебя довели!.. Ладно, не забудь позвонить, когда долетишь... - Джим кивнул и отключился.

Допив шоколад, Афина вышла из кафе, обратно к сияющему свету весеннего дня, мягким полутеням, бликам металла и стекла. Неспешные шаги вдоль улицы, мимо витрин и голографических реклам, изображавших хороводы из пёстрых летних платьев, пирожные и пряники, круглые аквариумы с золотыми рыбками.

Высоко в небе, над шпилями небоскрёбов, бесшумно проплыл громадный серебристый корабль, острый треугольник длиной с четверть мили.

Стоянка аэротакси. Никак не обозначенная, просто ряд машин вдоль стеклянной стены высокого здания. С сожалением взглянув на залитую солнечными лучами улицу, девушка забралась в кабину ближайшего аппарата.

- Приветствую вас, Афина! - в этот раз голос был женским. - Вам пора возвращаться?

- Да, - ответила она с лёгким вздохом.

Шорох закрывающейся дверцы. Негромкий гул двигателя, плавный подъём, полёт над городом. Снова холмы, покрытые зеленью. Аккуратная посадка у купола космопорта.

- Счастливого пути! - аэромобиль выключил двигатель.

Девушка направилась по бетонному полю к длинной сигаре звездолёта.

Опущенный сегмент борта служил в качестве трапа-пандуса. Он сразу же поднялся, как только Афина зашла на борт и зашагала по серо-синему коридору с рядами дверей, освещённому прямоугольниками неярких матовых ламп на потолке.

- Сообщи статус, Тантал! - её интонация была спокойной, без надменной повелительности.

- Полная готовность! Начинаю взлёт! - ответил баритон бортового компьютера.

- Даже не дождёшься, пока пилот займёт своё место? - отозвалась Афина с лёгким удивлением.

Пауза. Девушка успела дойти до круглого зала управления. Два больших тёмных кресла, широкие дисплеи по периметру, отображавшие бетонную площадку и зелень холмов, пульт с клавишами и цветными индикаторами.

- Да, конечно... пилот... - наконец-то откликнулся компьютер.

- Тебе действительно пора на переплавку, - она заняла кресло и нажала пару клавиш. В её глазах промелькнула холодная тень настороженности.

Звездолёт загудел как-то натужно, даже слегка жутковато, постепенно повышая тон. Однако довольно легко оторвался от бетонного поля и начал набирать высоту.

Цвет неба потемнел и вскоре превратился в черноту космического пространства, усыпанную звёздами. Теперь планета на обзорных экранах светилась аквамарином океана и зеленью континента.

- Десять секунд до выхода в гиперпространство! - голос Тантала оставался безучастным, хотя уже не запинался. - Перевести дисплеи в схематический режим?

- Нет! - Афина устроилась в кресле поудобнее, откинувшись к спинке. - Почему бы не посмотреть лишний раз...

Вокруг корабля вспыхнули тысячи ярких радуг, закружились в стремительном водовороте и разлились многоцветными волнами по изнанке мира.

Здесь космос не был чёрным. Искры звёзд, медленно проплывая мимо, полыхали рубинами, изумрудами, сапфирами и бриллиантами, наполняя иную вселенную полупрозрачными красками. Миллионы оттенков смешивались в невообразимые океаны эфемерного, изменчивого сияния, текли плавными, широкими реками, развевались лиловыми, розовыми и золотыми вуалями.

Однако Афина любовалась красотой параллельного измерения совсем недолго. Через минуту решительно встала и вышла из зала в коридор.

Дверь каюты открылась от прикосновения ладони к матово-белому сенсору на стене. Шкаф, вмонтированный в серо-синюю стену, внутри - полки с оружием.

Девушка достала широкий чёрный пояс с прицепленными к нему двумя коробочками, обвернула его вокруг талии, прямо поверх майки, и застегнула. Вытянула из-под куртки недавно купленную сумочку и спрятала в неё пригоршню серебристых цилиндров, похожих на тюбики для помады. Затем достала длинное чёрное ружьё, выглядевшее довольно устрашающе.

Одна из коробочек негромко пискнула и засветилась крошечным зелёным огоньком. Вокруг Афины вспыхнул полупрозрачный синий ореол энергетического поля. Тут же погас, но индикатор продолжал гореть. Девушка удовлетворённо кивнула и направилась обратно в зал управления, на ходу вставляя цилиндр в затвор ружья.

- Тантал, прогноз времени до прибытия! - она остановилась возле кресла и посмотрела на пёструю ткань мироздания, словно надеясь что-то разглядеть среди красочных переливов.

- Двадцать... стандартных... минут... - компьютер снова начал говорить медленно, с запинками.

- Выйдешь из гиперпространства за два миллиона миль до расчётной точки!

- Нет... нужно доставить... пилота... Телеметрия... активирована... Канал... связи...

Центральный дисплей замигал и через секунду отобразил интерьер другого звездолёта, серо-синие стены и потолок с квадратами матовых ламп. На девушку уставились три андроида в чёрных комбинезонах. Короткие светлые волосы, бесцветные глаза, одинаковые лица без эмоций.

- Теперь ты не сможешь от нас скрыться, Афина! - торжественно объявил робот, стоявший посередине. И добавил с артистичным пафосом: - Мы контролируем твой корабль!

- Познай своё истинное предназначение! - второй задребезжал неисправным динамиком. - Присоединяйся к нам!

- Ты обладаешь именем и внешностью Синеокой Богини! - у третьего голос оказался высоким, писклявым. - Нам требуется её воплощение!

- Вам требуется хорошая взбучка, - ответила она с холодным, сдержанным негодованием. - И я вам её обещаю.

Андроиды исчезли, и экран вновь переключился на красочные вихри иного мира. Из стены выехали и с лязгом сомкнулись металлические створки, закрыв выход и отрезав Афину от коридора.

Девушка подошла к двери, прикоснулась к сенсору, но ничего не изменилось. Вернулась к пилотскому месту, нажала несколько клавиш - тоже безрезультатно. Опустилась на колени, нагнулась и, положив ружьё на пол, начала снимать металлическую панель под пультом.

Защёлка поддалась легко, но лист железа оторвался только после того, как Афина потянула его, ухватившись за край.

Под панелью обнаружилось сплетение толстых чёрных проводов и дюжина тёмно-серых блоков, мигавших красными лампочками. Внимательно рассмотрев это нагромождение электроники, девушка подняла с пола ружьё, приставила его к кабелю, тянувшемуся куда-то влево, зажмурилась и отвернулась.