Лес оказался хвойным. Сойдя с дороги и спрятавшись за невысокой елью, девушка снова достала коммуникатор.
- Юля, я рядом с каким-то шоссе.
- Здесь только одна дорога, - Юля ответила из салона автомобиля. Казалось, её лицо лучилось от счастья, несмотря на хмурую серость раннего утра. - Мы тебя подберём! У нас большая чёрная машина.
- Хорошо! Оставайся на связи. Как только увижу, попрошу мигнуть фарами.
Сначала мимо проехал большой белый автобус с тонированными стёклами окон. За ним протарахтел тёмный грузовик, добавляя к туману сизый шлейф выхлопных газов. Потом появился чёрный силуэт.
- Вижу! - произнесла Афина негромко, приблизив коммуникатор к лицу.
Фары тут же мигнули два раза подряд, и девушка вышла из укрытия.
Автомобиль плавно затормозил. Открылась задняя дверца. Юля, в синих джинсах и малиновом свитере, побежала к подруге, чтобы обнять её.
- Ну, Юлька, не реви, всё уже закончилось...
- Давайте-ка быстро в машину! - из салона раздался низкий мужской голос. - Афине нельзя здесь долго оставаться. Дома поговорите!
Девушки не стали спорить. Двигатель заурчал, и через минуту автомобиль растворился в серой мгле. На горизонте продолжали полыхать зарницы.
6. Афина и Звёздный Эскалибур
Яркие лучи полуденного солнца лились на бетонное посадочное поле, густую зелень невысоких холмов, светились мягким искристым блеском на громадных металлических дисках кораблей и, казалось, наполняли мир чистой, сияющей радостью поздней весны.
Аэротакси, овальные машины с тёмными глянцевыми корпусами, стояли в ряд у космопорта, гигантского купола из тонированного стекла. К одному из таких аппаратов подошла девушка. Юная, не старше пятнадцати, синеглазая, волосы кофейного цвета. Светло-серые ботинки с толстыми подошвами, брюки и куртка из плотного белоснежного материала, чёрная футболка, широкий серебристый пояс.
- Здравствуйте, Афина! Вас приветствует корпорация Элизиум! - синтезированный мужской голос, довольно неплохо передававший приветливый тон, прозвучал сразу же, как только девушка устроилась на широком тёмном сиденье. - Доставить вас в центр, как в прошлый раз?
- Да! - она, похоже, ничуть не удивилась, словно ожидала, что бортовой компьютер её узнает.
Округлая прозрачная дверца закрылась, выехав из стенки с негромким шорохом. Двигатель загудел, и аппарат, оторвавшись от бетона, устремился в голубой простор.
- У вашего отца день рождения через семь стандартных суток, - продолжил голос. - Ваш коммуникатор автоматически подключён к галактической гиперпространственной сети. Хотите создать и отправить поздравительную видеозапись?
- Нет, к тому времени буду дома, - судя по всему, Афину ничуть не раздражали ни проявления излишней заботы, ни странная осведомлённость первого попавшегося компьютера о семье пассажирки. Она спокойно смотрела на застывшие волны холмов далеко внизу.
Вскоре показался город, светлый остров среди зелени. Тени от матово-серых высотных зданий впитали прозрачные акварельные оттенки неба. Сравнительно низкие дома, этажей по десять, тянулись вдоль широких проспектов. Между шпилями антенн мерцали капельки летательных аппаратов.
- Приятного дня! - аэромобиль опустился на круглой площади, присоединившись к группе других машин. Дверца открылась, впустив в кабину ветер. - Информация о вашем местонахождении оперативно синхронизируется. У нас вы всегда в безопасности.
- Спасибо, я знаю, - девушка провела рукой по волосам, отведя прядь от щеки, и вышла из аппарата на гладкие плиты мостовой.
Широкие проспекты были пешеходными, но со стоянками аэротакси через каждую сотню шагов. Люди в одеждах разных цветов и покроев спешили по своим делам, неторопливо прогуливались, разглядывали пёстрые витрины.
- Добро пожаловать, Афина! - высокий белобрысый робот-андроид в старинном чёрном фраке, с галстуком-бабочкой, манерно приподнял чёрную шляпу-цилиндр и слегка поклонился, когда она переступила порог галантерейного магазина. - Что вас интересует?
- Хочу маленькую сумочку, - Афина обвела взглядом пёстрые джунгли из дамских шляпок, платков, шарфов, перчаток, гроздьями плававших в воздухе на антигравитационных вешалках. Один такой пучок сразу же приблизился. - Вон ту, белую.
- О! Прекрасный выбор! Как раз под цвет парадной пилотской формы! - андроид продолжил свою учтивую, но слегка комичную жестикуляцию, воздев руки в восхищении. - Состояние вашего счёта позволяет купить более солидную вещь. Рекомендую...
- Спасибо, в другой раз, - девушка перебила его без раздражения или нетерпения, но решительно. - А сейчас именно эту.
- Да, конечно! - робот не стал спорить и протянул ей товар. - Оплата переведена. Приходите ещё!
Снова улица, залитая солнечным светом. Афина надела ремешок на шею и повесила сумочку из плотной белой ткани на бок, спрятав её под курткой.
В воздухе над тротуаром вспыхнула полупрозрачная голографическая реклама, большой стеклянный фужер с аппетитно пенившимся напитком.
Маленькое кафе со столиками и стульями из бежевого пластика. Ещё один робот, точно такой же, как в магазине, но в чёрных брюках и рубашке кремового цвета, с серебряным подносом и типичной для официанта салфеткой на сгибе локтя.
- Добрый день, Афина! Слушаю вас! - этот андроид тоже моментально идентифицировал посетительницу.
- Шоколад со сливками, натуральный, - она села за столик и достала из кармана чёрный прямоугольник коммуникатора. Дисплей засветился бирюзово-голубым интерфейсом. Виртуальные клавиши откликнулись на прикосновения пальцев, и потемневший экран показал значок отправленного вызова, изумрудный полукруг расходящихся волн.
- Ваш заказ, пожалуйста! - робот поставил перед ней фужер такой же формы, как на рекламной голограмме.
- Привет! - коммуникатор отобразил лицо светловолосого паренька лет семнадцати. - У тебя уже дозаправка?
- Привет, Джим! Да, я на полпути. Майкл что-нибудь выяснил? - Афина попробовала напиток.
- Совсем ничего, - парень сокрушённо покачал головой. - Твоё назначение на рейс оформлено вполне достоверно, с цифровой подписью земного диспетчера.
- Может, другие пилоты действительно были заняты, вот и выбрали меня, - девушка сделала ещё один глоток из фужера. - Надо же кому-то отвезти электронику.
- Тебе дали старый корабль, которому давно пора на переплавку, - Джим по-прежнему пребывал в сомнениях. - Ты стартовала с Земли. Не с Марса, где все диспетчеры сто раз проверены-перепроверены.
