Не может быть, чтобы ты не читал об этом интересном явлении природы. Иногда в тропическую ночь на мачтах и реях кораблей появляются кисточки холодного пламени. Эти огни известны очень давно. Их видели Колумб и Магеллан, о них писал даже Юлий Цезарь, который однажды видел такое свечение на копьях своих солдат во время ночного похода через горы.

Ты тоже можешь получить подобие этих огней. Погаси в комнате свет, хорошенько натри сухой тряпкой лист оргстекла и приблизь к нему полураскрытые ножницы остриями вперед. До листа будет еще довольно далеко, а на остриях ножниц уже появятся дрожащие пучки нитей, светящиеся лиловатым пламенем. Прислушавшись, ты можешь услышать легкое шипение или жужжание.

«Огни святого Эльма» холодные. Если вместо ножниц поднести к листу оргстекла спичку, огонь будет плясать прямо на ее головке, но головка не вспыхнет.

Ну, а при чем здесь святой Эльм? В старые времена люди были очень суеверны. Все непонятные явления они объясняли вмешательством святых либо кознями дьявола. Огням «повезло»: их считали хорошей приметой. Они часто появлялись на шпиле церкви святого Эльма в одном из городов Франции. А на самом деле эти огни получаются примерно так же, как в нашем опыте. Только вместо натертого листа оргстекла над кораблем или над церковью проходит наэлектризованное облако.

Ты, наверное, слышал, что существуют на свете электрический угорь и электрический скат. Охотясь, они поражают свои жертвы электрическим разрядом. Ну, а электрический кот? Где водится это загадочное животное?

Оказывается, «электротехнические способности» есть у каждого самого обычного кота. Но не каждый годится для опытов. Кот нужен смирный, добродушный и чистый. Кот-неряха не подойдет: его шерсть плохо электризуется. Кстати сказать, и юные физики тоже не все годятся для этих опытов. Если ты не любишь кошек и кошки не любят тебя, кот не станет смирно сидеть у тебя на руках.

В сухой морозный день дай коту погреться у печки или батареи отопления, чтобы его шубка стала вполне сухой. Вымой руки, вытри их досуха и возьми кота левой рукой под грудку, как показано на рисунке.

Правой рукой быстро гладь кота «по шерсти»: от головы к хвосту. Скоро ты почувствуешь в руках легкое покалывание и услышишь тихий треск. Если делать этот опыт в темноте, то, когда глаза привыкнут, ты увидишь, как шерсть кота вспыхивает маленькими искорками. Кота этот опыт не особенно беспокоит. Но все же его терпение может лопнуть в самый ответственный момент. И тогда вместо электрических искр в твою руку вонзятся острые когти!

Знаменитый американский изобретатель Эдисон, тот самый, что изобрел фонограф, сделал много важных изобретений и в области электротехники. Он изобрел лампочку накаливания, патрон к ней, выключатель и создал первую систему электрического освещения. Так вот, еще мальчишкой Томми Эдисон делал опыты с электричеством, добытым из кошки. Можно сказать, что это симпатичное животное мурлыкало у колыбели электротехники!

Конечно, притягивает. Иначе не стали бы танцевать бумажные танцоры в нашем театре. Можешь сделать еще несколько опытов с электрическим притяжением.

Источник электричества для этих опытов — палочка из сургуча, эбонита, а лучше всего из плексигласа, натертая сухой шерстяной тряпкой. Кстати сказать, из прозрачного плексигласа (белого или окрашенного в массе) часто делают линейки, угольники, портсигары, ручки (не самопишущие, а простые), даже чернильные приборы. Все эти вещи хорошо подходят для наших опытов.

Опыт первый. Поставь яйцо в рюмку и уравновесь на нем линейку. Подноси к концу линейки натертую палочку. Линейка будет поворачиваться за палочкой, словно стрелка компаса!

Опыт второй. Уравновесь на спинке стула трость или просто палку, только сухую и достаточно длинную, чтобы не сваливалась. Поднеси к ее концу все ту же натертую палочку — и трость повернется!

Опыт третий. Листок папиросной бумаги нарежь полосками, только не до конца, а как гребенку и оберни целой стороной вокруг авторучки. Получится как бы кисточка. Вставь ручку другим концом в какую-нибудь подставку — кисточка обвиснет. Поднеси натертую палочку — полоски папиросной бумаги зашевелятся и потянутся к ней.

Опыт четвертый. Пусти из крана тоненькую струйку воды. Поднеси к ней наэлектризованную палочку.

Струйка отклонится в сторону палочки! Это будет тем заметнее, чем дальше от тела ты держишь палочку. С хорошим куском оргстекла можно даже заставить воду течь мимо раковины!

Как видишь, наш электрический зверинец продолжает пополняться. Но я не предлагаю тебе ловить живого спрута и пытаться наэлектризовать его при помощи трения. Спрут будет искусственный, из газеты. Отрежь от края газетного листа полосу шириной 8 см и нарежь из нее восемь «щупалец». Только не до конца режь, иначе получится не спрут, а лапша!

Настоящий спрут без воды гибнет. А наш бумажный спрут совершенно не терпит даже малейшей сырости. Хорошенько просуши его: зимой у печки, а летом на солнцепеке. Разложи расправленного сухого спрута на сухом столе и наэлектризуй его, проводя платяной щеткой по ходу щупалец. Разумеется, и щетка должна быть совершенно сухая.

Наэлектризованного спрута подними левой рукой, свернув неразрезанную сторону листа в колечко. Щупальца будут висеть книзу…

Постой-ка, что это с ними? Смотри, они растопырились колоколом, словно готовясь захватить добычу!

А ну-ка, смелее! Засунь правую руку снизу внутрь этого колокола! Конечно же, щупальца спрута немедленно ее схватят, облепят. Хорошо еще, что у бумажного чудища нет присосок!

Этот веселый опыт заставляет кое о чем задуматься. Наэлектризованные щупальца схватили руку? Правильно, они к ней притянулись: ведь электричество притягивает. Но вот почему они с самого начала колоколом растопырились? Они же ведь должны бы были один к другому притянуться, слипнуться?

В магазине электротоваров тебе предложат электроутюг, электрочайник, электрополотер. Электротрусишку придется изготовить самому. Вылепи из пластилина голову с самой испуганной рожицей, какую только сумеешь, и насади эту голову на авторучку (разумеется, закрытую). Ручку укрепи в какой-нибудь подставке.

Из станиолевой обертки от плавленого сырка, чая, шоколада сделай трусишке шапочку и приклей ее к пластилиновой голове. «Волосы» нарежь из папиросной бумаги полосками по 2–3 мм шириной и сантиметров по 10 длиной и приклей к шапочке. Эти бумажные космы будут свисать в беспорядке.

А теперь хорошенько наэлектризуй палочку и поднеси ее к трусишке. Он страшно боится электричества; волосы на голове у него зашевелились, Коснись палочкой станиолевой шапочки. Даже проведи боком палочки по свободному участку станиоля. Ужас электротрусишки дойдет до предела: волосы его поднимутся дыбом!

Опыты со спрутом и трусишкой показали, что электричество может не только притягивать. Иногда оно отталкивает. Отталкиваются одно от другого щупальца спрута. И волосы трусишки встали дыбом потому, что они тоже отталкиваются.

Почему же электричество ведет себя так странно, так непоследовательно? Оказалось, что существует не один, а два вида электричества. Один вид тот, с которым мы делали большинство наших опытов. Он получается, если потереть шерстью пластмассу, эбонит, сургуч. А есть и другой вид электричества. Чтобы его получить, надо натереть шелковой тканью стеклянную палочку или пластинку. Только из настоящего стекла, не из органического!