С каждым словом дяди в сердце Изабеллы по капельке прибывала надежда на его понимание и помощь. Надежда, что он все-таки согласится взять её с собой. Девушка не сдержалась.

- Дядюшка, - она, тихо рыдая, упала перед ним ка колени. – Умоляю вас, возьмите меня с собой!

Джон Уайт явно не ожидал этого, опускаясь рядом с рыдающей и внезапно убитой горем племянницей. Он поразился, насколько отлично она держалась, принимая выбор отца, и только его слова смогли пробить брешь, из которой потоком хлынул весь ужас, охвативший девушку.

- Тише, Белла, - прошептал он, оглядываясь вокруг. – Вставайте, - он помог ей подняться, и увлек в самый конец сада, на лавочку скрытую от посторонних глаз, откуда открывался прекрасный обзор на дорожку.

Мужчина терпеливо ждал, пока у племянницы закончится истерика, поглаживая её холодные ладони. Наконец, когда её всхлипы утихли, а она измученно взглянула на него, он подбадривающе улыбнулся.

- Вы хотите поехать со мной в Америку? – спросил он, внимательно глядя на девушку, выискивая малейшее сожаление от брошенных в запале слов.

- Да, - без всяких эмоций, но твердо ответила она.

– Вы понимаете, что это такое? - спокойно и строго начал он. – Там не будет служанок, которые будут застилать постель, одевать вас, расчесывать волосы и выносить горшок. Вам придется выполнять любую грязную и тяжелую работу. У вас не будет красивых платьев и украшений. Неужели вы согласитесь на это?

- Да, - опять повторила Изабелла.

- Белла, туда добираться на корабле три месяца, не меньше, - вновь привел разумный довод мистер Уайт. – Вы даже представить не можете, как это изнурительно и тяжело.

- Это неважно, - произнесла леди, с мольбой глядя на дядю. Она невероятно сильно для юной девушки сжала пальцы его рук. – Я все выдержу. Только возьмите меня с собой. В Америку.

- Неужели брак с герцогом Спенсером так неприемлем для вас, - Изабелла видела в глазах дядюшки сомнения, и это вселяло надежду. Если бы он не хотел, то сразу бы категорично отказал.

Ей показалось, будто дядя сам подумывал об этом, но все же старался сохранять невозмутимость и неприступность. Уайт ждал ответа на вопрос, но Изабелла не знала, как ответить. Она беспомощно зажмурила глаза и потерла виски, стараясь прогнать головную боль и найти правильные слова.

- Дядюшка, я лучше умру, чем выйду замуж. За любого из выбранных отцом лордов, - медленно ответила она. – Будь он хоть молод и прекрасен. Это неважно. Я люблю другого.

Наступило неловкое молчание. Изабелла боялась поднять глаза, рассматривая свои тонкие дрожащие пальцы.

- Вы хоть осознаете, что он мог не выжить после ранения? – неожиданно тихо спросил дядя.

Изабелла мгновенно подняла взгляд, в котором читался искренний шок.

- Я знаю, - подтвердил дядя. – Эдвард мне все рассказал, когда мы отплывали без него. Он умолял привезти вас.

- Вы знали, - повторила за ним племянница. – Но…

- Почему не сказал? – мужчина усмехнулся. – Возможно, вы уже забыли о нем. Или безропотно согласились на брак с тем, кого выбрал ваш отец. Юные девушки очень наивны и впечатлительны. Зачем было ставить вас в неловкое положение?

- Я люблю его, - глаза Изабеллы вновь наполнились слезами. – Только его. Вы… вы сказали, что он мог не выжить?

- Он парень крепкий, - улыбнулся Уайт. – Должен. Тем более, если его любит такая девушка.

Сердце Изабеллы пропустило удар. Неужели дядя все-таки согласится? Он серьезно взглянул на неё, отвечая на безмолвный вопрос.

- Вы понимаешь, на что себя обрекаете? – вновь спросил мужчина, нахмурившись. – Вы лишитесь родных и дома. И вряд ли уже вернетесь в Англию. На корабле вам не будет никаких поблажек. Вы будете среди простолюдинов. Жить с ними в трюме, есть невкусную пищу, не иметь возможности помыться. Никто не должен будет знать, что вы дочь могущественного графа. Подумайте, достоин ли он этого.

- Достоин, дядюшка, - так же серьезно ответила она.

- В любом случае, Изабелла, у вас будет время подумать до полуночи, - произнес он. – В полночь около этой скамьи, по ту сторону ограды, вас будет ждать карета. Ровно две минуты. Если вы опоздаете, значит, не особо желаете уехать, - Изабелла кивала, стараясь всё запомнить. Её охватило радостное возбуждение. – Эй, - дядюшка схватил её за плечи и потряс. – Изабелла! Это все очень серьезно. Понимаете? Вы должны быть такой же смиренной, какой были до нашего разговора. Никто ничего не должен заподозрить. Иначе, быть беде.

- Да, я все поняла, - на этот раз более спокойно ответила она, принимая покорный вид. – Никто ничего не узнает, дядя.

- Хорошо, - строго произнес мужчина. – Возьмите только самое необходимое: пару платьев, дополнительную обувь и расческу. Ну и что там вам, женщинам, еще нужно. Ничего лишнего.

- Да, хорошо, - кивнула Изабелла.

- Что ж, надеюсь, ваш отец не поймет, куда вы сбежали и кто причастен к этому, - напоследок произнес Джон Уайт, глядя на племянницу. – По крайней мере, моя совесть будет чиста перед сестрой. И самим собой.

Той же ночью английский капер «Хоупвелл», на борту которого находилась уже не юная дочь графа Свона, вышел в открытое море и направился к берегам Америки.

***

Это были самые тяжелые три месяца в жизни Изабеллы. Девушка почти сразу же начала мучится от морской болезни. Она лежала в бреду на грязных подстилках среди других таки же мучающихся. Кругом слышались стоны, всхлипывали и плакали дети, а спертый воздух трюма, наполненный вонью от ёмкостей, куда вновь рвало того или иного бедолагу еще более усугублял болезненное состояние людей. Никто уже не знал, да и не хотел знать, какое сегодня число и сколько недель они находятся в пути. Чтобы хоть как-то заставить себя поесть Изабелла долго пережевывала кусок жесткой солонины. Ей казалось, что она уже и не помнит, что когда-нибудь ела что-то иное. Потрескавшиеся губы ужасно болели, все тело ныло от жесткого ложа. Платье уже настолько впитало пот и грязь, что стало деревянным, натирая нежную кожу. Голова зудела от появившихся вшей. Иногда к ней кто-то подходил, чтобы дать глоток спасительной влаги, но это было мимолетно, и в темноте она не могла разглядеть лица. Радость и возбуждение ушли, уступив место усталости. Только мысли об Эдварде помогали ей держаться и верить. Она уже представляла их встречу, думая, что, наверное, придется броситься в соленую воду, чтобы хоть как-то привести себя в порядок. Девушке виделось, как она опускается в прохладную воду прямо в платье, с наслаждением распутывая волосы из тугого узла, и это веселило её. Она представляла Эдварда бегущего к ней навстречу. Их тела соприкасаются в крепком объятии, и он дарит ей заветный сладкий поцелуй…