На партийных собраниях говорили со всей нетерпимостью о случаях недисциплинированности, нерадивого отношения к работе, проявления трусости при выполнении боевых заданий, а также об аморальных бытовых проступках. Партийный коллектив имел такую силу и авторитет, что решения его выполнялись безоговорочно.

Отряд вел политическую работу и среди местного населения. Шкуро и Одинцов поддерживали тесную связь с сельсоветом и школой. Они организовывали митинги, в которых участвовали военнослужащие отряда и местные жители, выступали с политическими докладами перед крестьянами. Все это помогало населению правильно понимать происходившие в стране события, политику Коммунистической партии и Советского правительства.

Летчики нашего отряда, кроме выполнения разведывательных задач, все чаще и чаще бомбили войска противника, обстреливали белых с бреющего полета из пулеметов.

Наступил сентябрь 1919 года. Упорные бои на правобережье Волги в районе города Черный Яр не прекращались. Еще более активизировала свои действия и 47-я английская авиационная эскадрилья.

В конце месяца в одном из воздушных боев Короткову удалось подбить английский самолет "ДН9-А". Бой происходил над территорией, занимаемой белыми войсками, километрах в тридцати от Черного Яра. Английский летчик посадил самолет в степи. Однако Коротков считал, что он до конца не решил задачу. Противник мог увезти поврежденный самолет. Вот почему Коротков примерно через полчаса вновь вылетел со своего аэродрома и направился в район, где был сбит вражеский самолет. Когда Коротков разыскал в степи "Де-Хавеланд", он заметил около него группу конных, по-видимому, белых казаков. Тотчас же летчик устремился в атаку и с бреющего полета обстрелял скопившихся у самолета людей, среди которых он успел заметить и двоих в летном обмундировании. Коротков произвел несколько заходов и обстреливал самолет до тех лор, пока он не загорелся.

Надо сказать, что в отражении налетов авиации английских интервентов принимали участие пехотинцы и артиллеристы. Пулеметный и зенитный огонь, который вели красноармейцы по самолетам противника, нервировал вражеских летчиков и не давал безнаказанно бомбить наши войска. В ряде случаев огнем с земли удавалось даже наносить повреждения неприятельским самолетам. Так, например. 30 июля 1919 года в районе Черного Яра английский самолет "ДН9-А" был поврежден пулеметным огнем наших войск и вынужден был совершить посадку в степи{7}.

Из английских источников позднее нам стало известно, что 28 августа 1919 года огнем с земли во время налета на наши войска был убит летчик-наблюдатель 47-й авиационной эскадрильи.

К концу сентября положение на фронте 11-й советской армии, оборонявшей Астраханский край, значительно улучшилось. Наступление белых на Черный Яр успеха не имело. Их замысел взять город и развить наступление на восток, чтобы перерезать железную дорогу Астрахань - Саратов, а потом наступать далее на Астрахань с севера, не осуществился. Северная группа войск 11-й советской армии устояла под натиском противника. Наступление белых на Астрахань с юго-запада и с востока было также сорвано нашими войсками.

47-я английская авиационная эскадрилья, встречая отпор наших истребителей, держалась сравнительно пассивно. Английские летчики вступали в воздушные бои, только имея явное превосходство в силах. Их бомбардировщики "ДН9-А", завидя наших истребителей, спешили освободиться от бомб даже в тех случаях, когда летели еще над территорией, занятой белыми войсками.

Наши летчики во всех случаях стремились атаковать англичан, чтобы не допустить бомбардировки и обстрела ими наших наземных частей.

* * *

Утром 30 сентября воздушный бой завязался в нескольких километрах западнее Черного Яра. Коротков и Щекин атаковали группу из шести английских бомбардировщиков "ДН9-А", летевшую под прикрытием четырех истребителей "Сопвич-Кэмл". Первая лобовая атака Короткова и Щекина не дала результатов, но заставила англичан немедленно сбросить весь свой бомбовый груз. Бомбы упали в поле, в одном - двух километрах от города. В это время на волжской пристани шла выгрузка советских войск и погрузка раненых, а на берегу было много военных грузов. Видимо, белые узнали об этом и хотели нанести удар именно по городу и пристани.

Увлекшись боем с бомбардировщиками, Коротков и Щекин ослабили внимание и неожиданно были атакованы английскими истребителями. Резким боевым разворотом советским летчикам удалось выйти из-под обстрела врага и завязать бой на виражах. Воспользовавшись этим, английские бомбардировщики поспешили развернуться и на максимальной скорости стали уходить в свое расположение.

Этот воздушный бой был хорошо виден с нашей посадочной площадки у Черного Яра. За ним неотрывно следили застывшие в напряженных позах на улицах города и на пристани красноармейцы, командиры и местные жители.

Бой был неравным. Однако Коротков и Щекин не только защищались, но и нападали на противника. Всем было очевидно, что они будут драться до конца.

Громким "ура" огласились улицы Черного Яра и пристанский берег Волги, когда в воздухе вспыхнул английский истребитель. Распустив в синем небе черное покрывало дыма, вражеский самолет стал стремительно падать вниз...

Наблюдавшие с земли мотористы обратили внимание на то, что, когда Щекин атаковал англичан, пулеметной стрельбы не было слышно. Стало очевидным, что Щекин израсходовал весь боевой комплект. Все же он не вышел из боя и всем, чем мог, помогал Короткову, производя "психические" атаки. Так продолжалось еще минуту - другую. Но вот англичане, видимо, догадались, что у Щекина нет патронов. Атаки их сразу же стали нахальней. К несчастью, у Короткова отказал пулемет. Оба наших истребителя оказались обезоруженными. В этот момент один из англичан начал пикировать на самолет Щекина, который преследовал вражеский истребитель и находился от него на расстоянии не более 50 метров. Если бы у Щекина имелись еще патроны, преследуемый им англичанин был бы неминуемо сбит. Но патронов у Щекина не было, а таранить врага он не мог: скорость "Ньюпора" была меньше скорости истребителя "Сопвич-Кэмл". Используя это преимущество, англичанин ушел. Но второй самолет продолжал пикировать на "Ньюпор" Щекина - это видел Коротков. Он бросился на врага, чтобы сорвать эту атаку. Ему удалось сблизиться с английским истребителем на короткую дистанцию... но пулемет не работал.

На глазах у Короткова англичанин открыл огонь по самолету Щекина и потом, быстро развернувшись, начал уходить на запад. Вслед за ним устремились и остальные истребители врага. Бой кончился. Но последняя атака англичанина была гибельной для Щекина. Его самолет пролетел еще некоторое расстояние по прямой и начал задирать нос. В следующее мгновение "Ньюпор" скользнул на правое крыло и стал падать, делая витки штопора. Когда до земли осталось всего 100-150 метров, самолет перешел в крутое пикирование и врезался в спокойную, зеркальную поверхность Волги.

По всей вероятности, Щекин был тяжело ранен. Он остановил мотор, чтобы предотвратить пожар в случае посадки, на которую он все еще рассчитывал.

Падая, летчик, видимо, мобилизовал последние силы и уже в полубессознательном состоянии все пытался выровнять самолет и произвести посадку.

Не стало Щекина. Ни его самого, ни обломков самолета найти не удалось.

Гибель Щекина, близкого товарища и друга, тяжело переживали в отряде. Больше всех был потрясен Коротков. Не раз в одиночестве приходил он на берег Волги и долго стоял там в задумчивости.

Глава 5

Отступление деникинской армии. На защиту города Енотаевска. Вынужденная посадка в расположении белых. Бой с белоказаками. Штурмовка войск противника. На глазок больше бомбить не будем - есть прицел. Что рассказал отец Тани. Неудачный полет.

20 октября 1919 года телеграф принес радостные вести: части Красной Армии с боем взяли город Орел. А через четыре дня - новая победа: конница Буденного овладела Воронежем.

Всего только неделю хозяйничали белые в Орле, готовясь к новому наступлению, которое не состоялось. Стремительный марш деникинцев на Москву был не только приостановлен, под мощным натиском контратакующих советских войск противник начал отходить по всему фронту. Успехи сентябрьского наступления белых были сведены на нет. Но все же враг упорствовал. Бои отличались особым ожесточением.