Он стоял в нескольких шагах от неё на своем крыльце, в строгом взгляде серых глаз читалась растерянность. Выразительные черты лица заострились от недовольства, ровная линия губ преломлялась в правом уголке, брови хмурились к переносице, рука сжимала трость. Большая серая собака волчком крутилась возле ног.

- Белла, ты в порядке? Прости, - Джаспер навис над ней.

Элис и ребятня уже окружили её, склоняя обеспокоенные лица.

- Тетя Белла, - обратилась Джейн.

- Все в порядке, я в порядке, - отвечала девушка и, ухватившись за руку свояка, встала на ноги. Элис и мальчики тут же принялись отряхивать её от снега.

- Вы его видели? – забеспокоилась Белла.

- Кого? – удивилась Элис.

- Соседа вашего. Там.

- Где? – с любопытством оглянулась сестра, осматривая крыльцо. – Никого не вижу.

- Точно говорю вам, стоял вот здесь.Такой красивый.

- Сильно ударилась, да?

- Нет. Он, правда, здесь был. Мне показалось, что я его знаю.

- Мы никого не видели, - ответил Джаспер.

Белла еще раз посмотрела на темные окна странного дома, пока её уводили с чужого участка.

За окном уже стемнело, когда Элис объявила, что пора ужинать и спать. Дети послушно выполнили указание, Джаспер отправился проверить рабочую почту в кабинет, а сестры наполнили кружки теплым глинтвейном и расположились на диване в гостиной. Красавица ёлка, наряженная до самой макушки, создавала праздничное настроение.

- К следующему номеру мне необходимо написать статью о любви, - печально сказала Белла, рассматривая ёлочные игрушки.

- А что так невесело?

- Какое уж тут веселье, - вздохнула девушка. – Я веду колонку моды, любовные истории – не моё амплуа.

 - Черпай вдохновение из личного опыта.

- Пф, - вырвалось у Беллы.

- Бросай ты свой журнал, - начала Элис, - перебирайся к нам.

- Я не могу.

- Найдется тебе место и здесь.

- Писать заметки в школьную стенгазету?

- А если честно, то я тебе завидую.

- Было бы чему.

- Серьезно, ты занимаешься любимым делом, добилась успеха, а я что? Выскочила замуж и забросила свою дизайнерскую школу, а сейчас мне тридцать лет, - выдохнула Элис. – Ты только задумайся! Тридцать лет!

- Я ведь младше тебя всего на пять, так что мои тридцать не за горами.

- В восемнадцать думала, что в тридцать лет уже буду старухой.

Белла засмеялась.

- Я серьезно, - настаивала Элис. – Так и думала.

- Это замечательно, что ты встретила Джаспера, вышла замуж, у тебя трое очаровательных детей, большой дом. Это я тебе завидую, – ответила Белла.

- А у тебя есть кто-нибудь?

- Кто-нибудь, как-нибудь, - грустно ответила гостья.

- А кто-нибудь особенный? – уточнила Элис.

Девушка отрицательно закачала головой.

- Иногда мне кажется, я прозевала свой момент. Несправедливо это все, здесь ты права. В восемнадцать перед тобой открыта любая дверь, все кажется реальным: делать карьеру, выходить замуж. Кто что выбрал, то и получил. А потом возможности ограничены.

- Если бы вернуть время назад, чтобы ты выбрала? – спросила Элис.

- Семью, - созналась Белла. – А ты?

- А я карьеру, - засмеялась Элис, - а потом семью.

- Нет, сестренка, так это не работает.

- Знаю, - согласилась девушка. – Конечно, семью. Я без них себя не представляю.

- Вот мы и выяснили, кто на самом деле счастливее.

- А ты знаешь, я не буду верить в эту теорию. Твой мужчина еще обязательно появится.

- Конечно, появится, - с сарказмом согласилась Белла. - На это Рождество.

- А что? Чудеса случаются.

- Девочки, как насчет виски? – В комнате появился Джаспер.

- У нас глинтвейн, - ответила жена.

- Моё дело предложить, - он наполнил себе стакан янтарной жидкостью и занял место рядом с Элис, с нежностью обнимая её за плечи.

- О чем болтаете?

- О чудесах, - Элис откинула голову ему на плечо.

- Кстати о чудесах, - задумалась Белла. - Разве не странно, что сегодня я видела соседа, а вы нет?

Супруги пожали плечами.

- Я уверенна, что видела его. И собака была. Все как дети говорили. А еще в нем было что-то знакомое… что-то родное.

- Может… он твой суженный? – пошутил Джас.

- Конечно, - подхватила идею Элис. – Белла, это то, что нужно.

- Это еще почему?

- Ты же сама говорила: тебе необходимо написать интересную рождественскую историю для нового номера. Разгадай, что не так с нашим соседом, приукрась, добавь, додумай. И тебе веселье, и мне будет спокойней, когда узнаю, кто живет рядом с нами.

- Даже не знаю… - протянула девушка. – На что вы меня подбиваете?

- Не думал, что ты такая трусиха, - подначивал свояк. – А еще журналистка.

- Я вовсе не трусиха, - возражала Белла. – Просто не вижу в вашем соседе перспективы для написания романтической рождественской истории.

- Влюби его в себя, - бомбардировал глупостями Джаспер. – Будет тебе романтика.

- Есть еще бредовые идеи?

- Да бог с ним, с соседом, - переключилась Элис. – Лучше скажи, что посвятишь нам весь свой отпуск.

- В этом можешь даже не сомневаться.

- За это и выпьем, - предложил мужчина.

Утро было таким же шумным, как и весь предыдущий день. Выжимая апельсиновый сок, Белла неотрывно глядела в окно, из которого хорошо просматривался соседний особняк.

- Что ты там опять увидела? – отвлекла её сестра.

- Ты смотрела фильм «Ужас Амитивилля»?