— Чем же вызвано Ваше опоздание, брат Питер?! Это крайне на Вас не похоже.
Вошедший мужчина говорил тихим, словно извиняющимся голосом:
— Я выполнял ваше поручение, мой Кардинал. Зерна сомнения посеяны. Кроме того, чуть ранее мне пришлось выделить время на операцию по получению очень важной для всех нас информации. Из-за последнего, процедура выполнения порученной вами миссии была отложена на пятнадцать минут. Это и повлекло за собой текущий сдвиг. Собратья, Кардинал, я приношу свои глубочайшие извинения за причиненное неудобство, но обстоятельства того требовали. Если вы позволите, я поясню.
— Дозволяю! — сильным, уверенным голосом подтвердил старший вампир.
— Итак, за сегодняшний день технократия Санкт-Петербурга потеряла минимум двоих штатных агентов. И если второй, молодой стажер, дело моих рук, а вернее сказать — клыков, то вот первый агент был персоной куда более серьезной. Старший офицер первого ранга. С таким противником даже некоторые из нас предпочли бы не пересекаться ночью в темном переулке. Настоящая, практически безупречная машина для убийств.
Выпитый мной стажер являлся начинающим учеником этого офицера, и именно от него я как раз и узнал все подробности. Естественно, отпускать парня было бы слишком рискованно.
Итак, все произошло во время «Красного поединка». Вы скажете, — ничего удивительного: технократы постоянно провоцируют всех на подобные битвы. Однако, исходя из собранных мною данных, для Санкт-Петербурга подобное в последние годы является скорее нонсенсом. Тем более что бросить вызов агенту такого уровня способны лишь единицы. Случай крайне заинтересовал меня, и представьте, каково было мое удивление, когда выяснилось, что технократа убил не кто иной, как известный всем нам господин Максимилиан де Хелльсинг!
— Вот это поворот!
Не выдержал и выпалил Экзекутор отряда — Джон Верхвойц.
Тьма в единое мгновение заполнила зрачки, и даже белки глаз маркиза де Во. Тени в комнате хаотично забегали, чувствуя власть их хозяина, и мужчина заговорил:
— Брат Джон, позвольте, я скажу за всех. Это Ватиканская тварь посмела заявиться на нашу территорию, ввязаться в нашу битву и она поплатится за это. Обязательно поплатится! Тогда, век назад, вы зря скомандовали отступление, мой Кардинал. Задержись мы хотя бы на минуту, и сейчас у нас не было бы подобных проблем…
Столь открытого неповиновения Юстиниан не собирался терпеть:
— Более вероятно — не было бы нас самих! Ватикан дышал нам в спину! Не зарывайтесь, Брат Даниэль! Не зарывайтесь! Мои приказы не обсуждаются! Будь они неправильными, на моем стуле давно сидел бы кто-то другой, и раз Черный Доминион не сомневается во мне, то и вам я крайне не рекомендую этого делать. Впрочем, если уж мы заговорили о той пресловутой битве при Монпелье, то завтра я предоставлю вам роскошный шанс ее повторить, на сей раз — уже по вашим правилам. Я дарую Вам возможность собственноручно отомстить де Хелльсингу. Закончить Ваше с ним противостояние. Войну, развенчать которую может только чья-то смерть.
Решено! Предстоящим сражением будете командовать именно Вы, уважаемый Архиепископ де Во. Я временно вверяю вам управление отрядом, лишь за одним единственным исключением: мы с уважаемой сестрой Ловетт будем участвовать в битве ровно настолько, насколько сочтем это нужным. Остальные силы группы полностью в вашем распоряжении, брат Даниэль. Используйте их с умом — это лучшие силы Черного Доминиона и будет крайне неприятно лишиться столь талантливых собратьев. Теперь — ваше слово! Отныне и до грядущей битвы я — лишь вольный слушатель и мудрый советник. С этого момента все ваших руках, Архиепископ. Дерзайте!
Встав со стула, Юстиниан жестом пригласил Даниэля занять освободившееся место. После этого старец отошел к окну и с мудрым взором, устремленным вдаль, стал ожидать разговора. Маркиз, усевшийся во главу стола, начал звучным и столь же уверенным тоном:
— Итак, собратья! Завтра нам предстоит сразиться с один из лучших инквизиторов минувшего века. Более того, нам предстоит его убить!..
Глава XV. Алый этюд
23 мая 2014 года, пятница, полдень
Полуденные лучи майского солнца освещали гостиную Ларина своим бодрящим, задорным сиянием, а легкий весенний ветерок периодически заглядывал в помещение через открытое балконное окно.
— Это ты! Чертовка, безусловно, это ты! Теперь я уверен!
Молодой маг сидел в широком кресле и сосредоточенно разглядывал одну из карт Таро Тота. Кроме него в квартире никого не было, и лишь незримо присутствующий неподалеку Августин внимательно вслушивался в слова триария. Алексей проговаривал мысли вслух: негромко, но четко и резко формулируя предложения. Юноша был крайне взбудоражен:
— Как я мог сомневаться?! Ты же сама страсть, само пламя: прекрасная, обнаженная женщина с кожей золотистого отлива, дева, безрассудно устремленная куда-то вверх, летящая в потоке обжигающей огненной стихии. Твое продолжение, незнакомка, твои потаенные животные инстинкты — огромный тигр с изгибающимися оранжевыми полосами на шерсти. Тигр, устремленный в противоположную сторону, но, бесспорно, являющийся частью тебя, частью всепоглощающей пламенной стихии. Неподалеку — пылающий огненный алтарь, чьи языки разжигают в тебе вдохновение, безрассудство и силу, первозданную мощь — он тоже является неотъемлемой твоею частью, моя прекрасная и обворожительная незнакомка — моя вожделенная Принцесса Жезлов.
Хм… Но, вот незадача: при всей своей безудержной мощи — ты лишь девятая карта в раскладе. В раскладе «Тайна жрицы». При этом, дорогая моя Принцесса Жезлов, ты вовсе не являешься Старшим Арканом, а значит, не имеешь ни власти, ни значения, и уж тем более не влияешь на итоговый исход ситуации.
Именно вчерашний разговор с мистером Смитом убедил меня в том, что последняя карта в раскладе — это именно ты. Я знаю латынь. Вскоре я догадался, что же все-таки бормотала прекрасная леди венэфикас. Ignis fatuus — блуждающий, ведьмовской огонек. После этого сложить два и два было просто. Теперь осталась лишь одна проблема: узнать, что же конкретно означает данное словосочетание в мире магов.
С другой стороны, моя безумная Принцесса Жезлов, в независимости от полученного ответа, я не уйду из Ригира, не предам его — сегодня я сражаюсь за Санкт-Петербург и делаю это бок о бок с теми, кому доверяю. Пусть между нами есть недомолвки и тайны, но именно сегодня мы объединены конкретной общей целью, целью намного более важной, нежели мои обиды. Однако понять, что все-таки значит Ignis fatuus — совсем не помешает. Интересно есть ли ответ на этот вопрос в нашей информационной базе?..
Оставив свой вопрос без ответа, юноша ненадолго о чем-то задумался, и последняя его мысль прозвучала уже не вслух:
— До вечерней встречи, Екатерина. Надеюсь, ты справишься с это неуемной Эмили. Очень на это надеюсь…
Положив живописную карту обратно в колоду, Алексей поспешно собрался и поехал на работу. Погода на улице царила отменная: ветер почти не тревожил прохожих, а тучи проплывали по небосводу исключительно поодиночке. Возможно, сама природа решила немного приободрить молодого мага перед вечерней битвой, возможно, просто антициклон. Как бы то ни было, за целый день положение вещей могло кардинально измениться, а от неожиданного Питерского дождя не уходил еще никто…
Добравшись до здания дворца, триарий сразу направился в подвальный офис. Там мага поджидали, о чем-то оживленно беседующие, его напарник и его наставник. Увидев триария, мужчины поспешили к юноше.
Первым слово взял рыжий маг. По тону его речи было непонятно — говорит он серьезно, или же, как обычно, прикалывается:
— Алексей, Алешенька, ты как — готов морально? Это тебе не демонов в компании Магистров выносить. Сегодня Высших магов Ригира с нами не будет, а значит, не будет и права на ошибку. Главная ответственность за операцию ляжет конкретно на наши плечи.
Наставник перевел взгляд на инквизитора и продолжил:
— Одна надежда на Вас, уважаемый Максимилиан. Аргументируя странным доводом, что это именно Ваша битва, Вы настояли на том, чтобы Прокуратор не участвовал в предстоящем сражении. Теперь этот бой — во всех смыслах Ваш.
