— Прости…

— Ты извиняешься? — удивленно переспросил некромант.

Покусав губу, тихо призналась:

— Чувствую себя виноватой.

Эдвин усмехнулся, подался ко мне, протянув руку ослабил наложенный щит, и тот, наконец перестал давить на шею, затем грустно произнес:

— Это я тебя подвел сегодня, сокровище.

И он вновь откинулся на спинку сиденья.

Я, конечно, понимала, что тут присутствует Ташши, но он и так уже знал многое, так что я не побоялась при нем сказать:

— Не понимаю, почему Эль-таим не блокировал стазис. И чем больше об этом думаю, тем больше не понимаю.

— Видимо, на нападение темного лорда он не рассчитан, — Норт улыбнулся мне. — Не переживай.

— Не могу не переживать, — призналась я. — Учитывая игры и то что они…

— Стали жестче? — подсказал Норт.

— Да. Стали жестче… — я вздохнула и продолжила: — Нужно будет что-то… сообразить. Еще не знаю. Даже не знаю, как к этому подобраться.

Эдвин помолчал, прожигая меня взглядом, затем неожиданно улыбнувшись, весело произнес:

— «Куда дотянулся, туда и кусанул. Знаете ли у лошадей в упряжке в принципе довольно ограниченные возможности». — он рассмеялся и продолжил: — Несмотря на ситуацию, вспомнил твой побег от Норта и незабвенное: «А он молодой и быстрый, уже справился».

— Она не так сказала, — посмеиваясь, произнес Норт. — Она сказала «Раз-два и готово, молодой же, шустрый».

— Ммм, ты слышал, — хмыкнул Эдвин.

— О, я тогда много чего слышал, — протянул капитан нашей команды, — лежал себе, скрючившись, шипел и боли и слушал…

— А нечего было руки распускать, — ничуть не устыдившись, резонно заявила я.

— О, я так понимаю, вам там было весело, — сказал Ташши.

Норт усмехнулся, обнял меня, рывком притянул к себе и ответил принцу:

— Нестандартная такая история в стиле от ненависти до любви. Понимаешь, сокровище мне досталось с характером и способностью давать отпор, да такой… что лежишь ты после, хрипишь от боли и думаешь «Вот это девочка, мне бы такую». Да, сокровище мое?

Я не ответила, почему-то от воспоминаний стало грустно. Повернув голову я вновь уставилась в окно. Карета проезжала мимо королевского парка, повсюду виднелись патрули боевых магов, наступал ранний зимний вечер, в домах загорались огни… Мне неожиданно тоже захотелось иметь свой домик, приходить в него вечером, зажигать свечи, сидеть возле пылающего камина с чашкой чая в руках и быть артефактором. Простым артефактором, который приходя вечером домой гордится своей работой и тем, что удалось сделать, а глядя на огонь мысленно прикидывает схемы и плетения, просчитывая возможности будущих амулетов…

Огонь…

Сила темных лордов базируется на возможностях огня…

И как-то вдруг из глубин памяти всплыло — наибольшее сопротивление нашествию темных лордов оказывали маги Ордена Огня… те, кто в дальнейшем стал отступниками… Вечные маги, презревшие законы жизни, человеческую мораль и пустившиеся в безграничное изучение магии, наплевав на рамки и условности. Маги без границ, которые с данный момент стали прямой угрозой границам седьмого королевства…

Именно отступники та причина, по которой Ташши не может позволить себе проиграть — они на пороге войны. Войны, которая уже идет, но еще не объявлена…

— Риа, — позвал Норт.

Я дернула головой, чтобы не отвлекал, и продолжила судорожно пытаться найти ключ… зацепку… Мне казалось, решение проблемы крутится на границе осознания, ощущается на кончике языка… Но нет, сорвалось.

Ладно, вернемся к исходной мысли — огонь. Сила темных лордов базируется на возможностях пламени… Что способно противостоять пламени? Сознание упрямо подсказывало очевидный ответ — вода. Но я не то чтобы чувствовала, точно знала — это ошибочное мнение. Возможно, Гаэр-аш прав и мое сознание отравлено вседозволенность и отсутствием рамок, что свойственно отступникам и их ученикам, но…

— Сокровище мое, — Норт осторожно взял за подбородок, развернул к себе, — о чем задумалась?

Я посмотрела в его практически черные глаза с фиолетовым отсветом, в самой глубине различила пляшущие синие огоньки и неожиданно поняла — огню способен противостоять только огонь!

«Что?» — прозвучал в моем сознании, удивленный вопрос Дастела.

«Нужна будет твоя кровь, — так же мысленно ответила я. — И Эль-таимы ребят».

«Зачем? — просто спросил некромант».

«Я рассчитывала на силу отступников, Норт, я и понятия не имела, что придется столкнуться с темными лордами. Но если есть такая опасность, я должна оградить вас от нее».

И тут в карете прозвучало:

— Я мог бы сделать вид, но вы сейчас просто влюблено смотрите друг на друга, но мне откровенно не нравится происходящее. Риа, посмотри на меня.

Нехотя повернула голову и взглянула на Эдвина. Эдвин был мрачнее тучи, и едва наши взгляды встретились, хрипло произнес:

— Меня унижает твое чувство вины.

— Почему, Эдвин? — искренне удивилась я.

Он подался вперед и прорычал:

— Потому что я мужчина, Риа. Любое сражение — мой сознательный выбор. И если я проиграл — это исключительно моя вина!

— Остынь, — тихо сказал Норт.

Эдвин вновь откинулся на сидение, но продолжал смотреть на меня, и мне не нравился его взгляд. И не нравилась его злость.

— Я твой артефактор, Эдвин, — тихо сказала я. — Чувствую ли я себя виноватой за то, что созданный мной Эль-таим не блокировал магию темного лорда? Да, чувствую. Обеспечение вашей безопасности — моя часть сделки. Вы выполняете свою, я…

Я осеклась, заметив выражение лица Танаэша.

Наследник седьмого королевства смотрел на меня… с ужасом. С откровенным, нескрываемым ужасом, и под его потрясенным взглядом, все слова у меня закончились. И как-то скорее интуитивно, я ощутила напряжение, охватившее и Норта и Эдвина, запоздало осознав, что вообще только что сказала! О, Тьма, я же…

И тут Ташши простонал, и сипло произнес:

— Ты изготовила три Эль-таима! Три… — его голос охрип. Но судорожно выдохнув, Ташши продолжил: — Риа, несдержанная ты болтливая девчонка, да если об этом станет известно, за тобой начнется охота похлеще той, что уже сейчас в разгаре! Риа!

Он помолчал и добавил:

— О том, что у вас троих, Норта, Дана и Эдвина есть Эль-таимы — королевские артефакторы сообщили сразу. Никто особо не был удивлен, все три семьи достаточно состоятельны, чтобы обеспечить наследникам достойную защиту, но предположить, что все три создала ты… — Ташши устало посмотрел на меня, и сказал: — Артефактор, создавший мой Эль-таим, сжег свой разум. Это был опытный, сильный маг, сумма которую он запросил за свою работу, была значительной даже для моего отца, в поддержку магу было выделено три королевских артефактора, они предприняли все меры безопасности и все же — мастер-артефактор сжег свой разум, Риа. И у меня в голове не укладывается, как ты решилась на это! И как ты это допустил, Норт?

Дастел холодно ответил:

— Я не осознавал опасности.

— Никто из нас не осознавал, — добавил Эдвин. — И когда она перестала дышать…

— Она умерла, Эдвин, — тихо сказал Норт. — Был момент, когда она умерла.

И они замолчали. Все трое.

А я неожиданно поняла, что здесь что-то не сходится. В сказанном Танаэшем что-то определенно не сходится… Я посмотрела на принца, заметно побледневшего, с неестественно выпрямленной спиной и взглядом, направленным на меня… а потом вспомнила: «Артефактор, создавший мой Эль-таим, сжег свой разум». Это было странным. Точнее не так — это было невозможным. Ритуал изготовления Эль-таима действительно очень сложен, я немного упростила его используя язык вечных и свои обрывочные знания о техниках вечных, это позволило мне создать столь сложные и надежные артефакты для парней. Но даже если бы я действовала в соответствии с классической артефакторикой, никакой опасности «сжечь разум» не существовало бы.

Этот маг чисто физически не мог сжечь свой разум.

Опасность тут в совершенно ином — в возможности раствориться в кристалле, потому что приходится вливать сознание в камень в момент наложения первичных матриц. У меня особого опыта не было, и не было никого из мастеров, чтобы остановить в момент, когда мое тело начало механически раскачиваться… Меня не страховали. Но мастера создавшего Эль-таим принца подстраховывало сразу трое… Они должны были вмешаться. Как минимум в их обязанности входило прикоснуться к плечу, начавшегося раскачиваться артефактора, вернув тем самым его осознание собственного тела и собственного я. А если этого не произошло, значит разум артефактора остался в…