Она шла мимо деревьев, то и дело цепляясь распущенными волосами и юбкой за низкие ветки. Что она вообще здесь забыла? Кэтрин упорно не помнила, как дошла до леса на окраине Салема. Зато точно помнила, что распрощавшись с Джеком, уснула на своём облюбованном уголке примятой соломы.

Может, это сон? Сон в другом, мальца затянувшемся сне? Маразм крепчает, от этого, в самом деле, несложно свихнуться. Только вот на этот раз происходящее действительно попахивало нереалистичностью. Липовая луна, дающая неестественный синий цвет и бесшумный лес. В смысле, вообще беззвучный. Даже шороха собственных шагов не слышно.

Кэтрин споткнулась, не заметив выступающего корня, и чтобы не упасть, схватилась за что-то в темноте.

– Ай! ― воскликнула она обиженно, нянча поцарапанную об корявый ствол ладонь. ― Да что происходит-то, а?

Её выкрик и не думало подхватывать эхо, голос просто потонул в безмолвной ночи. Зато вдалеке, как по сигналу, мелькнул призывный огонёк. Ха. Знаем мы такую тему, в триллерах именно так всё и начинается. Сначала огонёк, потом любопытство, а дальше: "ааа, спасите, за мной маньяк гонится!"

Огонёк словно почувствовал нерешительность Кэтрин и зажёгся сильнее. В прямом смысле призывал идти к нему. Издевается? Не пойдёт она никуда! Она ж не совсем ку-ку. Но ведь стоять столбом и не делать вообще ничего тоже глупо…

Неуверенный шаг. Затем ещё, чуть посмелее. А там и ещё несколько из разряда: "была ― не была. Когда ни умирать, всё равно день терять". Да и топтаться без дела напрягает. Движение предпочтительнее бездействия.

Метров через сто источник света, наконец, показал себя во всей красе. Посередине леса стояла маленькая покосившаяся и поросшая мхом деревянная избушка. Ставни держались на одних соплях, да и дверь, казалось, не поддалась бы с первого раза, настолько просела.

Однако несмотря на одичалый вид внутри избёнки горел свет, а из трубы клубил слабый дымок. Кэтрин попыталась хоть что-то разглядеть через грязное окно, но не увидела ничего, кроме неясного силуэта, похожего на самодельные полки.

И что дальше? Зайти внутрь? Точно надо?

Кажется, её мысли читали, потому что петли скрипнули и дверь открылась сама собой. Кэт на всякий случай немного выждала, но никто на крыльце так и не появился. А вот двери продолжали приглашающе поскрипывать, как бы говоря: “Ну? Долго нам ещё тебя ждать?”.

Всё, вот теперь окончательно стрёмно. Прям до жути. Однако она всё же набралась смелости и заглянула внутрь.

– Тук-тук, есть к… Что за х…? ― осеклась она на полуслове, так и не выругнувшись.

Узкая застеленная одноместная кровать, натопленная печь, примеченные ранее стеллажи, заставленные книгами с необычными корешками и горящими свечами. Посередине комнаты гордо занимал своё место сосновый стол с двумя стульями.

Это всё, что подходило под определение “обычной мебели”, потому что остальное… Остальное в понятие "нормальность" никак не вписывалось. Включая сидящего на подушке иссиня-чёрного ворона, смотрящего на новоприбывшую немигающим умным взглядом.

Но птичка ― это цветочки. В углу стоял большой чугунный котёл. На столе, покрытом старой цыганской шалью, лежали увесистый томик в кожаном переплёте и потрёпанная колода гадальных карт. С потолка свисали связки трав и… это что, крылья летучих мышей?!

Кэтрин отпрянула назад и налетела спиной на очередные полки. Эти были заставлены уже не книгами, а какими-то склянками. Внимательно всмотревшись в их содержимое, она снова отскочила как ошпаренная.

– Милое дитя, чего же так пугаться? Это всего лишь консервированные змеи и жабы, ― раздался тихий голос позади.

Кэт дергано обернулась. Возле кровати замерла сухонькая старушка, поглаживающая перелетевшего на её плечо ворона. Аээ… Как? Всего несколько секунд назад её здесь не было! Подождите-ка… Кэтрин присмотрелась повнимательней к её размытым из-за слабого освещения чертам.

– Это вы? ― воскликнула она.

Да это же та самая старуха, что недавно гадала ей.

– Я. Меня зовут Кирса, приятно познакомиться.

– А-ага. Очень п-приятно… ― сюр, дикий сюр. ― Вы сон или реальность?

– Это реальность во сне, ― уточнила бабуленция. Шаркая, она неторопливо присела за стол. Ворон спорхнул с насеста и перелетел на одну из полок. ― Твоё тело сейчас спит, но разум бодрствует.

– А так можно? Астральная проекция прямо какая-то…

– Присядь, ― Кэтрин указали на стул напротив.

Ммм…

– Может лучше я пойду?

– Разве ты не хочешь получить ответы на вопросы?

– Какие вопросы?

– Например, как ты очутилась не в своём веке…

Кэт оцепенела.

– Откуда вы знаете?

– Присядь, ― на этот раз полупросьба-полутребование было выполнено. Старуха же взяла в руки таро. ― Что ты видишь? ― спросила она, тасуя колоду.

– Где? Здесь? Кучу странных и непонятных вещей…

– А именно?

– Котёл, какую-то муть в банках, карты… ― до Кэтрин с опозданием дошло. ― Вы ведьма?

– Хорошо, очень хорошо, ― ей улыбнулись узким широким ртом.

– На маскараде вы говорили обратное…

– Милая, кто же вот так без подготовки оглушает подобной информацией? Тебя стоило подготовить.

– Чтобы я не подняла крик?

– А ты бы его подняла? Не отвечай, само собой нет. Ты ведь не одержимый фанатик вроде тех, что кличут себя охотниками на ведьм. Охотники, ― смех старухи напоминал бренчащую в копилке мелочь. ― Да куда им поймать настоящую ведьму, наивные.

– Значит, те, что были казнены ― не виновны?

– Разумеется. Нет, парочка бедняжек действительно пыталась практиковать окультизм. Глупышки. Они даже не понимали, что всё это не больше, чем баловство. Магия ― она либо есть, либо её нет. Таких же как я, тех, кто прожил не одно столетие, непросто выследить. И ещё сложнее поймать.

– Не одно столетие? Вы бессмертны?

– Нет, конечно, нет. Для каждого живого существа в этом мире отведён свой срок. Но мы кое-что умеем. Например, замедлять старение.

Брови Кэтрин медленно поползли вверх. Вот тебе на…

– И вы так просто выходите в люди? Год за годом? Ни у кого не возникает вопросов?

– С чего они должны быть? Стоит лишь наложить временный морок… ― старуха провела рукой у лица и напротив Кэт уже сидела красивая молодая девушка с длинными тёмными волосами. Её зелёные глаза с усмешкой сверкнули. ― И проблема решена. Это ведь лучше, чем переезжать каждые десять-двадцать лет, согласна? Хотя, конечно, многие из нас любят путешествовать.

– Многие? И как много вас… таких? ― Кэтрин внимательно смотрела на собеседницу. Эти черты, эти глаза ― они были ей почему-то знакомы. Она отчаянно пыталась вспомнить, где видела их раньше, но нить памяти предательски ускользала.

– Нас предостаточно, ― заверили её, от чего шибко легче не стало.

– Звучит пугающе.

– Для других ― возможно, но не для тебя, Кэтрин Моро. Тебе не нужно бояться.

– Моё имя вы, значит, тоже знаете?

– И не только его. Ты ведь оказалась здесь, в этом времени не случайно. Я призвала тебя.

Никому не кажется, что холодом потянуло? По спине Кэтрин пробежала ледяная змейка ужаса.

– Зачем?

– Чтобы ты стала моей ученицей. Ведьмы живут долго, но не вечно. Мой срок подходит, я чувствую это, но не могу умереть, не передав свой дар.

Ээээ…

– Дар? Всего-то? Да запросто. Давайте сюда. Ленточкой перемотаете?

– Это не повод для шуток.

– Так я и не шучу. Разве что совсем немножко. А вот вы точно прикалываетесь. Какой к чёрту дар? Вы хоть понимаете, что несёте?

– Что ж, твой скептицизм имеет место быть, ― отложив карты, Кирса принесла со стеллажа неглубокую глиняную миску и поставила её перед собеседницей, положив на дно серебряный медальон на цепочке. ― Дай руку, ― велела она.

– А если не хочу?

– Тебе нужны ответы или нет?

Кэт, поджав губы, неуверенно протянула раскрытую ладонь. В руках ведьмы материализовался острый нож. Кисть Кэт в сомнении дрогнула, но осталась на месте.