– О, Максим, – окликнули меня с правой стороны обширного холла.

Рядом с массивными шкафами, за толстыми стеклами которых томились узниками шоколадные батончики и чипсы (когда-нибудь я освобожу их всех!), деловито управлялся с кофейным аппаратом Руслан Артемьевич – тот самый, с помощью которого нам удалось устроиться в эту школу. Хотя, как называется его должность, я так и не узнал – в расписании фамилии не было, а те учителя, которых я спрашивал, отчего-то добавляли перед его именем слово «господин» и кратко обозначали его положение: «В руководстве».

– А я тебя как раз жду, – протянул он мне пластиковый стаканчик, наполненный чем-то горячим и волнующе шоколадным. – Угощайся.

– Спасибо, – с благодарностью отозвался я, прислушиваясь к горячей волне блаженства, устремившейся к желудку.

– Найдется пять минут на беседу?

– Да, – кивнул я. В самом деле, теперь спешить особо некуда.

– Тогда пойдем ко мне в кабинет, – улыбнулся Руслан и шагнул к лестнице.

Обернувшись напоследок, так и замер, глядя в открытую кем-то входную дверь. Там, во дворе, глядя в мою сторону, стоял Пашка, укрытый от дождя черным зонтом, удерживаемым в руке охранника.

– Максим? – поторопили меня.

– Эх. – Я с тоской глянул на дверь, затем на горячее лакомство в своих руках и все таки зашагал вверх – иначе неудобно как-то. Ладно, завтра поговорим.

– Присаживайся, – гостеприимно махнул Руслан Артемьевич рукой на кресло напротив небольшого стола в крошечном кабинете на самом последнем этаже здания. Кроме стола, двух кресел и стальных жалюзи, окрашенных в белый цвет, в комнате ничего не было – ни шкафа с бумагами, ни компьютера, ни других признаков того, что тут кто-то работает. Разве что отсутствие пыли подсказывало, что этим местом пользуются. – Как тебе в школе?

– Брату и сестрам нравится, – уклончиво сообщил я.

– Отлично, – воодушевленно улыбнулся Руслан. – Ведь главное семья, верно? Ради нее можно потерпеть мелкие неудобства.

– Да, – с настороженностью подтвердил я, одновременно обдумывая, в какую сторону пойдет разговор.

Руслан Артемьевич не был плохим человеком, хоть поначалу, два месяца назад, отказал нам, не пустив за ограду. Не стал он хорошим после того, как заинтересовался моим даром и распахнул двери школы для меня и брата с сестрами. Обычный человек с собственными интересами, ради которых готов улыбаться и поить шоколадом. А я достаточно вежлив, чтобы улыбаться в ответ. Но интересы у меня – свои, и они подороже горячего лакомства.

– Для нас вот тоже самое главное – семья, – сменив открытую улыбку на чуть грустную, произнес он. – Большая, огромная семья размером в целое княжество.

– Разве бывают такие? – усомнился я в ответ.

– Сам посмотри, – тронул он жалюзи, указывая на город.

– Но там живут совсем разные люди.

– Семья – это забота, защита, взаимопомощь, любовь и память о предках, – наставительно качнул Руслан Артемьевич пальцем. – Даже если люди не знакомы друг с другом, это не делает их чужими. Разные фамилии, цвет кожи, внешность – это все пустяк, если внутри человека есть понимание слова «родина».

– Но там, за окном, много плохих людей…

– Это гости, – прикрыл мужчина глаза и качнул головой, словно соглашаясь. – Плохие или хорошие – пока они соблюдают правила, им даровано наше гостеприимство. Мы не очень им рады, но пускаем в наши города, позволяем жить и работать. Придет горе, гости соберут вещи и уедут, а семья останется защищать свой дом. В этом отличие.

– Мы будем хорошими гостями, – вежливо улыбнулся я.

– А я думаю, что вы уже в семье, – поделился своим мнением Руслан и тут же выставил ладони вперед. – Это ни к чему вас не обязывает. У нас есть кому защитить слабых и позаботиться о лечении больных. Город полон памятников и не даст забыть о славном прошлом. Но, по моему мнению, если на школу нападут, ты станешь на ее защиту, – подмигнув, добавил он.

– Есть такой план, – подтвердил я его мысли. – Увидите хищного робота-убийцу – сразу вызывайте.

– Договорились, – хохотнул мужчина и тут же добавил без единой эмоции: – Только вот что делать, если вместо робота грянет ракетный залп?

– А тут все застраховано?

– Разумеется, – подтвердил Руслан. – Кроме жизни учеников жизни Федора и твоих сестер.

– Но ведь этого не случится? – сжав пальцами край стола, тихо уточнил я.

– Мы постараемся, – со всей серьезностью пообещал он. – Приложим все силы, как делаем это всю свою жизнь. Но вдруг мы ошибемся? Вдруг между школой, Федором и ракетами останешься только ты?

– Это будет любопытно, – сухо ответил, зажигая в ладони искру собственной Силы.

Я умел защитить себя, умел защитить пространство рядом с собой, но будет ли этого опыта достаточно, чтобы закрыть целый корпус? Отчего-то угроза Руслана совсем не казалась страшилкой или выдумкой. Он говорил о возможной беде так, как рассуждают о буйном соседе, уже не единожды пробовавшем входную дверь на прочность.

– Если бы ты умел пользоваться своей Силой в полной мере, – кивнул он на мою руку, – смог бы защитить всех. А то и направить ракету туда, откуда она поднялась.

Наверное, я должен был сейчас зажечься и, соглашаясь на все условия, попросить научить меня.

– Было бы здорово, – спокойно подтвердил я, ожидая продолжения и приготовившись торговаться. Потому что если вам что-то предлагают задаром, обычно это очень дорого обходится. А принимать предложение все равно придется. Потому что любопытно.

Руслан чуть улыбнулся и наклонил голову, с интересом меня разглядывая.

– Но если бы мы знали об атаке заранее, ни одна ракета не поднялась бы в воздух, – с куда большим интересом продолжил он после минуты гляделок. – Мы можем научить и тому, и другому. Мы – не только школа, мы – род и клан Шуйских, – с мрачной торжественностью завершил Руслан.

– Не бесплатно.

– Что ты, денег абсолютно не нужно!

– А вот мне – очень пригодились бы. – Я по-доброму улыбнулся и выставил вперед сцепленные в замок руки. – Учеба потребует от меня времени и усилий, верно?

– Да, – недоуменно поднял он бровь.

– Мое время очень дорого, – с обеспокоенностью добавил, чуть наклонившись вперед. – Я мог бы потратить его на бизнес.

– Да какой там бизнес, – с легким раздражением махнул он в ответ рукой. – Газетки раздавать?

– Давайте сойдемся на том, что потраченное мною время будет стоить столько же, сколько я зарабатывал раньше?

– Стипендию хочешь? – прищурился он. – Хм, на мороженое…

– Именно на него, – поддакнул я.

– Предложение принимается.

Мха-ха, мха-ха-а! МХАХАХА!

– Максим? – с легким недоумением окликнул меня Руслан.

– Ладони разогревал, – перестал я потирать руки и звучно откашлялся. – К тому же все это нанесет вред моей основной учебе. Я не хочу быть двоечником!

– С этим решим, – отмахнулся собеседник. – Школа полностью под нашей рукой.

Уф, прямо от сердца отлегло.

– Но не вздумай специально игнорировать учебу! – строгим голосом отреагировал он на мою довольную улыбку. – Лично буду контролировать.

Предложение о полной отмене посещения уроков так и замерло на губах, оставшись невысказанным. Эх.

– Тогда девочку, – решительно высказал я свое последнее условие.

– Девочку? – нахмурив брови, уточнил Руслан Артемьевич.

– Симпатичную и умную, – поспешил уточнить я. – А то мне не выдали.

– Где не выдали? – Он недоуменно поднял брови.

– Так в классе, – терпеливо пояснил я. – У всех есть, у меня нет. Несправедливо!

– А, соседку по парте, – ощутимо расслабившись, выдохнул Руслан. – Так, значит, больше девочек нет, – пожал он плечами.

– Это не решение! – Я категорически хлопнул ладонью по столу.

– Соседок не выдают, – улыбнулся собеседник. – Они – такие же ученики, как и все. Если кто-то захочет подсесть к тебе самостоятельно, тогда пожалуйста. Но силой этот вопрос не решить.

– Хм, – задумался я на мгновение. – Ладно, сам найду.