Теневая Сторона сразу меня заинтересовала по понятным причинам, но, ясное дело, увидеть ее мне доведется не раньше завтрашнего дня.

– Мы можем сходить туда уже сегодня, – перечеркнула все мои рассуждения рыжая. – Если, конечно, ты не очень устала.

– Думаю, после ужина я найду в себе силы, – с неподдельным энтузиазмом ответила я, подумав, что тремя порциями не обойдусь, если придется держать иллюзию и дальше. Да и потом… ладно, просто привыкну. Говорят, это довольно просто и с иллюзией можно чуть ли не сродниться.

– Отлично. Ты здесь закончила?

– Да, идем скорее ужинать, – на этот раз я сама подхватила демоницу под руку и потащила вниз по лестнице.

Мы выскочили на знакомую уже дорогу и споро помчались в сторону леса, замеченного мною ранее.

– Дагонский лес, – уже привычно пояснила Мирра. – Там часто проходят занятия, так что нагуляешься по нему вдоволь.

С природой я никогда особо не ладила, так что слова рыжей прозвучали как угроза.

– Мы говорили о трех правилах, – напомнила я, чтобы отогнать от себя мрачные мысли про лес. – Второе – это запрет на убийство студентов?

– Да, вижу, ты в курсе. Раньше это просто не приветствовалось и виновников ждало лишь судебное разбирательство, но лет семьсот назад решили ужесточить правила, указ Великого Правителя. Тут есть и наследники династии Аббадон, и, знаешь ли, говорят, были такие экземпляры, которые вообще держать себя в руках не могли. Бросали вызовы каждому встречному. А против их копья смерти, сама знаешь, не попрешь.

На самом деле, попрешь. Просто не каждый на это способен.

– Значит, вызовы тоже под запретом?

– Нет, но их допускают только после высочайшего соизволения. Говорю же, аббадонцы вконец обнаглели, вот их и приструнили.

– Интересное выходит правило, – прокомментировала я, думая, что, если уж меня кто вызовет, один из блондинов это самое соизволение уж точно даст, если, конечно, сам не догадается вызвать раньше.

– Весьма полезное, скажу я тебе. За все три года, что я здесь обучаюсь, произошло не больше трех дуэлей. А дедушка рассказывал, что в его время окончить Академию было самым настоящим чудом.

– А Наставник или Магистр может вызвать студента? – на всякий случай уточнила я. Информация лишней не бывает, а я умудрилась нажить сразу двух недоброжелателей еще на входе в Академию.

– С ума сошла? – ужаснулась Мирра моему вопросу. – Тогда уж проще просто убить, к чему мучить?

– А что? Было бы забавно, – хмыкнула я, заранее зная, что мою шутку здесь никто не оценит. Так и оказалось:

– Ничего забавного тут не вижу. На самом деле все очень даже серьезно! Посмотрела бы я на тебя, получи ты вызов даже от однокурсника… судя по всему, сил в тебе – самая малость.

– Едва хватило для поступления, – спорить не было смысла, а вот подтвердить лишний раз свой уровень очень кстати.

– Вот! А разговорчики как у Высшей!

– Хмм… прости?

– Все придет с опытом, – миролюбиво отозвалась рыжая и поспешила сменить тему: – Не хочешь узнать подробнее о третьем правиле? А то мы уже почти пришли.

– Ну, это самое простое – не завалить учебу.

– На самом деле – самое сложное, – не согласилась со мной рыжая. – Не буду пугать раньше времени, сама потом все поймешь, но мой тебе совет: постоянно стремись повысить свою Силу, иначе тут не выжить. Это тебе не Академия Экономики или Школа Права, там на твою Силу, по большому счету, всем плевать. Здесь – нет.

Ни разу не слышала о подобных учебных заведениях. Но это и неудивительно, я немного дикарка и упустить могла многое.

– Даже так?

– Разумеется. А ты как думала?!

– Никак, – честно призналась я, следом за Миррой переступая порог внушительного по величине двухэтажного здания. Прямо за ним начинался тот самый лес, сейчас его медленно заволакивала, казалось, сама тьма. Демонические леса всегда немного жуткие.

– Очень плохо, Шарлин. Очень плохо, – ответ оказался неожиданно серьезным. Я сразу почувствовала себя нашкодившим чадом, что случайно спалило мамину ритуальную книгу.

– «Плохо» – не самый худший вариант.

– Ну конечно!

– Плохо – не безвыходно, – пожала я плечами.

Рыжая даже притормозила от серьезности моего тона и прищурилась, разглядывая меня не стесняясь:

– Знаешь, в тебе есть что-то такое… интересное, – наконец выдала она. – Манера держаться, что ли… Знаешь что? Сразу после ужина ты расскажешь мне о себе все! Уверена, это будет захватывающе.

От подобной угрозы я даже на мгновение есть расхотела. И вообще, это даже прозвучало не слишком прилично, демоны вообще-то скрытные существа и не особо охотно распространяются о себе. Похоже, моя «подруга» – своеобразное исключение из правил. Может, это просто одно из свойств асмодейцев? Они всегда считались раскрепощенной династией.

– Настолько захватывающе, что ты умрешь от скуки, – растянула я губы в улыбке, сообразив, что от меня ждут ответа.

– Почему-то я тебе не верю, – уже привычно обрадовала Мирра. – Мы, кстати, уже пришли.

Последнего она могла и не говорить, это я сама уже поняла: мы оказались в довольно просторном помещении, битком забитом другими демонами. Центр зала рассекал довольно впечатляющий стол раздачи, справа, в небольшом углублении, был еще один стол, но много меньше, но именно там и сосредоточился основной народ.

– Ух ты, – не выдержала я, разглядывая помещение, которое, казалось бы, сверху донизу было наполнено самыми разными демонами, – тут довольно… хм… тесно, – нашла я наконец подходящее слово.

– А ты как думала?! Ты же должна хоть примерно представлять, сколько демонов набирается сюда ежегодно?

– Представлять – это одно.

«А вот бродить с тобой почти час по пустынным улицам и долинам – это другое», – подумала я уже про себя. За время нашего блуждания я вообще уже решила, что мы с рыжей будем учиться тут вдвоем. Ну, еще тот парень с прической-горшком, конечно. Но нет, судя по всему, мы даже пересекаться часто не будем.

Сразу за центральной частью располагались столы, причем самые разные: были и совсем маленькие, рассчитанные на двоих-троих, были и огромные, такие тянулись от стены до самого центра. И, самое интересное, все они были заняты самыми разномастными студентами на всем темном свете. Серьезно, от увиденного даже у меня глаза на лоб полезли. Признаться, я наивно полагала, что мы уже несколько веков как пришли к единому образу. И это было очень удобно, служило своеобразной маскировкой, скрывало отличительные черты династии. Само собой, я знала, что демоны не всегда выглядели так, как мы выглядим сейчас, стоит только взглянуть на портреты основателей Семи Великих династий, и сразу становится жутко. Но, даже зная о своем наследии, была сильно удивлена, что оно до сих пор живо настолько. В этот момент меня поймала за разглядыванием демоница со странной ехидноподобной чешуей на лице, и я поспешила отвести взгляд. Я еще большая дикарка, чем считала сама.

– Как ты уже поняла, у нас тут питание под названием «стол троллей», – вещала Мирра, которая весьма серьезно подошла к своему назначению. – Берешь тарелку и выбираешь все, что душе твоей темной угодно. Потом ищешь себе свободное место, и, скажу тебе по секрету, лучше сразу набирать побольше и подниматься наверх, там всегда достаточно свободных столиков. Видишь, где толпится основной народ? – ткнув пальчиком как раз за то самое углубление, что я приметила, поинтересовалась она.

Пришлось кивнуть, потому что вопрос оказался не риторическим.

– Там все самое вкусное, – плотоядно облизнувшись, рыжая сунула мне в руки тарелку и весьма ловко начала проталкиваться сквозь толпу. Надо признать, действовала она весьма умело, опыт был виден немалый: не особо опасного на вид парня в синей водолазке просто обошла, само собой, он не сказал ей ни слова, более сильному сородичу весьма умело построила глазки, и он сам ее пропустил… Я же нацепила на лицо нейтральную улыбку и двигала следом, отметив про себя, что подруженция оказалась не так проста, как выглядела на первый взгляд. Недаром же асмодейка.