«Аскориановы Высшие», – выругалась я, бредя по широкому пустынному коридору. Честно говоря, меньше всего я ожидала настолько пристального внимания к своей довольно скромной особе, но нет же, прицепились. В который раз напомнив себе, что это уже неважно, я сделала несколько глубоких вдохов и прошла дальше.

Коридор отличался не только пустотой, но и длиной. Стены, покрытые темным деревом, еще более темные полы и желтоватое освещение с эффектом рассеивания создавали немного мрачную обстановку, которую мы все так любили. В этот коридор попадали абсолютно все поступающие в порядке очереди, что будет потом – я знала весьма смутно, потому что такими мелочами не особо интересовалась. В конце концов, все равно узнаю, если, конечно, ухитрюсь добраться до конца.

Как ни странно, мне это удалось: на выходе ждал демон со скучающей физиономией, слава Андрасу, темноволосый, навскидку никак не выше четвертого уровня. Парень безэмоционально следил за моим приближением, держа в руках демонический свиток. Должно быть, устал бедняга вот так вот здесь торчать.

– Шарлин О’Рэй, тебе налево, – сообщил он. – И не забывай, что с этого момента покинуть город Академии ты сможешь только по истечении всего срока обучения.

– И никаких исключений? – на всякий случай уточнила я.

– Никаких, – посуровел демон.

– Ну и замечательно.

Демон наградил меня изучающим взглядом и поджал губы, надо полагать, гадал, что же такого замечательного я нашла в добровольном заточении сроком от пяти до семи лет. Ну и отлично, будет ему пища для размышлений, пока ждет следующего замученного блондинами бедолагу.

Как мне и советовали, я свернула налево в точно такой же коридор. Сделала несколько шагов, и тут меня накрыла непонятная волна Силы, будто окатило с ног до головы. Сердце гулко застучало, я жадно глотнула воздух, стараясь справиться с гаммой ощущений. И немного успокоиться. Мне понадобилась целая минута, после чего я обернулась. И ничего не увидела, совершенно ничего. Что это было? Повертев головой и так ничего и не увидев, я сделала шаг назад, именно там меня и ударило. Еще раз удостоверившись в отсутствии зрителей, я начала вглядываться в пустоту. Не знаю, чего я ожидала, но увидела довольно мощный силовой барьер. Сила от него исходила нешуточная.

– Однако же, – прокомментировала я увиденное и усмехнулась.

Похоже, к заточению студентов тут относятся и впрямь сурово. Протягивать руку и пытаться нащупать Силу я не стала, просто двинулась дальше по коридору. Во-первых, любое вторжение в чужую Силу довольно опасно, а барьер был очень и очень мощным, во-вторых, если в данный момент за мной кто-то наблюдает, я буду выглядеть как минимум подозрительно. Почему-то мне казалось, что я ничего не должна была почувствовать.

На этот раз в конце коридора меня встречала демоница с рыжими волосами. В отличие от своего коллеги, или кем они там приходились друг другу, рыжая довольно и даже искренне улыбалась. Я даже сама заулыбалась, заразившись ее радостью.

– Шарлин, добро пожаловать на первый курс Академии. Ты, должно быть, так счастлива сейчас и растеряна…

Не представляю, как так можно счастливо растеряться, но на всякий случай кивнула, подтверждая правильность ее догадки.

– Подумать только, всего три года назад я была на твоем месте! – продолжала тем временем рыжая, потом спохватилась и протянула руку. – Я Мирра, кстати.

– Ну, мое имя ты уже знаешь, – пожала я плечами, протягивая руку. – Значит, ты тоже здесь учишься?

Я догадливый гений, не иначе.

– Да. И весь первый год я буду тебе помогать, – обрадовала рыжая. – Уверена, мы с тобой подружимся еще больше, чем с Терри, он был моим куратором. Ох, как же он мне помог! Помню, как он встречал меня, на этом же самом месте… я тогда не знала, падать ли мне в обморок от ужаса или от счастья, но Терри мне все подсказал.

Как упасть в обморок? Неясно как-то.

– Твоим куратором? – сумела я выловить одно подозрительное слово.

– Да, ты верно подметила. Весь первый курс я буду присматривать за тобой!

– Весь… это весь год?

– Конечно!

После такой отрадной новости я пригляделась к ней получше: красивая, впрочем как и все демоны, ростом чуть ниже меня, то есть довольно высокая. Гибкая фигура, округлое лицо с большими желтоватыми глазами и вздернутым носиком. Волосы, как я уже подметила, рыжие, с редким бронзовым оттенком. Особой Силы в ней не чувствовалось, вряд ли выше пятого уровня. Сейчас определить наверняка было трудно, да и не очень хотелось. И не думаю, что ошибусь, если скажу, что она из династии Асмодея. Демоны-искусители, о них ходило довольно много различных слухов и домыслов, но какие из них верные – трудно угадать. Хотя теперь мне гадать не придется – все выясню опытным путем, за тем и пришла в Академию. Поучиться и понаблюдать за собратьями.

– И какого рода помощь мне от тебя ждать? – поинтересовалась я, вышагивая рядом с навязанной подругой.

– Абсолютно любой. Это одно из наших правил: каждому новичку приписывается более опытный и сильный демон. Видишь ли, первое время тебе придется довольно трудно по ряду причин, но ты не переживай, – тут же ободряюще разулыбалась она. – Я до сих пор помню, как была на твоем месте, и если бы не Терри… Кстати, я тебя с ним обязательно познакомлю, когда-нибудь. Видишь ли, он уже выпускник, так что в ближайшее время не получится, – пригорюнилась демоница.

– Здорово, – прокомментировала я, совершенно не желая знакомиться с неведомым Терри. Подумать только, не успела получить печать Силы о поступлении, как начала обрастать знакомствами, в моем случае явно ненужными. Хорошо хоть, Терри на время отошел на второй план.

– Терри – редкий красавчик, – зачем-то добавила асмодейка.

– Эмм… везет ему?

Впрочем, на мой полувопрос Мирра не обратила никакого внимания, продолжив щебетать:

– Сейчас мы быстренько пробежимся по городку, затем я покажу тебе, где ты будешь жить, потом побежим на ужин. Ты извини, но ни на что другое времени у нас просто не остается, тебя приняли в числе последних. Хотя, если задуматься, тебе повезло: некоторые вообще не успевают увидеть городок вплоть до следующего дня, а ведь он того заслуживает, здесь так много интересного! Ох, я уже сейчас представляю твою реакцию… – протянула она с таким предвкушением, что я пообещала себе попытаться не разочаровать демоницу.

Мы еще пару раз свернули, быстро минули просторный холл, обстановка которого мало отличалась от коридорной, все те же темное дерево и мерцающий свет. Зато в холле я наконец увидела других демонов, что несказанно порадовало: от продолжительного блуждания по бесконечным коридорам создалось впечатление, что я тут совершенно одна. Не самое приятное чувство, но очень знакомое. Мирра приветливо помахала парню со странной неряшливой прической, но останавливаться не стала, упорно двигаясь к выходу.

– Ты готова? – многозначительно заглядывая мне в глаза, поинтересовалась Мирра, притормозив возле массивной двери из темного дерева.

– Думаю, да, – кивнула я, и наконец мы покинули приемный штаб.

– Я дам тебе пару минут, а потом мы пойдем, – понимающе хмыкнула рыжая, наблюдая за мной, а я, чувствуя на себе ее взгляд, смотрела вперед.

Пожалуй, Мирра была права, и пара минут мне определенно понадобится. Уверена, моя физиономия рыжую асмодейку уж точно не разочаровала, потому что свои ощущения в тот момент я не могу описать до сих пор. Приемный штаб будто служил неким переходом из обычного мира в совершенно другой, академический, совершенно непохожий на обычный демонический город. В жизни я успела повидать куда больше многих, тут спору нет, и к особым впечатлениям не готовилась. Но место, где мне предстояло провести целых пять лет, покорило с первого взгляда. Возможно, все дело было во времени суток: красноватое солнце, что висело в небе в светлое время, практически опустилось за горизонт и в данный момент отливало ярким светом, придавая всему городу сангиновый оттенок; а возможно, в том, что снаружи все выглядело совершенно иначе и так проняло меня от неожиданности.