Музыка наконец закончилась, и меня отпустили, позволив тугому комку магии внутри ослабить свою настороженность. Мягко, но уверенно ухватив за руку, мужчина повел меня обратно к Флоре, которая оживленно болтала с вернувшимся Дамианом. Со стороны они смотрелись красиво. Яркая и необычно нежная сегодня Вегерос и как всегда серьезный и мрачноватый Бриар. Этакий контраст. Мысль о том, а насколько хорошо мы с ним смотрелись бы вместе, была поспешно закинута подальше и нещадно завалена более насущными и важными проблемами.

Дамиан заметил наше приближение, быстро, но цепко осмотрев и меня, и спутника, его лицо приобрело более расслабленное выражение, и с легкой улыбкой на губах он ожидал, когда мы подойдем ближе.

– А я-то думал, кто уже успел куда-то утащить мою новоиспеченную сестру? Не стоило и сомневаться, – с усмешкой заявил он вместо приветствия и протянул руку. – Давно не виделись, Дил.

– Давно, – согласился мужчина, отпуская меня и пожимая протянутую ладонь. – Ну так не моя вина. Это тебя никогда не поймаешь. Весь в делах.

– Потому что война – это дело периодическое, а вот преступления – перманентное. У тебя время прохлаждаться есть, а у меня, увы, нет, – заметил Бриар, и его собеседник рассмеялся.

– Хорошо, что мой отец не слышал, какого ты мнения о нашей доблестной армии. Затеяли бы тут долгий спор, а такое очаровательное окружение вряд ли оценит подобную тематику на балу, – отвесил он легкий поклон в нашу с Флорой сторону. – Может, уже представишь меня леди?

– А сам ты не успел? – изобразил удивление Бриар, но ответа ждать не стал. – Моя невеста леди Флоранс Вегерос ли Дерон. И моя, можно сказать, сестра, а скорее, подопечная, леди Кассандра Бриар тэр Клейрон.

Мы с Флорой присели в реверансах.

– А это, дорогие дамы, лорд Дилвин Имхер тэр Бхалтэйр, мой верный друг и извечный оппонент в спорах.

Что ж, в своих выводах я оказалась права, вот и первый из наших подозреваемых. И он же друг Дамиана. Насмешка судьбы, по-другому не скажешь.

– Зачем же так официально, – поморщился мужчина. – Леди, можете обращаться ко мне просто Дилвин, не надо загромождать общение всеми этими титулами и трудно произносимыми именами.

– Тогда зовите меня просто Флора, – сразу же согласилась Вегерос.

– А меня можно просто Касс, – подхватила я. Можно было предложить и Кассандра, но это имя слишком многое значит для меня, чтобы я могла спокойно слышать, как день за днем ко мне будут так обращаться. А Касс уже привычно.

– Всего пара минут знакомства, и ты уже на ты с моей невестой, – притворно возмутился Дамиан. – Ну и ушлый же ты субъект. Определенно, оставлять тебя с ней один на один нельзя. А то оглянешься, а у тебя уже невесту увели.

Непринужденный, шуточный разговор продолжался, а я украдкой наблюдала, как общается Дамиан со своим другом. Заметно, что военный для Бриара достаточно близкий человек. Будет обидно, если именно он окажется злоумышленником. Но не зря же во мне так сила всполошилась? Или зря… Сложно все с этим.

Надолго мужская беседа не затянулась. Дилвин покинул нас, он хотел найти в толпе свою сестру и привести ее к нам познакомиться.

– Как проходит вечер? – поинтересовался у нас с Флорой Дамиан.

– Количество жаждущих представиться превышает мою способность запоминать лица, – отозвалась я.

Вегерос понятливо усмехнулась, но сразу же помрачнела.

– Мои родители тоже жаждут лицезреть тебя, – призналась она Бриару.

– Так давай их поищем, – спокойно предложил он.

– Ты не понял, – еще больше нахмурилась девушка. – Я хочу, чтобы не мы, а они вообще за сегодняшний вечер нас не нашли. Даже если будут настойчиво рыскать по всему залу.

Дамиан внимательно посмотрел на нее, но потом понимающе кивнул.

– Не проблема.

– Вы с отцом как-то резко вместе пропали надолго. Что-то случилось? – поинтересовалась я у Дамиана.

– Нет, все хорошо, – успокоил он меня и пояснил: – Просто нужно было переговорить с несколькими людьми до того, как они дойдут до определенной кондиции.

Флора хищно усмехнулась. Очевидно, она поняла, какую именно кондицию магистр имел в виду. И, учитывая, где я проработала несколько последних лет, я тоже представляю, что может твориться в местах, где спиртное льется рекой, а в горячительных напитках на балу недостатка не было.

– Успели? – поинтересовалась Вегерос, делая глоток из своего фужера.

– Почти, – уклончиво ответил Бриар, бросив взгляд мне за спину и слегка насторожившись.

Я обернулась. Приближающийся к нам с исключительно самодовольным лицом блондинистый субъект показался подозрительно знакомым, а его вычурный костюм синих оттенков навел на мысль, что это водник, который вполне может быть менталистом. Неприятное сочетание – самовлюбленный менталист, для таких закон не писан.

Когда он подошел, меня внезапно осенило, почему его лицо мне знакомо. Это же он настойчиво пытался пригласить меня на танец, когда мы с Бриаром изображали «барона с любовницей». Неудивительно, что Дамиан так насторожился. И хоть узнать меня вряд ли можно, общаться с этим типом все равно не хотелось, но придется.

– Добрый вечер, прекрасные леди. Позвольте представиться, лорд Аерон Аеск тэр Битан, – расплылся парень в слащавой улыбке и, посмотрев на Дамиана, сухо бросил ему: – Лорд Клейрон.

Вот и еще один подозреваемый нарисовался. Просто необычно удачливый день. Интересно, если младший из двух кузенов тут крутится, старший тоже где-то неподалеку?

Началась очередная процедура всеобщего представления. Флора расточала милые улыбки, а я ограничилась более сдержанными. Но обойтись только этим дело не могло. И отдуваться почему-то опять пришлось мне.

– Леди Кассандра, позвольте пригласить вас на танец, – сказано было таким тоном и с таким выражением лица, что я удостоверилась – этот блондин не знал отказа у слабого пола. И мне нельзя отвергнуть его приглашение. В конце концов, в этом и состоит наша с Флорой главная задача – налаживать связи с подозреваемыми.

– С удовольствием, – просияла я, с внутренней дрожью опуская ладонь в его руку. На этот раз моя внутренняя тьма заворочалась сразу после прикосновения. То ли подозрительная больно, вся в меня, то ли реагирует на мою личную неприязнь.

Не успели мы далеко отойти, как я услышала голос Бриара, обращающегося к Флоре:

– Пожалуй, и нам пора присоединиться к празднующим. Окажешь мне честь и станцуешь со мной?

– Конечно, – не раздумывая, согласилась девушка.

Похоже, оставлять меня с Аероном вне поля зрения Дамиан не решился.

– Кассандра, я в восхищении, вы просто непозволительно красивы, – заявил Битан, стоило нам двинуться в ритме вальса.

Банально. Как бы мне ни хотелось, но делать замечание по поводу непозволительного обращения по имени не стоит. И про то, что расстояние между нами гораздо меньше, чем дозволено танцем, тоже надо бы промолчать. Слова на него вряд ли подействуют, а никак иначе отреагировать на явное нарушение этикета я все равно не смогу. Придется делать вид, что я этого не замечаю.

– Вы преувеличиваете, – мягко заметила я, чувствуя, что мой комочек тьмы внутри ощерился иголками.

– Нет, что вы, – поспешил возразить блондин. – Как только вы вошли в зал, я сразу заметил, что вы отличаетесь от всех. Ваша красота так свежа и естественна. Вы просто луч света в морозное утро.

«Ага, только темного света», – поддакнула мысленно, отметив, насколько права была императрица с будущими перспективами. Похоже, охота за «редкой птицей» уже началась.

– Ах, вы меня смущаете, – приторно рассмеялась я. – Уверена, вы говорите это каждой девушке.

Наверняка у него имеется целый список заготовленных фраз-комплиментов. Так сказать, набор первой необходимости – как запудрить мозги девице. И ведь, по словам Флоры, многие на эти речи ведутся.

Аерон продолжал вещать про мою неземную красоту, невероятное сочетание опасной силы и подобной хрупкости и прочую муру. А я на это мило улыбалась, в меру глупо хлопала глазами, в общем, пыталась флиртовать. И, судя по довольному лицу собеседника, мне это вполне удавалось. И эта игра принесла свои плоды, потому что уже к концу танца мне пообещали прислать приглашение для меня и Флоры на один из вечеров, устраиваемых его бабушкой. Правда, после этого мне пришлось отбиваться от настойчивого приглашения на следующий танец, но я отговорилась тем, что непривычна к подобным мероприятиям и слишком устала, чтобы продолжать.