Морской министр Японии контр-алмирал Ямамото Гомбей
После «Обновления» императора Мейдзи 1868 г. (также именуемого «революцией» или «реформами») Япония встала на путь европеизированного развития. Создание индустриальной экономической модели, принятие конституции и установление парламентской монархии помогли островной империи стать единственной державой на Дальнем Востоке, сохранившей независимость. Япония начала претендовать, наряду с европейскими державами, на участие в колониальном разделе мира. Промышленность нуждалась в привозном сырье и рынках сбыта, которые могли быть приобретены только силовым путем.
Успешно проведенные операции по установлению контроля над островами Рюкю и Формоза (Тайвань), позволяли рассчитывать на дальнейшие успехи. Война с Китаем 1894—1895 гг. дала половинчатый результат. Военная победа не получила дипломатического закрепления в результате демонстративного противодействия Франции, России и Германии. Вооруженные силы Японии (особенно флот), естественно, не могли сражаться с силами трех мощнейших европейских держав. Правящие круги, согласившись с предложенными условиями, начали подготовку к новому этапу борьбы. Необходимость обеспечить поддержку своих действий какой-либо из европейских держав, привела к сближению с Великобританией. Союз 1902 г. был обоюдовыгоден, так как, пользуясь военно-технической поддержкой, Япония обеспечивала соблюдение главного принципа британской политики — баланса сил, в регионе, где он оказался нарушен, в пользу одного из противников Великобритании — России.
Броненосец «Сикисима» ведёт огонь 10 августа 1904 г.
Верховным руководителем и главнокомандующим ВМФ, согласно принятой в 1889 г Конституции, являлся император Мейдзи. Ему напрямую подчинялись морской министр, бывший так же членом правительства и Верховного тайного совета, начальник Морского генерального штаба, которому в период военных действий подчинялся в оперативном отношении флот, и командующий флотом, имевший широкие права, вплоть до доклада непосредственно императору. В мирное время существовал Постоянный флот, включавший все боеготовые корабли. Перед боевыми действиями он переформировывался в Объединенный флот, разделявшийся на три эскадры. Расходы на строительство и боевую подготовку ВМФ утверждались парламентом по представлению премьер-министра.
Главным родом сил флота были надводные корабли. Ядро флота составляли эскадренные броненосцы. После окончания войны 1894—1895 гг. японский флот располагал всего двумя такими кораблями.
Еще один, но устаревшей конструкции, был получен как трофей. Разрабатывая перспективный план строительства флота, руководитель секретариата Морского министерства, а с 1898 г морской министр, контр-адмирал Ямамото Гомбей, исходил из ряда предпосылок. Ведущие европейские державы свои эскадренные броненосцы на Дальний Восток направляли только для выполнения конкретных задач на ограниченный период. Наиболее крупные и хорошо вооруженные британские корабли типа «Маджестик» (по английской классификации броненосцы 1 класса), при водоизмещении 15.000 тонн и вооружении 4 — 305 мм и 12 — 152 мм имели слишком большую осадку для прохода Суэцким каналом. Следовательно, они должны были идти вокруг Африки. Ни одна страна, кроме Великобритании, не располагала соответствующей системой снабжения и базирования для обеспечения эскадры, боевое ядро которой составят такие корабли. Таким образом, японский флот должен был иметь превосходство над стандартным соединением кораблей этого класса из четырех единиц.
Технический прогресс, особенно в бронировании, артиллерии и торпедном оружии, позволял создать сбалансированный по классам кораблей флот в пределах выделяемого финансирования. Для поддержки действий шести эскадренных броненосцев предполагалось построить соединение броненосных крейсеров (шесть единиц, по английской классификации броненосцы 2 класса), вооруженных скорострельной артиллерией и способных участвовать в бою главных сил. Соединения больших миноносцев (по английской классификации истребители миноносцев) должны были атаковать корабли противника в базах. Предусматривалось создание соответствующего материально- технического обеспечения и структуры базирования.
Так были сформированы основные положения перспективного плана развития флота, финансирование которого началось в 1896/97 финансовом году. Общие расходы за десятилетие составили 212.218.429 йен или 246.222.900 кредитных рублей. В 1896—1902 гг. на строительство броненосцев и крейсеров израсходовано 26.796.720 йен; миноносцев 13.728.065 йен, вспомогательных кораблей и судов 2.376.496 йен; на закупку артиллерийских орудий 2.177.633 йен. Бюджет русского Морского министерства в начале этого периода превышал японский в полтора раза, а в 1903/04 финансовом году более чем в три раза (59 миллионов золотых рублей против 38 и 108 миллионов против 30 соответственно).
Интересная подробность: Россия опосредованно оплатила подготовку Японии к войне! Это получилось потому, что для выплаты контрибуции (350 млн. йен, с учетом компенсации за Порт-Артур) в 1895 г. Китай взял у России кредит 150 млн. рублей. Расходы Японии на флот за десятилетие 1896—1905 гг. составили 212 млн. йен или 246 млн. рублей.
Крейсера «Ивате» и «Токива» (на залнем плане) после прибытия в Японию май 1902 г.
План разделялся на два этапа 1896 — 1902 и 1897 — 1905 гг. Всего планировалось строительство 4 эскадренных броненосцев, 4 броненосных, 4 бронепалубных крейсеров, 23 больших и 63 малых миноносцев. Позже вместо строительства всех бронепалубных были добавлены 2 броненосных крейсера. В течение десяти лет требовалось построить корабли общим водоизмещением 234.000 тонн. 90 % из них было построено иностранными (в подавляющем большинстве английскими) верфями. К 1 января 1904 года в составе флота находились: 6 эскадренных броненосцев не старше 10 лет, 1 трофейный китайский, 2 броненосца береговой обороны, 7 броненосных крейсеров (1 устаревший), 13 бронепалубных крейсеров (6 устаревших), 13 малых крейсеров (10 устаревших), 6 канонерских лодок (4 устаревших), 20 больших миноносцев, 90 малых миноносцев. В постройке находились 2 броненосных крейсера, 3 легких, 1 канонерская лодка, 3 больших и 3 малых миноносца. Дополнительно, в конце 1903 г, удалось приобрести в Италии еще 2 броненосных крейсера, от которых отказался заказчик — Аргентина.
Программа усиления российского Балтийского флота, из состава которого формировалась эскадра Тихого океана, утвержденная в 1895 году, предусматривала строительство 7 эскадренных броненосцев, 6 броненосцев береговой обороны, 2 броненосных, 11 бронепалубных крейсеров, 70 миноносцев. Принятая в 1898 г программа «Для нужд Дальнего Востока» предполагала дополнительное строительство 5 эскадренных броненосцев, 6 бронепалубных и 10 малых крейсеров, 30 больших миноносцев и 2 минных заградителей. Срок ее окончания — 1905 год.
На собственных верфях Японии осуществлялось строительство кораблей до бронепалубного крейсера включительно. Существенно усовершенствовалось производство котлов, машин, вспомогательных механизмов. Японские заводы к 1901 году освоили производство тонких броневых плит. В ограниченных количествах могли производиться все виды артиллерийских боеприпасов, торпеды и мины. Импортные закупки приходилось на артиллерию и корабельную броню большой толщины. Предметом особых забот был уголь, так как собственные месторождения стремительно истощались, и качество было слишком низким. Накопленного к началу войны запаса в 650.000 тонн, по мнению японского руководства, могло хватить только на первые месяцы. Своевременная помощь британского союзника, поставившего 500.000 тонн, помогла избежать топливного кризиса.
Комплектование кораблей личным составом производилось на основе закона о всеобщей воинской повинности. Специального предварительного отбора не делалось. Желающие могли поступить на флот юнгами, и далее, по достижении призывного возраста продолжать службу в качестве специалистов. Офицеров обучали в военно-морском училище в Этадзима 4 года. Зачастую окончившие училище отправлялись за границу для приемки строящихся кораблей, что позволяло пройти стажировку в иностранных флотах. Комплектование корабельных команд осуществлялось по потребности из имеемого в наличии контингента офицеров, старшин и матросов.
