Вскоре звено приступило к ночному патрулированию болгарского неба одиночными самолетами. Некоторое время нарушителя не было видно, однако в одну из ночей, когда на задании находился сам Жданович, незваный гость появился снова. Поначалу его экипаж чувствовал себя в безопасности, но затем заметил перехватчика и начал удирать. Жданович гнал его почти до греческой границы и не дал «чужаку» уйти — уже над приграничьем он открыл огонь и сбил нарушителя. Предполагаемый «Инвейдер» загорелся и упал на болгарской территории. Экипаж погиб.
Регламентное обслуживание Як-23.
Возвращение болгарского летчика из вылета на Як-23
Таким образом, группа Ждановича выполнила задание и в первые дни августа вернулась в Союз.
Но и сами болгары не сидели без дела. Не дожидаясь получения новых самолетов, они организовали обучение летчиков истребительной авиации ночным перехватам. За противника работали специально выделенные Ли-2 из 16-го транспортного авиаполка (16 ТРАП). Они имитировали профили полета нарушителей: малая высота, зачастую — сложные метеоусловия. Летчики-истребители действовали по наведению наземных РЛС.
Вскоре учеба дала свои результаты. Отличился один из летчиков 10-й ИАД, лейтенант Илия Еленски. В ночь с 8 на 9 сентября 1954 г. он на МиГ-15 перехватил и обстрелял двухмоторный самолет, который, по его докладу, загорелся и упал за линией границы, на территории Греции. Летчик опознал нарушителя как DH 98 Mosquito. Наверное, летчик ошибся, поскольку греки на «Москито» не летали. Но сам факт победы сомнению не подлежит, ибо вскоре в греческих СМИ появился некролог по погибшему экипажу без указания причин и обстоятельств его гибели...
Всего же за весь 1954 г. упомянутая дивизия 130 раз поднимала свои истребители на перехват нарушителей.
Постоянная напряженность на границах не могла не привести к трагедии.
26 июля 1955 г. в лондонском аэропорту Хитроу готовился к вылету рейсом 402 в Тель-Авив авиалайнер Lockheed Constellation израильской авиакомпании «Эль-Ал». На его борту первоначально находились семь членов экипажа и двадцать шесть пассажиров. Командиром экипажа был бывший пилот Уинстона Черчилля Стенли Хинкс. Вылет намечался на 16:00, но внезапно была обнаружена некая техническая неисправность, и для ее устранения его задержали на четыре часа. По этой причине лайнер покинули и отказались от путешествия данным рейсом тринадцать возмущенных пассажиров.
Наконец, в 20:00 «Локхид» отправился в полет. По ходу тринадцатичасового полета предстояли промежуточные посадки в Париже, Вене и Стамбуле. Во французской столице приняли на борт двадцать шесть человек и, стремясь наверстать такую значительную задержку, простояли минимальное время. Уже ночью 27 июля, в 01:40, лайнер совершил посадку в венском аэропорту. Здесь сошла мать с двумя детьми, вместо нее на борт был принят другой пассажир. Таким образом, приняв пятьдесят одного пассажира, самолет был заполнен «под завязку» — свободных мест не было. В 02:53 «Констеллейшн» продолжил рейс.
Всепогодный перехватчик МиГ-17ПФ болгарских ВВС
МиГ-17Ф болгарских ВВС
Истребители МиГ-15 ВВС НРБ на полевом аэродроме
Поскольку в Стамбуле никто из пассажиров выходить не собирался, Хинкс принял решение изменить маршрут и лететь не через Турцию, а над Югославией, минуя Белград, и Грецией — через Салоники. А там, уж, и до Тель-Авива, как говорится, рукой было подать. По крайней мере, заметно «срезался» немалый участок маршрута, и вполне вероятным смотрелось прибытие по расписанию. Задумано — сделано. Однако, что-то не сработало. Либо сработало, но не так, как надо.
Приблизительно в 07:10 по местному времени в районе н.п. Трын лайнер пересек югославо-болгарскую границу и направился вглубь территории страны. При этом он был обстрелян зенитной артиллерией, но экипаж никак не реагировал и продолжал полет.
Видя такое дело, болгары с аэродрома Доброславцы подняли дежурную пару МиГ-15, в кабинах которых сидели капитан Борис Петров и старший лейтенант Константин Санкийски. В это время «Констеллейшн», летевший со скоростью порядка 600 км/ч, находился в воздушном пространстве Болгарии двадцать минут и прошел около 200 км. До греческой границы было около 130 км. Истребители достаточно быстро были выведены на нарушителя, и вскоре летчик увидели перед собой воздушную цель, внешний вид которой не вызывал у них никаких сомнений: это был американский военно-транспортный самолет С-121 Constellation! Об этом ведущий и доложил на КП. Пара получила приказ принудить нарушителя к посадке.
Согласно установленной процедуре, перехватчики должны были выпустить по сигнальной ракете, дабы дать понять экипажу транспортника, что тот нарушил чужое воздушное пространство и обязан следовать на посадку. Первым ракету выпустил Санкийски, за ним — Петров. Никакой реакции.
Затем Санкийски выпустил предупредительную очередь трассирующих снарядов — в поведении «Локхида» ничего не изменилось. Позже расследование показало, что бортрадист в это время передал радиограмму: «Пересекли греческую границу». Чем занимался командир экипажа — никто никогда не узнает: либо отдыхал, включив автопилот, либо, просто, не видел ни истребителей, ни трасс их пушек. Как бы там ни было, но бездействие Хинкса привело к трагической развязке.
Болгарские летчики получили с земли приказ: «Поскольку самолет ... вам не подчиняется, и нет времени на новый заход — СТРЕЛЯЙТЕ!» Позже так и не смогли установить, кто же дал эту команду. По традиции, грешат на советников из СССР. Как бы там ни было, но приказ есть приказ, и Петров его выполнил, открыв по лайнеру огонь. Тот загорелся и, развалившись в воздухе, рухнул на землю, похоронив под своими обломками, всех, кто находился на борту — всего 58 человек.
В тот же день об обстоятельствах инцидента докладывал в ЦК КПСС Главнокомандующий Войсками ПВО Маршал Советского Союза С.С. Бирюзов:
«ЦК КПСС.
Докладываем.
27.07.1955 г. в 8.10 — 8.35 (очевидно, по московскому времени — авт.) болгарскими истребителями был сбит четырехмоторный пассажирский самолет типа С-121 «Констеллейшн», который в 8.10 пересек болгаро-югославскую границу в районе Трын и продолжал полет на высоте 2000 м по территории Болгарии в южном направлении.
В 8.14 два реактивных истребителя 4-й НАД ВВС Болгарии с аэродрома Доброславцы севернее Софии пытались принудить его следовать за собой на аэродром. Пассажирский самолет не выполнил требований экипажей истребителей и продолжал полет в сторону Греции. Несмотря на неоднократные предупреждения с КП дивизии о запрещении открытия огня по самолету, экипажи истребителей самостоятельно открыли вначале предупредительный огонь, а затем огонь на поражение. В результате чего самолет загорелся и упал в районе Петрич на болгарской территории в 10 — 15 км от болгаро-греческой границы. Экипаж и пассажиры погибли.
По докладу Гпавного Военного Советника сбитый самолет принадлежит государству Израиль. К месту падения самолета выехала правительственная комиссия Народной республики Болгария.
С нашей стороны 2-го июня сего года командованию армий стран народной демократии, в т.ч. и Болгарии, были даны через Главных Военных Советников рекомендации, — что в связи с изменившимися взаимоотношениями с Югославией, мы не рассматриваем ее как враждебную нам страну.
В связи с этим при нарушении воздушных границ югославскими самолетами огня по ним ИА и ЗВ открывать не следует. Вылетающим на перехват дежурным истребителям, при опознании югославских самолетов, эволюциями оказывать помощь в выходе на свою территорию или на ближайший аэродром для посадки...
